După întâlnire, Emelie conduse fiecare invitat la vehiculul său înainte de a se sprijini de un stâlp de iluminat, tremurând în timp ce o transpirație rece o învăluia.

Nu putea identifica sursa durerii intermitente care i se răspândea prin tot corpul.

Rujul i se ștersese, dezvăluindu-i buzele lipsite de orice culoare.

Șoferul lui William îi observă starea. Era conștient de relația dintre Emelie și William.

Spuse grăbit: "Domnișoară Hoven, doriți să urcați în mașină mai întâi?"

Emelie încuviință, scufundându-se cu recunoștință pe bancheta din spate.

Două minute mai târziu, portiera mașinii se deschise din nou.

William se apropie de mașină cu o tânără lângă el.

Era gata să urce, dar se opri brusc văzând-o pe Emelie așteptând în vehicul. Se încruntă, iritat că ea ocupa spațiu.

Femeia deschise rapid portiera din dreapta față, spunând încet: "Domnule Middleton, voi sta eu în față."

William trânti portiera mașinii și spuse: "Du-o pe Daphne Bowen acasă mai întâi."

Emelie închise ochii, simțindu-se foarte slăbită. Băutura își spusese cuvântul, mai ales în a patra zi după un avort spontan.

Când mașina opri în fața unui complex vechi de apartamente, William o ghionti pe Emelie să se trezească.

"Aleea asta pare îngrozitor de întunecată și nesigură. Du-te și condu-o pe Daphne sus."

Ochii lui Daphne erau mari și rotunzi, strălucind chiar și în lumina slabă a mașinii. "Nu e nevoie, domnule Middleton. Domnișoara Hoven este destul de obosită și e doar o scurtă plimbare. Mă voi descurca perfect singură."

Coborî din mașină zâmbindu-i lui William, aflat pe bancheta din spate, cu o sclipire în ochi. "Domnule Middleton, vă rog să o duceți pe domnișoara Hoven înapoi. Noapte bună."

William încetă să se mai încrunte și dădu din cap. "Sigur, noapte bună."

Emelie nu scoase niciun cuvânt pe tot parcursul drumului.

Totuși, șoferul nu o duse pe Emelie acasă. Era confidentul lui William; o singură privire din partea acestuia fusese suficientă pentru a înțelege ce dorea.

Conduse direct la Eastbay, unde locuia William.

Intrară în casă împreună.

Înainte ca Emelie să poată aprinde lumina, fu presată de ușă de către William, care îi sărută buzele.

Emelie rămase uimită pentru o clipă, apoi îi prinse imediat mâinile, întorcându-și capul. "Stai... nu mă simt bine azi."

Dezamăgirea trecu fulgerător pe chipul izbitor al lui William, fără nicio încercare de a o ascunde.

"Bine, atunci întoarce-te singură", spuse el în timp ce se îndrepta spre sufragerie.

Emelie aprinse lumina și îl văzu luând o sticlă de apă minerală din frigider, dând capul pe spate pentru a înghiți.

Mărul lui Adam îi tresaltă, senzual și matur.

William, stimatul moștenitor al familiei Middleton din Capebatt City, era impecabil din toate punctele de vedere.

O aducea la Eastbay doar când avea nevoie să-și satisfacă nevoile fizice, un acord tacit de când o "răscumpărase" acum trei ani.

Emelie nu plecă, ci se îndreptă spre el, spunând: "Dacă ai o asemenea nevoie, de ce nu ai păstrat-o pe Daphne adineauri? Ești interesat de ea, nu-i așa?"

William nu negă, zâmbetul său fiind ambiguu. "Ai observat?"

Cum ar fi putut să-i scape?

Emelie întrebă încet: "Când a început acest... aranjament? Și ce rol i-ai atribuit?"

Vocea lui William se îmblânzi ușor la menționarea numelui Daphne. "Am întâlnit-o la Universitatea Capebatt acum câteva zile. E studentă la arte, destul de naivă. Deocamdată, va lucra ca secretară pentru mine."

Emelie nu se putu abține să nu râdă.

În timp ce ea era în spital, recuperându-se după avortul spontan de acum câteva zile, el adusese deja o studentă în cercul său.

Îi atinse ușor gulerul cămășii cu degetul, ochii sclipindu-i jucăuș. "Studentele sunt distractive, nu? Atât de proaspete și ușor de modelat."

"E bine așa cum e." William îi prinse bărbia, cu degetul mare mângâindu-i buzele.

Continuă cu o voce răgușită: "Dar nu oricine poate fi modelat așa cum ai fost tu..."