Emelie nu se refăcuse complet după șocul sarcinii neașteptate și al avortului spontan care a urmat, în timp ce era scoasă pe targă din sala de operație după intervenția de chiuretaj.

Asistenta o împinse înapoi într-un salon și procedă la înregistrarea internării.

"Patul 1703, domnișoara Emelie Hoven. Aveți vreun membru al familiei cu dumneavoastră?" întrebă asistenta.

Emelie era pierdută în gânduri. Privea în gol la tavanul steril, neauzind întrebarea asistentei.

Asistenta repetă: "Domnișoară Emelie Hoven, aveți familia aici?"

O altă asistentă, care regla perfuzia, se întoarse și spuse: "Lasă-mă pe mine să mă ocup. Când a fost adusă cu ambulanța, mi-a dat buletinul și cardul bancar, spunând să o înregistrez și să deduc taxele direct. Ea nu are..."

Buzele lui Emelie se mișcară ușor, terminând fraza asistentei. "Nu am niciun membru al familiei."

Mirosul de dezinfectant îi umplu nările.

Se ghemui. Realitatea pierderii copilului i se adânci și mai mult în suflet.

Inspiră adânc, iar lacrimile îi inundară ochii pe neașteptate.

Își pierduse copilul.

Urmările chiuretajului și-au spus cuvântul asupra trupului ei, lăsând-o pe Emelie singură în spital timp de trei zile.

În a patra zi, primi un telefon de la William Middleton. "Domnișoară Hoven, te-ai săturat să lipsești de la muncă? Dacă da, vino la Clubul Westward."

Zgomotul de fundal al apelului era plin de sunetul paharelor ciocnite și de o voce feminină, tânără și suavă.

Emelie își mișcă buzele, vrând să spună că este în spital.

"Domnișoară Hoven, răspunde-mi", repetă William cu o iritare evidentă.

Emelie își înghiți cuvintele și se grăbi să iasă din spital fără a mai finaliza procedurile de externare.

Cheamă rapid un taxi spre exclusivistul Club Westward, având timp doar să se machieze în timpul cursei.

La sosire, intră în timp ce încă își aplica rujul.

O întrebă pe recepționeră: "În ce separeu se află domnul Middleton de la Cloudex Corporation?"

Recepționera fu momentan captivată de prezența ei.

Totuși, recepționera își reveni rapid și o informă: "Domnul Middleton este în separeul A001. Pe aici, vă rog."

Emelie dădu din cap și o urmă pe recepționeră spre camera 001.

Din politețe, ciocăni de două ori. Apoi, împinse ușa și intră.

Mirosul greu de alcool îi asaltă imediat simțurile, declanșând un val de greață.

Înainte de a putea analiza împrejurimile, un bărbat spuse: "A venit domnișoara Hoven. Lăsați-o să bea și ea. Nu e nevoie să o deranjăm pe nou-venită."

Râsul unui client urmă, în timp ce remarca: "Domnișoară Hoven, sunteți remarcabil de supusă, nu-i așa? Apăreți pur și simplu pentru că ați fost chemată. Uitați-vă cât de părtinitor este șeful dumneavoastră, domnul Middleton. Nu suportă să-și vadă noua afecțiune îmbătându-se, așa că vă trimite pe dumneavoastră să beți în locul ei."

Emelie evaluă rapid situația, atenția fiindu-i atrasă de o tânără așezată lângă William.

Deși Emelie nu o recunoștea pe femeie, aceasta părea să o cunoască.

"Domnișoară Hoven, îmi pare rău, eu—" se bâlbâi tânăra în timp ce își cerea scuze.

Totuși, fu întreruptă de William. "Nu e nevoie de scuze. Dacă n-ar fi fost absența ei inexplicabilă, ea ar fi fost cea care stătea aici."

Tonul său era clar îmbibat de grijă și favoritism.

Dar William era cunoscut pentru comportamentul său rece și detașat; când luase el vreodată apărarea cuiva?

Emelie o privi mai atent pe tânără.

Era îmbrăcată modest. Coada ei de cal tinerească contrasta cu atmosfera gălăgioasă, dându-i un aspect inocent care stârnea compasiunea celor din jur.

Emelie își reprimă emoțiile în timp ce se apropie de femeie cu un zâmbet exersat. Spuse: "Domnule Garrett, vă plac băuturile de aici? Amintiți-vă să aveți grijă de ficatul dumneavoastră."

În calitate de secretară șefă a corporației Cloudex, Emelie naviga cu iscusință prin complexitățile sociale ale serii.

Reuși să aplaneze mare parte din insistența pentru băutul excesiv și, deși luă parte la câteva pahare de vin, noaptea se dovedi a fi mult mai ușor de gestionat decât anticipase.

Cu toate acestea, William nu-i oferi niciun răspuns pe parcursul întregii nopți.

În mijlocul zgomotului, Emelie surprinse un fragment din discuția lui William cu tânăra, vorbindu-i pe un ton moale și cald. "Te simți obosită? Te voi duce acasă în scurt timp."

Vocea lui purta o căldură și o blândețe pe care Emelie nu le întâlnise niciodată în cei trei ani petrecuți împreună.