Rhea a intrat în fugă la urgențe la spitalul de copii, gâfâind. "Ce s-a întâmplat?"

"Adrian a avut o reacție alergică", a spus Carter, cu vocea încordată de îngrijorare.

Inima Rheei s-a prăbușit. "Alergică? Am scris tot ce nu are voie să mănânce. Nu ați văzut?"

Lauren și-a cerut repede scuze. "E vina mea. Nu mi-am dat seama că mango îi va declanșa reacția. Îmi pare atât de rău..."

"Lauren a avut intenții bune", a intervenit Carter. "În plus, lista pe care ne-ai dat-o s-a pierdut. Poate nu ai scris clar."

"Nu am scris clar?" Rhea era furioasă. Știa pe de rost tot ce nu aveau voie copiii să mănânce.

Înainte de a preda lista de precauții, chiar o verificase de două ori pentru a se asigura că nu a omis nimic. Cum ar fi putut să nu fie clară?

Și acum el spunea că s-a pierdut?

Carter a simțit brusc miros de alcool la ea. "Ai băut? Adrian e în spital, și ție îți ardea de băut?"

Pieptul Rheei ardea de furie. "Voi sunteți cei care i-ați scos în oraș. Cum e asta..."

"Rhea!" Privirea lui Carter era pătrunzătoare când s-a răstit: "Ceea ce ar trebui să faci acum e să verifici starea lui Adrian. Nu să stai acolo încercând să arunci vina. O mamă vitregă e totuși doar o mamă vitregă."

Inima i-a căzut. A simțit ca și cum ceva în interiorul ei s-a rupt în două.

Nu-i venea să creadă că acele cuvinte veniseră de la Carter.

Rhea știa că nu fusese perfectă cu copiii, dar făcuse tot ce putuse.

Și acum, doar pentru a menaja sentimentele lui Lauren, Carter se întorsese și o atacase pe ea, de parcă ea ar fi fost cea care provocase reacția alergică a lui Adrian.

Asta era tot ce reprezenta ea în ochii lui? O mamă vitregă incompetentă?

Frustrarea și durerea atârnau greu în pieptul ei, prea copleșitoare pentru a fi eliberate.

Chiar atunci, o asistentă a strigat de pe hol: "Familia lui Adrian Jamison?"

Toți trei au intrat împreună în sala de consultații.

Medicul curant, o femeie de vreo 50 de ani pe nume Emily Mitchell, a întrebat: "Cine sunt părinții copilului?"

"Noi suntem." Lauren a făcut imediat un pas în față, trăgându-l pe Carter după ea. Expresia ei era plină de îngrijorarea urgentă a unei mame.

Rhea stătea în spatele amândurora, prea îngrijorată ca să mai fie atentă la altceva. Tot ce voia să știe era cum se simțea Adrian.

Emily a spus tăios: "Adrian are șase ani. Nu știți ce are sau nu are voie să mănânce? Nu tratați alergiile ca pe o glumă. Unele pot fi chiar fatale. Din fericire, nu a mâncat mult azi, altfel ar fi fost prea târziu până ajungea aici."

Lauren a încasat critica și și-a cerut scuze: "A fost vina mea."

Emily avea cea mai puțină răbdare pentru părinții neglijenți. A continuat să certe: "Dumneavoastră, ca mamă a lui, ar fi trebuit să știți mai bine."

Lauren părea rănită și anxioasă. "E-eu nu am fost prin preajmă când erau mai mici. Nu știam despre alergiile lor. În plus, ei au des reacții alergice. E din cauza mediului în care cresc?"

Suna de parcă o acuza pe Rhea că nu a crescut copiii cum trebuie.

Emily a explicat: "Există mulți alergeni care pot afecta copiii și mulți factori implicați, cum ar fi mediul, genetica și așa mai departe. Dar unul dintre cei mai importanți este dieta mamei în timpul sarcinii."

Lauren și-a ferit privirea, părând vinovată.

Pe atunci, în timpul sarcinii, familia ei trecuse printr-o criză majoră, lăsând-o într-o stare psihică proastă. Abia dacă era atentă la dietă. Chiar consumase alcool.

Prin anii ei de experiență, Emily a simțit că povestea era mai complexă. Așa că a întrebat direct: "Sunteți divorțați? Cine are grijă de copii?"

Carter s-a uitat brusc la Rhea.

Ea a făcut un pas în față și a spus: "Bună ziua, doamnă doctor. Eu sunt... mama vitregă a copiilor."

Emily s-a uitat la Rhea, apoi a făcut o pauză. "Nu știați despre alergiile lor?"

Rhea și-a strâns pumnii, refuzând să mai ia vina asupra ei. "Știam. Mama lor i-a scos în oraș, iar eu am lăsat o listă cu precauții, dar au pierdut-o."

Carter s-a încruntat. Se părea că nu voia ca Rhea să o învinovățească pe Lauren pentru asta.

Dar Rhea nu se gândea la sentimentele lui. A întrebat repede: "O să fie bine Adrian? Mai vomită? Are febră?"

Din întrebările ei, Emily și-a putut da seama cât de mult ținea la copii.

În schimb, Lauren nu arătase prea multă îngrijorare. Nici măcar nu întrebase cum se simte Adrian.

Emily a tras-o pe Rhea deoparte și i-a făcut o prezentare detaliată a lucrurilor la care să fie atentă. În cele din urmă, a spus: "Are nevoie de o perfuzie și de monitorizare. Dacă totul merge bine, ar trebui să poată pleca acasă curând."

Rhea a răsuflat în sfârșit ușurată.

Emily nu i-a menajat pe Carter și Lauren. "Dacă nu puteți avea grijă de copiii voștri, nu vă prefaceți că puteți. Chiar credeți că a crește un copil e o treabă ușoară?"

Fața lui Lauren s-a făcut roșie. Lacrimile i s-au adunat în ochi în timp ce s-a întors și a ieșit.

În drum spre salon, s-a simțit copleșită de vinovăție. "Carter, chiar am eșuat ca mamă. Din cauză că am fost neglijentă a ajuns Adrian așa."

Carter a consolat-o, spunând: "Nu e vina ta. Nu știai despre alergii. Doctorul a spus că va fi bine oricum."

Cei trei au intrat împreună în salon.

Rhea voia să-l verifice pe Adrian, dar Lauren a fost mai rapidă în a se apropia de pat. Ea și Carter stăteau de o parte și de alta, păzindu-l în liniște pe Adrian. Era o scenă atât de pașnică.

"Adrian, îmi pare rău. Voi fi mai atentă de acum înainte." Carter îl ținea pe Adrian de mână, îngrijorarea fiind clară în ochii lui.

Nemulțumit de prezența lui Lauren, Adrian s-a îmbufnat și nu i-a răspuns lui Carter. Voia ca Rhea să fie cu el.

Privindu-i cum stau lângă Adrian, Rhea a luat-o pe Arielle și a părăsit salonul.

Așezându-se pe o bancă pe hol, Arielle a îmbrățișat-o de gât. "Mami, nu fi tristă. Dacă tati nu vrea să fie cu tine, voi fi eu."

Asta a făcut ca tristețea Rheei să crească și mai mult. Totuși, a spus: "Nu sunt tristă."

...

În salon, Lauren îl privea pe Adrian cu tandrețe. "Se spune că fiii seamănă cu mamele lor. Uită-te la ochii lui Adrian. Sunt exact ca ai mei. Iar Arielle și-a moștenit complet personalitatea de la mine. Privindu-i, e ca și cum aș vedea versiuni mai tinere ale mele."

Carter nu s-a putut abține să nu-și amintească de Lauren cea înflăcărată și neînfricată din tinerețe și s-a gândit că Arielle chiar era copia ei.

A dat din cap, spunând: "Da, semănați mult."

Lauren și-a coborât privirea. "E doar păcat că toate acele fotografii din copilărie au dispărut."

Familia ei dăduse faliment, așa că au trebuit să-și vândă casa în grabă. Când familia Thayer a plecat, au luat doar câteva documente și haine, lăsând totul în urmă.

Carter își amintea bine acele vremuri grele. A spus liniștitor: "E în regulă. Putem face altele noi mai târziu."

Ochii lui Lauren erau plini de lacrimi când a spus: "Îmi amintesc cum ai încercat să gătești paste cu fructe de mare pentru mine când eram însărcinată. Au fost foarte bune."

Și Carter își amintea asta. "Ai vrea niște paste acum?"

"Nu. Totul e în trecut." A tras nasul înainte de a se întoarce. "Scuză-mă. Trebuie să merg la toaletă."

Dar abia a făcut câțiva pași înainte de a se lovi de capătul patului.

"Lauren!" Carter a prins-o repede. "Ce s-a întâmplat?"

Buzele i s-au albit. "Nimic. Mă simt doar slăbită. Cred că anii de nutriție proastă mă ajung în urmă."

Carter s-a încruntat și a întrebat: "Atunci de ce te forțezi? Lasă-mă să te duc înapoi."

"Nu. Nu uita că avem planuri de cină cu Peter și ceilalți. E deja târziu. Nu ar fi corect să tragem chiulul. Ar trebui să te duci. Rămân eu să supraveghez copiii."

Carter voia să anuleze cina, dar Lauren a continuat ferm: "Să nu îndrăznești să lipsești. Dacă o faci, vor crede că nu vreau să-i văd. Salută-i din partea mea. Când termini, ai putea să-mi aduci articolele de toaletă?"

Asta era realizabil.

Lauren obișnuia să râdă și să se înțeleagă bine cu prietenii lui, dar acum...

La acest gând, Carter a fost de acord. "Bine. Mă duc pentru puțin timp."

"Bine."

După ce Carter a ieșit din salon, i-a spus Rheei, care o ținea pe Arielle: "Mi-am făcut planuri cu Peter și ceilalți mai devreme azi. Vor fi destul de mulți oameni, așa că nu ar fi potrivit să lipsesc pur și simplu. Mă întorc repede."

Rhea știa că el doar o informa, așa că a dat pur și simplu din cap. Odată ce el a plecat, a dus-o pe Arielle înapoi în salon.

Fără Carter acolo, Adrian a devenit mai curajos. A gonit-o pe Lauren. "Nu am nevoie să mă păzești. Poți să pleci. Mama mea o să aibă grijă de mine."

Inima lui Lauren s-a scufundat la auzul cuvintelor lui, dar și-a stăpânit lacrimile. "Adrian, sunt îngrijorată pentru că ești bolnav."

Adrian era pe cale să spună mai multe, dar Rhea s-a apropiat. A spus: "Adrian, culcă-te."

Adrian și-a strâns buzele într-o linie subțire și a închis ochii.

Nimeni nu a mai vorbit după aceea în salon. Arielle a stat lipită de brațul Rheei, legătura lor fiind evidentă.

Între timp, Lauren se uita mereu la telefonul ei, care continua să vibreze.

Arielle și-a ridicat privirea și a spus: "Du-te și rezolvă ce ai de făcut. Nu trebuie să stai cu Adrian."

Un copil de șase ani nu înțelegea încă sentimentele complicate despre cine era sau nu mama lor biologică. Știau doar că Rhea fusese acolo pentru ei tot timpul.

Iar acum, viața lor fericită cu mama pe care o iubeau era amenințată. Așa că rezistau apariției bruște a lui Lauren.

Lauren a răspuns blând: "Nu sunt ocupată. Doar că tatăl vostru tocmai mi-a dat mesaj. L-am rugat să-mi aducă niște articole de toaletă. Întreabă doar despre asta."

Chiar i-a arătat telefonul lui Arielle.

În acel moment, Rhea a simțit o durere ascuțită în piept.

Stătea pe aceeași parte cu Arielle. Deși încerca să nu se uite, vederea periferică a surprins o imagine a ecranului.

A surprins neintenționat o frântură din latura grijulie și atentă a lui Carter. Totuși, nu îi era destinată ei.

Un minut mai târziu, obrajii lui Lauren s-au înroșit ușor în timp ce vorbea cu o urmă de jenă. "Scuze, Rhea. Carter nu le-a putut găsi. Sunt lucrurile mele personale, la urma urmei. Mă duc să le iau și mă întorc repede. Te rog, supraveghează copiii cât lipsesc."