Rhea și-a strâns buzele și a scrâșnit din dinți. I-a spus lui Lauren: "Du-te."

Rhea a stat la spital toată noaptea, având grijă de Adrian cu Arielle alături, fără să plece de lângă ei.

Cât despre Carter și Lauren, care spuseseră că se vor întoarce curând? Nu au mai apărut.

Rhea simțea o durere adâncă și amară în piept.

În fotografia pe care Carter i-o trimisese lui Lauren mai devreme pe WhatsApp, el era clar acasă, întrebând-o pe Lauren dacă luase obiectele corecte.

Nivelul acela de grijă nu ținea doar de a fi o gazdă bună sau un co-părinte.

Rhea se întreba dacă el era încă îndrăgostit de Lauren.

La început, Rhea crezuse că Carter încerca pur și simplu să compenseze pentru trecut. La urma urmei, Lauren născuse gemenii lui, iar el chiar spusese asta.

Dar acum, la felul în care o trata pe Lauren, și mai ales după ce spusese că o mamă vitregă e doar o mamă vitregă, ultimii șase ani păreau tot mai mult a fi nimic altceva decât un aranjament contractual.

Se simțea de parcă valoarea ei era legată în întregime de copii, iar singurul ei rol era să aibă grijă de ei.

Când copiii erau bine, ea era soția devotată și capabilă. Dar în momentul în care ceva mergea prost, devenea mama vitregă iresponsabilă, care căuta să arunce vina.

Indiferent cât de mult oferea, nu putea concura niciodată cu titlul de mamă biologică al lui Lauren, chiar dacă Lauren nu făcuse absolut nimic.

...

Era ora 21:30 când Adrian a terminat în sfârșit perfuzia. Nu mai voia să stea în spital. A spus: "Mami, sunt bine acum. Putem merge acasă?"

Rhea s-a gândit, apoi a dat din cap. "Bine. Mă duc să fac externarea. Tu și Arielle rămâneți aici, bine? Nu plecați nicăieri."

"Bine!" a ciripit el.

Rhea a părăsit salonul, dar se uita înapoi la fiecare câțiva pași. Nu avea pe nimeni să o ajute. Carter nici măcar nu se sinchisise să o trimită pe Alisha. Era îngrozită că cei mici ar putea să plece sau să se piardă prin spital.

Când a ieșit din salon, a rugat o asistentă să stea cu ochii pe gemeni și s-a grăbit să rezolve actele de externare.

Odată ce totul a fost gata, a chemat un taxi și i-a dus acasă.

...

Reședința Jamison era scăldată în lumini, iar câteva mașini de lux erau parcate în față.

Rhea și-a amintit că Carter spusese că se întâlnește cu prietenii lui. Se părea că reuniunea avea loc la ei acasă.

"Mami, mașina aia e scumpă?" a întrebat Adrian, arătând spre una dintre ele.

Rhea a aruncat o privire și a spus: "Nu chiar."

Pentru ea, chiar nu era scumpă. Pe vremuri, orice mașină la întâmplare pe care ar fi ales-o ar fi costat mai mult decât toate acestea la un loc.

Când i-a adus pe copii înăuntru, a încremenit la vederea scenei din fața ei. Pentru o secundă, a fost ca și cum pieptul i-ar fi explodat, iar sunetul i-a năvălit în cap.

Casa nu era doar ocupată. Era plină de viață.

Ușa din față era bine izolată fonic, așa că a auzit uralele și râsetele doar după ce a pășit înăuntru.

"Haide! Sărut-o! Sărut-o!"

"Carter, nu fi timid!"

"Haide, Lauren! Aveți copii împreună! Ce e de jenat?"

Toată lumea se distra de minune, atât de mult încât nimeni nu a observat-o pe Rhea intrând cu copiii.

Totuși, cameristele i-au văzut. Voiau să vorbească, dar au încremenit de frică la vederea expresiei Rheei.

De cealaltă parte a camerei, Carter stătea față în față cu Lauren.

Zâmbind, Lauren îi certa pe prietenii lor: "Încetați, băieți! Carter și cu mine am fost logodiți, dar nu mai e cazul."

"Ei bine, asta doar pentru că soarta a fost crudă. Dacă nu ar fi fost ce s-a întâmplat atunci, voi doi încă ați trăi visul. Haide. Compania lui Carter tocmai a fost listată la bursă, și el s-a reunit cu iubita din copilărie. Lasă-l să te sărute ca să sărbătorim!" a spus prietenul lui Carter, Peter Henderson.

În timp ce ei aduceau vorba de trecut, Carter se uita la Lauren, care intervenise pentru a detensiona situația. Ea părea întotdeauna să-i vrea binele.

Și totuși, el nu-i oferise nimic în schimb.

Lauren a zâmbit blând. "Haideți să nu ne cramponăm de trecut. Uitați-vă la Carter acum. E atât de plin de succes. Asta e suficient pentru mine."

Cuvintele ei l-au lovit puternic pe Carter. Un val de vinovăție l-a inundat, strângându-i-se în piept. Înainte să-și dea seama, se apleca spre obrazul ei.

"Sărut-o! Sărut-o!" Mulțimea continua să scandeze, Peter strigând cel mai tare.

Cu toate acestea, unul dintre prietenii din copilărie ai lui Carter s-a încruntat și a rămas tăcut tot timpul.

Toată lumea aștepta ca Carter și Lauren să se sărute, așa că în cameră s-a lăsat o liniște deplină, toți ochii fiind ațintiți asupra lor.

Liniștea bruscă a făcut ca vocea Rheei să răsune cu o claritate surprinzătoare. "Vă distrați?"

Doar două cuvinte simple, și totuși i-au făcut pe toți cei din cameră să tresară.

Carter a făcut doi pași mari înapoi, de parcă s-ar fi trezit dintr-o transă. Lauren, de asemenea, părea puțin tulburată.

Nimeni nu se așteptase ca Rhea să se întoarcă dintr-odată.

Rhea simțea ca și cum inima îi era sfâșiată. Dacă nu ar fi intrat atunci, s-ar fi sărutat deja.

Îl cunoștea pe Carter. Nu făcea niciodată nimic din ce nu voia să facă, indiferent de câtă presiune exista. Așa că, dacă s-a aplecat spre Lauren adineauri, nu putea însemna decât un singur lucru — că în adâncul sufletului, își dorea asta.

Încă avea sentimente pentru Lauren. Asta era clar acum.

Acea realizare aproape că a lăsat-o pe Rhea fără aer.

Ea avusese grijă de copii singură în timp ce ei spuseseră că se vor întoarce curând. Totuși, iată-i aici, flirtând unul cu celălalt și bucurându-se de o petrecere animată de parcă nimic altceva nu conta.

Prietenii lui Carter o mai văzuseră pe Rhea, dar nu des.

Majoritatea oamenilor presupuneau că ea era cea norocoasă. La urma urmei, se alesese cu o pereche de gemeni gata făcuți, fără a avea vreun titlu sau vreun trecut notabil.

Pentru ei, ea era doar o femeie șomeră dintr-o familie obișnuită — o casnică în cel mai bun caz. Nu era nimic mai mult decât o figură drăguță cu un strop de grație.

Altfel, cum ar fi putut să-i atragă atenția lui Carter, cândva cel mai râvnit burlac din Colburn? Dar tehnic, ea era soția lui Carter, ceea ce făcea ca ceea ce făceau el și Lauren să fie puțin greu de justificat.

Peter a rânjit. "Rhea! Te-ai întors! Nu erai la spital?"

Rhea a zâmbit slab. Ochii i-au alunecat spre Carter și Lauren în timp ce spunea: "Ba da, am fost."

Deci ei ce făceau?

În momentul în care a spus asta, oaspeții au devenit și mai neliniștiți.

Arielle era furioasă. "Tati, ai spus că doar te întâlnești puțin cu prietenii tăi și că te întorci repede."

Adrian a pufnit și el și a spus: "Nici măcar nu-ți mai pasă de mine! Era să mor din cauza acelei alergii, și tu ești aici petrecând cu persoana care a provocat-o. Nu te mai plac!"

Toți au schimbat priviri stânjenite. Nu știuseră despre asta.

Cuvintele copiilor l-au lovit pe Carter ca un pumn în stomac. Inițial plănuise să se întoarcă la spital, motiv pentru care schimbase planurile de cină într-o reuniune acasă. Astfel, putea pleca mai târziu înapoi cu hainele curate ale copiilor.

Cu toate acestea, prietenii lui nu l-au lăsat să plece, iar Peter o chemase și pe Lauren înapoi, ceea ce a sfârșit prin a întârzia totul.

Rhea a privit prin cameră și a remarcat: "Voi sunteți prietenii lui Carter. Sunt bucuroasă să vă primesc în casa noastră. Dar vă cer să dați dovadă de o decență elementară. Domnișoara Thayer este oaspetele nostru. Vă rog să-i arătați respectul pe care îl merită."

Toată lumea putea auzi ce voia ea să spună cu adevărat. Îi mustra pentru lipsa lor de decență și rușine.

Cu toate acestea, nimeni nu a îndrăznit să spună niciun cuvânt.

Brusc, Rhea s-a întors spre Lauren și a întrebat: "Domnișoară Thayer, ați uitat că Carter este căsătorit?"

Nimeni nu se așteptase la asta.

Rhea, cunoscută pentru natura ei blândă și pentru că răspundea mereu cu un zâmbet, indiferent de ce se spunea, era brusc conflictuală în fața tuturor.

Da, conflictuală.

Peter, care îi cunoștea pe Carter și Lauren de când erau copii, o vedea pe Lauren ca pe cea delicată care avea nevoie de protecție.

Pentru el, Rhea era agresoarea, cea care făcea pe nevinovata după ce se alesese cu partea mai bună a afacerii.

Lauren nu a știut cum să reacționeze. "Îmi pare rău. Nu am..."

Carter a intervenit. "Rhea, e prea dur."

"Eu sunt prea dură?" Ochii Rheei erau roșii de lacrimi nevărsate. "Eu eram la spital cu copiii, în timp ce voi doi sunteți aici, gata să vă sărutați în fața tuturor. Ați auzit vreodată de decență?"

Carter a izbucnit: "Ajunge!"

În cameră s-a lăsat o liniște de mormânt.

Rhea a rămas încremenită, uluită de tonul lui.

Se confrunta cu expresia furioasă a lui Carter. Cu coada ochiului, a surprins privirile curioase ale tuturor celor care priveau. Iar în urechi îi răsunau vocile copiilor strigând-o "Mami".

Dar în mintea ei, tot ce putea vedea era ziua nunții lor, când Carter a luat-o de mână și a spus: "Da".

Ce îi aduseseră șase ani în care își pusese inima și sufletul în această familie?

Nu-i aduseseră nimic altceva decât pe Carter numind-o "mamă vitregă" și pe toți ceilalți batjocorind-o cu un dispreț abia voalat.

Încercase să îndeplinească atâtea roluri, dar uitase să vadă sentimentele lui Carter pentru ea prin singura identitate care conta cu adevărat — pur și simplu Rhea.

Ceva adânc în interiorul ei s-a rupt. Trecuseră șase ani. S-a gândit că poate acum era momentul să iasă din rolurile de mamă vitregă și doamnă Jamison și să înceapă în sfârșit să fie din nou Rhea.

Lacrimile i s-au adunat în ochi, dar Rhea a zâmbit și a dat din cap. "Bine, atunci. Continuați."

Carter a simțit de parcă cineva i-ar fi strâns inima într-un pumn. A întins instinctiv mâna să o prindă, dar ea l-a evitat, lăsându-i mâna atârnând stânjenitor în aer.

Arielle s-a grăbit să-i blocheze calea. "Mami, unde te duci? Ia-ne pe mine și pe Adrian cu tine!"

Carter, trezindu-se în sfârșit, l-a luat pe Adrian în brațe și a prins-o pe Arielle de mână. "Eu voi sta cu voi."

Lauren a făcut și ea un pas în față, încercând să-i liniștească. "Și eu sunt aici."

Armonia lor firească i-a arătat dureros de clar Rheei că această familie va rămâne întreagă chiar și fără ea.

Ei erau adevărata familie de patru persoane, în timp ce ea era doar un figurant.

În sufragerie, Aiden Wilkinson, singurul prieten al lui Carter care nu se alăturase scandării gălăgioase, s-a ridicat repede în picioare. "Rhea, îmi pare rău. Peter a băut prea mult. Nu a gândit. Te rog să nu pui la suflet."

Peter a deschis gura să contrazică, dar Aiden i-a aruncat o privire, avertizându-l tăcut să nu înrăutățească lucrurile.

"Noi vom pleca", a spus Aiden, trăgându-l pe Peter spre ușă. Ceilalți au înțeles aluzia și au urmat în liniște.

Odată ajunși în mașină, Peter a izbucnit în cele din urmă. "Ce-i cu tine? De ce nu ai ținut cu Lauren? Și de ce ți-ai cerut scuze Rheei? Ea doar s-a băgat și a avut noroc. Oare cineva ca ea merită măcar respect?"

Aiden i-a spus șoferului să pornească mașina, apoi a zis rece: "Dacă te mai porți vreodată așa, am terminat cu prietenia."

Peter era confuz. "Ce vrei să..."

Aiden l-a întrerupt, spunând: "Nu-mi pasă ce simți tu față de Rhea. Că îți place sau nu, ea e soția legală a lui Carter. Ce naiba caută Lauren locuind în casa lor? Și tu chiar ai strigat să se sărute? Ți-ai pierdut mințile?"

Peter nu credea că a făcut ceva greșit. "Haide. O neica nimeni ca ea căsătorindu-se cu Carter a tras deja lozul cel mare! S-a ales chiar și cu doi copii grozavi pe gratis. Să aibă grijă de ei e cel mai puțin lucru pe care ar trebui să-l facă. Ce drept are ea să se supere și să facă scene?"

"Pentru că a crescut copiii ca și cum ar fi fost ai ei! Dacă ar fi fost sora ta, crezi că ar fi putut să facă asta?" a întrebat Aiden.

Peter a pufnit disprețuitor. "Dacă sora mea ar îndrăzni vreodată să fie mamă vitregă, aș bate-o de..."

S-a oprit la jumătatea propoziției.

...

Înapoi la reședința Jamison, Rhea era pe punctul de a pleca. Dar când a ajuns în hol, ochii i-au căzut pe un telefon lăsat pe suportul de pantofi, clar uitat de cineva.

Ecranul era încă aprins, afișând o fotografie. Era o poză de grup, iar Carter părea să fie în liceu.

Primul lucru care i-a atras atenția a fost cămașa pe care o purta în fotografie. Se potrivea exact cu ținuta lui Lauren. Părea un set asortat de cuplu.

Carter încă păstra acea cămașă. Nu-i mai venea, dar se asigura că era întotdeauna proaspăt călcată și atârnată frumos în dulap. Nimeni nu avea voie să o atingă.

Rhea știuse întotdeauna că acea cămașă era importantă pentru el. Chiar bănuise că ar fi putut fi un cadou de la mama lui.

Dar nu și-a imaginat niciodată că făcea parte dintr-un set de cuplu cu Lauren. Realizarea a lovit-o ca un pumn în piept.

Lacrimile s-au revărsat în sfârșit din ochii Rheei de parcă s-ar fi rupt un baraj. Simțea de parcă inima i-ar fi fost sfâșiată. Durerea era atât de ascuțită încât nu putea vorbi. S-a întors și a ieșit pe ușă.

Carter a văzut-o plecând. Apoi s-a întors spre Lauren și a spus: "Ar trebui să te odihnești mai întâi."

"Mami!" Arielle și Adrian fugeau deja după Rhea.

Ea nu ajunsese departe înainte ca Arielle să o prindă din urmă și să o tragă de mână. Rhea a privit în jos, lacrimile încă agățându-i-se de obraji. "Mă duc la o prietenă diseară. Fiți cuminți acasă, bine?"

"Nu!" a strigat Adrian instantaneu.

Arielle, care era foarte protectoare cu Rhea, a spus: "Dacă cineva trebuie să plece, ea e aceea. Tu ești mama noastră! Tu ești cea care are locul aici."

Rhea a încremenit. S-a gândit că Arielle avea dreptate. Ea era cea care aparținea locului, dar Carter continua să o facă să simtă că nu e așa.

El îi urmase afară. Când a auzit cuvintele lui Arielle, a realizat cât de mult o respingeau copiii pe Lauren și cât de mult o plăceau pe Rhea.

Imagini cu Rhea stând trează toată noaptea pentru a avea grijă de copii i-au trecut prin minte.

Toată lumea văzuse cât de mult oferise ea.

"Rhea", a strigat el încet.

Ea nu și-a ridicat privirea. Dar sunetul vocii lui a adus-o brusc înapoi în acea dimineață de acum mulți ani, când s-au întâlnit prima dată la cursul de pregătire.

Lacrimile Rheei au curs și mai tare când a întrebat: "O mai iubești?"

Carter nu a răspuns, iar ea a râs amar ca răspuns.

"Ești soția mea. Asta contează. Suntem căsătoriți", a spus el.

Ochii i s-au mărit. "Deci asta e tot ce sunt pentru tine? Doar o soție pe hârtie? Tu..."

Rhea fusese crescută ca o prințesă, iar acum se prăbușea. A realizat că și-a pierdut cu adevărat vocea când se îneca în neputință.

În acel moment, Rhea își dorea atât de mult să-l întrebe pe Carter dacă s-a căsătorit cu ea doar ca să-l ajute să-și crească copiii.

Realizarea a lovit-o de parcă s-ar fi trezit dintr-un vis. Greșise — greșise că nu-și ascultase familia atunci, că își rotise viața în jurul lui Carter și al copiilor lui după nuntă, și că renunțase la carieră și se pierduse pe sine, doar pentru a fi văzută ca cineva a cărei singură treabă era să aibă grijă de copii.

Fiecare pas pe care îl făcuse fusese o greșeală.

Odată crezuse că părinții ei erau lanțuri care o țineau pe loc, așa că se eliberase de ei pentru el. Dar realitatea a lovit-o crunt. Se pare că ei erau demnitatea ei, colacul ei de salvare.

Lacrimile au izbucnit din ochii ei ca un șirag de perle rupt.

Carter s-a încruntat. "Rhea..."

Nu o mai văzuse niciodată plângând așa. Nici măcar o dată în cei șase ani de căsnicie.

Pieptul i s-a strâns și brusc a vrut să o țină în brațe.

Dar chiar atunci, vocea lui Lauren a răsunat. "Rhea, așteaptă! Te rog lasă-mă să explic! Ah!"

Lauren, care ar fi trebuit să se odihnească sus, coborâse în grabă și greșise o treaptă.

Strigătul ei l-a făcut pe Carter să se întoarcă brusc. "Lauren!"

Arăta de parcă își sucise glezna rău. O peliculă de transpirație i-a apărut pe frunte de durere. "Nu mă pot mișca. Mă doare..."

Fără ezitare, Carter a luat-o în brațe și a dus-o în grabă la mașină înainte de a pleca în trombă spre spital.

Urletul motorului a răsunat în aer.

Rhea, stând acolo, și-a simțit pieptul amorțind de durere.

Toată speranța de care se agățase și fiecare fărâmă de confort cu care încercase să se convingă erau complet spulberate.

...

Târziu în acea noapte, doar cu cameristele prin preajmă, Rhea nu a avut de ales decât să rămână și să-i ducă la culcare pe cei doi copii epuizați.

S-a așezat lângă patul lui Arielle și a mângâiat-o ușor pe mână. Ori de câte ori Arielle îi lua apărarea, Rhea simțea că toți acești ani de efort nu fuseseră în zadar. Dar acum, înțelegea și cât de profund o putea lega un copil.

Chiar atunci, ușa a scârțâit. Carter se întorsese.

Rhea s-a uitat la el, dar nu a spus niciun cuvânt.

Carter a întrebat: "Dorm?"

"Da." S-a ridicat și a ieșit din camera copiilor. Cu corpul întors ușor, ferindu-se de el, a spus: "Trebuie să vorbim."

Carter și-a strâns buzele, tăcut.

În dormitorul matrimonial, Rhea s-a așezat și a spus direct: "Hai să divorțăm."