Lauren a înghețat pentru o clipă, cu ochii măriți de neîncredere. "Arielle, cum poți să mă calomniezi?"

Felul în care Lauren părea atât de rănită l-a făcut pe Carter să creadă că Arielle mințea.

În mintea lui, Arielle încerca să o protejeze pe Rhea, motiv pentru care o ponegrea intenționat pe Lauren.

La urma urmei, ce fel de mamă și-ar răni copilul?

Carter a spus ferm: "Arielle, copiii nu ar trebui să mintă. Iar ea nu e o străină. Este mama biologică a ta și a lui Adrian. Fără ea, voi nici nu ați exista."

"Nu mint!" a insistat Arielle.

Lacrimile sclipeau în ochii lui Lauren, dar a reușit să zâmbească. A încercat repede să-l calmeze pe Carter, spunând: "E în regulă. Copiii nu mint. Ei mint doar pentru că vor să protejeze persoanele pe care le iubesc. E bine dacă o plac pe doamna Jamison. Înseamnă că a fost bună cu ei. Asta contează."

Afirmația ei despre cum copiii nu ar minți sugera că Rhea îi spusese lui Arielle să zică asta.

Văzând durerea și nedreptatea din ochii lui Lauren, furia lui Carter s-a alimentat și mai mult. "Unde sunt cameristele?"

O dădacă, Alisha Berry, a intrat în fugă.

Carter și-a ațintit ochii asupra Rheei în timp ce ordona: "Ia copiii de aici." Încerca în mod clar să țină copiii departe de ea.

Odată ce Alisha i-a scos pe ambii copii din cameră, Carter — încă fumegând — a plecat cu Lauren fără să privească înapoi.

Rhea a rămas încremenită.

Ei erau părinții biologici ai gemenilor. Așadar, simțea că nu are niciun drept să spună nimic.

Pieptul i s-a strâns la vederea tamponului însângerat. Dar sub durere, dezamăgirea era cea care tăia mai adânc.

De-a lungul celor șase ani de căsnicie, ea gestionase gospodăria și avusese grijă de copii, doar pentru ca el să se poată dedica pe deplin muncii sale.

Crezuse că este specială. La urma urmei, Carter îi rămăsese loial de-a lungul anilor. O tratase cu grijă și își îndeplinise datoriile de soț.

Dar acum, realiza că toate acestea fuseseră valabile doar pentru că Lauren nu fusese prin preajmă.

Într-o singură seară, felul în care Carter a apărat-o pe Lauren a eclipsat tot ce făcuse pentru Rhea în ultimii șase ani.

Brusc, toată grija pe care i-o arătase părea o glumă crudă.

...

Mai târziu în acea noapte, după ce Rhea făcuse duș și se întinsese, au urmat curând pași.

Carter făcuse și el duș și se urcase în pat. Stăteau spate în spate, în tăcere.

După o pauză lungă, Carter a spus: "Lauren a venit doar pentru că îi era dor de copii. Nu trebuia să fii atât de defensivă și cu siguranță nu ar fi trebuit să o înveți pe Arielle să mintă. Să nu se mai întâmple asta."

Rheei nu-i venea să-și creadă urechilor. A strâns din maxilar. "Îi cresc de șase ani, de când erau nou-născuți. Vreau ce e mai bun pentru ei mai mult decât oricine. Deci ce te face să crezi că i-aș învăța să mintă?"

"Dacă nu ai fost tu, atunci cine? Lauren?" Tonul lui Carter a devenit rece ca gheața. "Ai nevoie să-ți amintesc că ea e mama lor biologică?"

Cuvintele acelea au lovit-o ca un cuțit în piept. Își dăruise șase ani din viață, și totuși, un singur moment emoțional din partea lui Lauren cântărea mai mult decât totul.

Oare anii aceia nu însemnaseră nimic?

...

Noaptea a trecut fără ca Rhea și Carter să mai schimbe vreun cuvânt.

În dimineața următoare, Rhea s-a trezit într-un pat gol.

Era weekend, ceea ce însemna că era ziua familiei. Carter rămânea mereu acasă cu copiii în weekenduri.

În timp ce Rhea cobora scările, Devan a întâmpinat-o la baza acestora.

"Doamnă Jamison, micul dejun... este gata." Părea că vrea să spună mai mult, dar și-a mușcat limba.

Apoi Rhea a pășit în sufragerie și a înțeles de ce.

Lauren făcuse micul dejun. Și era elaborat.

"Doamnă Jamison, bună dimineața. Veniți să mâncați!" Zâmbetul lui Lauren era blând.

Dar în ochii lui Carter, părea doar că Lauren încerca să-i facă pe plac Rheei.

El nu putea suporta să vadă asta. "Nu trebuie să faci asta. Aceasta este casa copiilor tăi. Ai tot dreptul să locuiești aici liniștită."

Rhea a încremenit cu piciorul în aer. Simțea de parcă cineva tocmai o pălmuise peste față.

Lauren a zâmbit doar. "În regulă."

Odată ce Rhea s-a așezat, Lauren a spus: "Încearcă asta. Obișnuiam să fac un quiche cu crab grozav. Lui Carter îi plăcea la nebunie. Așa că m-am gândit să fac puțin ca să gustați tu și copiii."

El chiar iubea quiche-ul cu crab.

Carter nu s-a abținut de la laude. "E chiar mai bun decât îmi aminteam. Mulțumesc că l-ai făcut. Dar nu trebuie să gătești data viitoare. Și Rhea știe să facă."

Mulțumesc? Și Rhea știa să facă? Și ce, Lauren nu trebuia să gătească, dar ea trebuia?

Rhea se uita în jos la ovăzul ei. Și-a amintit că stătuse trează două nopți la rând având grijă de Adrian care avea febră. Ochii îi erau roșii de oboseală, dar Carter nici măcar nu-i mulțumise.

Cu toate acestea, și-a înghițit nevoia de a se certa. A ales să creadă că Carter pur și simplu o trata pe Lauren ca pe un oaspete și era politicos.

Așa că și-a ridicat capul și a spus: "Da, știu și eu să fac. Dar Arielle e alergică la crab. Ea nu poate mânca asta."

Lauren a fost surprinsă. "Alergică? Carter, asta e probabil pentru că nu a fost înțărcată corect. Nu poți fi prea protectiv cu copiii. Au nevoie de expunere la germeni când sunt mici. Ajută la construirea unui sistem imunitar mai puternic."

Carter a făcut o pauză la aceste cuvinte și s-a uitat la Rhea.

Dar, ca să fim corecți, Rhea avusese o grijă impecabilă de copii în toți acești ani. Nu avea ce să-i reproșeze. Așa că de data aceasta, nu a fost de acord cu ceea ce a spus Lauren.

Lauren i-a observat tăcerea și a schimbat repede subiectul. "Mă gândeam să scot copiii în oraș azi. Carter, poți veni cu noi?"

Apoi s-a întors spre Rhea și a spus: "Doamnă Jamison, ar trebui să veniți și dumneavoastră."

Carter a intervenit. "Spune-i doar Rhea."

Lauren s-a conformat. "În regulă, Rhea."

Vorbeau doar între ei, fără să o întrebe măcar pe Rhea ce voia.

Rhea nu se atinsese de mâncare. "Mergeți voi. Eu mă întâlnesc cu o prietenă azi."

Carter a întrebat: "Ce prietenă? Tu nu ai prieteni."

"Aveam o prietenă care s-a mutat în Colburn. Mă duc să mă văd cu ea."

Obișnuia să aibă un cerc larg de prieteni, dar după ce s-a căsătorit cu Carter și s-a mutat în Colburn, distanța a făcut dificilă păstrarea legăturii cu ei. Aproape toți prietenii ei erau încă în Draventh, care era capitala.

Carter nu a insistat. Doar i-a amintit: "Ai grijă. Să nu te întorci prea târziu."

Rhea a dat din cap și a mers sus să se pregătească.

După ce ea a plecat, Carter s-a întins și a mai pus mâncare în farfuria lui Lauren. "Deci sănătatea ta a revenit cu adevărat la normal?"

Zâmbind, ea a dat din cap. "Sunt bine acum. Nu-ți face griji."

"Trebuie să fi trecut prin multe."

Lauren și-a coborât privirea, tristețea sclipind în ochii ei. "A fost bine. Lucrurile s-au îndreptat în sfârșit, nu-i așa?"

În realitate, nu suferise cu adevărat. Viața fusese destul de confortabilă. Doar că nu putea vorbi despre trecut.

...

Odată ce copiii s-au trezit, Rhea i-a ajutat să se pregătească de plecare. Le-a împachetat sticle cu apă, șervețele umede, camere foto pentru copii și haine de schimb.

"Nu vin cu voi azi, bine? Așa că fiți cuminți și ascultați-l pe tati. Nu fugiți de capul vostru", a spus ea în timp ce se apleca să le aranjeze gulerele.

Adrian s-a îmbufnat. "Atunci cine vine cu noi?"

"Tatăl vostru și..." Rhea a făcut o pauză înainte de a spune: "...mama voastră biologică."

"Nu o vrem pe ea!" Temperamentul lui Arielle a izbucnit. "Cum ai putea să nu fii tu mama noastră biologică? Doamna aia minte! Nici măcar nu am mai văzut-o înainte!"

Rhea a spus cu răbdare: "Arielle, ea este mama voastră biologică. Dacă continuați să o respingeți, tatăl vostru se va supăra."

Copiii erau supărați, dar au dat din cap în semn de acord. La urma urmei, o ascultaseră mereu pe Rhea.

Tot nu puteau accepta că Lauren era mama lor biologică. Acea respingere doar se adâncise cu timpul.

După ce au coborât scările, Rhea a pus o foaie de hârtie pe masa din sufragerie. "Aici e o listă cu alergiile alimentare ale copiilor și preferințele lor."

Nu a mai rămas după aceea. S-a schimbat și a plecat.

...

Rhea a stat la barul prietenei sale, Maeve Corbin, până aproape de seară.

"E ziua familiei, și tu ți-o petreci pe jumătate cu mine. E ceva rar", a spus Maeve, punând jos o farfurie cu fructe.

Rhea a chicotit ușor. Tonul ei era plin de auto-ironie când a vorbit. "Ce e de făcut pentru mine când familia perfectă de patru persoane se distrează în oraș?"

"Ai putea să-ți începi propria afacere."

Rhea a clătinat din cap și a spus: "Nu e loc pentru genul meu de muncă în Colburn."

Studiase capitalul de risc. Cu toate acestea, Colburn era casa mai multor afaceri de producție de dimensiuni medii. În acel moment, nu existau proiecte masive, de miliarde de dolari, care să necesite fuziuni sau parteneriate.

Singura afacere cu potențial real de creștere aici era a lui Carter. Grupul Jamison devenise practic forța dominantă în întreaga zonă sudică a celor trei state.

Dar Rhea nu se implica niciodată în munca lui Carter.

"Îți irosești talentul." Chiar și lui Maeve îi era milă de ea.

Rhea crescuse sub influența bărbaților din familia ei. La vârsta de 17 ani, învăța deja despre investiții de la tatăl ei.

Perspicace și ageră chiar și la o vârstă fragedă, ajutase familia Ravelle să câștige mai mulți bani decât puteau număra.

Tocmai din această cauză, Rhea s-a confruntat cu o opoziție atât de acerbă din partea familiei sale când a insistat să se căsătorească cu Carter. La urma urmei, el avea doi copii din afara căsătoriei. Conflictul a fost atât de profund încât a dus în cele din urmă la ruperea completă a legăturilor.

Dar tânărul pe care îl iubise în secret încă din timpul școlii devenise soțul ei. Firește, avea să-i ofere totul. Maeve nu o putea învinovăți pentru asta. Nu că Carter ar fi știut vreodată ceva din toate astea.

El presupunea pur și simplu că Rhea provenea dintr-o familie obișnuită, ascunsă într-un oraș îndepărtat și izolat. Și de aceea părinții ei nu apăruseră niciodată în toți acești ani.

Capul Rheei începea să se învârtă. "Gata cu băutura. Ar trebui să plec..."

Brusc, telefonul ei a vibrat, întrerupând-o. Era Carter.

Rhea a ghicit că trebuia să fie ceva legat de copii, deoarece el abia dacă o suna vreodată. De cele mai multe ori, comunicau doar prin mesaje.

A răspuns la apel. "Alo?"

Vocea lui Carter era rece și încordată când a spus: "Vino la spitalul de copii acum."

Rhea nici măcar nu și-a luat rămas bun de la Maeve. A fugit pur și simplu din bar.