Carter nu se așteptase ca gemenii să o respingă pe Lauren atât de puternic.

Lauren plângea, clătinându-se pe picioare. "E vina mea... E doar vina mea... Nu ar fi trebuit să plec... Ei nici măcar nu mă cunosc..."

Chiar acolo, în fața Rheei, Carter a cuprins umerii lui Lauren cu un braț. "Nu te învinovăți. Nu ai avut de ales. Haide. Nu plânge. Mergi sus și împrospătează-te puțin."

Îmbrăcată în haine simple, Lauren părea fragilă și nefericită. Era prea slăbită să stea singură în picioare, așa că Carter a ajuns să o conducă personal în camera de oaspeți.

Au trecut pe lângă Rhea fără măcar o privire, fără să le pese de cum s-ar putea simți ea.

Rhea și-a înăbușit disconfortul ciudat care se umfla în interiorul ei. Și-a spus că lui Lauren pur și simplu îi era dor de copii și voia să-i vadă, iar Carter făcea doar ceea ce ar face orice tată decent. Încerca să păstreze lucrurile civilizate.

La acest gând, s-a forțat să zâmbească. "Bine, dragilor. E timpul să vă spălați și să vă pregătiți de culcare."

"Bine, Mami!" Gemenii au zâmbit și au urmat-o pe Rhea.

...

În camera de oaspeți, Lauren s-a spălat repede și s-a schimbat într-un set de haine curate. Cu toate acestea, un sentiment de neliniște îi stăruia în piept. "Carter, copiii probabil se pregătesc de culcare acum, nu?"

Carter a dat din cap. "Da. E târziu."

Dacă nu ar fi fost petrecerea din acea seară, copiii ar fi dormit deja.

Lauren a pus jos o cană cu apă caldă. Ochii ei erau încă roșii când a întrebat: "Crezi că aș putea să le fac baie? Ar putea ajuta să ne apropiem puțin. Mi-a fost atât de dor de ei și am pierdut deja atât de mult timp cu ei. Chiar mă doare."

Ochii ei erau plini de un dor adânc și dureros pentru copii.

Cum ar fi putut Carter să refuze dragostea unei mame pentru proprii copii?

Mai ales că despărțirea lor nu venise dintr-o lipsă de iubire, ci din circumstanțe independente de voința lor. Carter nu putea suporta să o vadă pe Lauren atât de supărată.

Acei doi copii erau, la urma urmei, cei pe care ea îi purtase în pântece și cărora le dăduse viață.

Așa că a dat din cap și a spus: "În regulă."

...

Carter a ajuns la camera copiilor și a bătut la ușă. "Arielle, Adrian."

Rhea a deschis, având încă apă pe mâini. Când l-a văzut stând lângă Lauren, și-a strâns buzele tăcută și a întrebat: "Ce este?"

"Lauren vrea să ajute copiii la baie. Poate se pot apropia puțin", a spus Carter.

Nu era o cerere scandaloasă. Așa că Rhea s-a dat la o parte și a spus: "Intrați. Arielle folosește baia din dreapta."

Gemenii aveau șase ani acum. Erau suficient de mari încât să aibă nevoie de băi separate.

Lauren s-a grăbit spre baia din dreapta. Împingând ușa, a strigat încet: "Arielle? E mami."

Speriată de vederea acestei femei care voia să-i ia locul Rheei, Arielle și-a tras repede prosopul în jurul ei. "Nu am nevoie de ajutorul tău", a spus ea.

Refuzul a lovit-o puternic pe Lauren, făcându-i ochii să se umple din nou de lacrimi.

Carter stătea cu spatele la ușa băii. "Arielle, nu vorbi așa cu mama ta."

Lauren a spus repede: "E în regulă, Carter. Încă nu mă cunosc cu adevărat. E logic să fie reticenți. Sunt bine."

Suna atât de răbdătoare și iertătoare, ceea ce l-a făcut pe Carter să-i fie și mai milă de ea.

Cum era corect ca unei mame biologice să nu i se permită să fie aproape de propriii copii?

La acest gând, s-a întors spre Rhea, care se pregătea să-i ducă o rățușcă de cauciuc lui Adrian. "Asta i-ai învățat?"

Rhea s-a oprit, confuză de acuzația bruscă. "Ce i-am învățat?"

"Lauren este mama lor. Chiar dacă ar fi fost o străină, tot ar fi trebuit să arate un respect elementar."

Carter credea că rezistența copiilor față de Lauren provenea din eșecul Rheei de a-i educa mai bine.

Rhea a simțit cum i se scufundă inima. "Nu o cunosc. Ce vrei să fac..."

"Ajunge", a întrerupt-o Carter. "Ajut-o pe Lauren să-i facă baie lui Arielle."

Fără să mai spună un alt cuvânt, s-a îndreptat spre baia lui Adrian. Rhea a privit silueta lui îndepărtându-se, apoi a pășit încet în baia lui Arielle.

Lauren ținea deja o sticlă de gel de duș. "Arielle, lasă-mă să te ajut cu asta."

Arielle voia să o împingă, dar tocmai îl auzise pe Carter certând-o pe Rhea. Așa că a strâns din dinți și a tolerat situația.

Rhea a stat deoparte și a privit cum Arielle se forța să rabde de dragul ei. O durea sufletul. Cu toate acestea, nu le putea opri pe mamă și fiică să petreacă timp împreună.

Din fericire, baia a fost rapidă. După aceea, Lauren a luat cu entuziasm un mic borcan de sticlă. "Arielle, ai vrea să folosești această loțiune cu căpșuni?"

Arielle s-a uitat la ea inexpresiv și a spus: "Nu, mulțumesc. Vreau să mă dea mami."

Rhea s-a apropiat. "O fac eu."

Felul în care Arielle i se opunea a făcut ca inima lui Lauren să se strângă de durere. "Bine."

Chiar când Rhea a întins mâna spre borcanul din mâna lui Lauren, aceasta din urmă a tresărit brusc, făcând ca borcanul de sticlă să alunece și să se spargă pe podea.

Zgomotul a speriat-o pe Arielle. S-a împiedicat și a călcat direct pe un ciob de sticlă. Sângele a țâșnit instantaneu din piciorul ei. A strigat: "Mami! Sângerez!"

Ochii Rheei s-au mărit de panică, dar a reacționat rapid. A luat-o pe Arielle în brațe și a ieșit în grabă.

Lauren a urmat-o repede. "Ce s-a întâmplat? Ce e în neregulă?"

Auzind agitația, Carter a venit în fugă, doar pentru a vedea piciorul lui Arielle sângerând abundent.

Rhea s-a dus imediat să ia trusa de prim ajutor și a început să trateze rana. Mâinile ei se mișcau cu o ușurință exersată.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Carter.

Lauren părea distrusă. "Doamnă Jamison, chiar dacă mă urâți, nu ar trebui să vă răzbunați pe copii. Un borcan spart e foarte periculos. Dacă nu l-ați fi smuls de la mine..."

Mâna Rheei a înghețat în aer. Tamponul de bumbac aproape că a atins rana deschisă a lui Arielle.

Rhea nu avea timp să se certe. Tratarea rănii era pe primul loc.

Din fericire, ciobul de sticlă nu rămăsese în piele. Era doar o tăietură superficială.

Auzind acestea, Carter s-a încruntat la Rhea și a spus: "Dacă ai o problemă cu Lauren, vino la mine. De ce te răzbuni pe copii?"

Rhea și-a ridicat privirea când a auzit acele cuvinte. "Nu am încercat să iau borcanul. Și nu am o problemă cu nimeni."

Lauren părea copleșită de vinovăție când a spus: "Nu, Carter. E vina mea. Nu ar fi trebuit să cer să mă apropii de copii sau să încerc să le fac baie. Dacă nu aș fi fost aici, Arielle nu s-ar fi rănit. Totul e vina mea."

Dar Carter a spus ferm: "Nimic din toate astea nu e vina ta. Ești mama ei biologică. Oricine altcineva ar putea să o rănească, dar nu tu."

Tamponul de bumbac din mâna Rheei s-a rupt în două. A strâns din dinți, iar ochii i s-au umplut de lacrimi nevărsate.

Se întreba dacă Carter chiar credea că ea își vărsa furia pe copii. Un val de durere i s-a umflat în piept.

"Nu fi tristă, mami." Arielle și-a aruncat brațele în jurul Rheei și a spus: "Nici măcar nu doare așa tare."

Un sentiment cald a inundat pieptul Rheei. S-a luptat să-și stăpânească lacrimile care i se formau în ochi. "Mulțumesc. Sunt bine."

Carter s-a uitat la Arielle. "Mama ta biologică plânge aici, și tu nu spui niciun cuvânt să o consolezi?"

Lauren l-a tras ușor pe Carter de mânecă și a clătinat din cap. "Nu certa copiii. Sunt încă mici. Nu înțeleg."

Deci totul se reducea la eșecul Rheei de a crește copiii cum trebuie.

Furia lui Carter a izbucnit și s-a răstit la Rhea: "Începând de mâine, nu mai trebuie să ai grijă de copii. Lauren se va ocupa de asta."

Rheei nu-i venea să-și creadă urechilor. A terminat de bandajat rana lui Arielle și s-a ridicat.

Dar înainte de a putea răspunde, Arielle a spus repede: "Tati, mami nu a încercat să ia borcanul! Femeia asta i-a dat drumul înainte ca mami măcar să-l atingă! A făcut-o intenționat!"