Era ora 20:00 în Colburn.

Petrecerea de celebrare a Grupului Jamison era în plină desfășurare. Râsetele răsunau în tot localul, în timp ce paharele se ciocneau, iar complimentele zburau liber.

În centrul mulțimii stătea Carter Jamison, omul momentului. Provenind dintr-o familie odată decăzută, se luptase din răsputeri să revină în vârf. Reconstruise din temelii Grupul Jamison, care se prăbușea, și îl listase din nou la bursă. Realizarea era suficientă pentru a atrage laude nesfârșite.

"Felicitări, domnule Jamison. Sunteți cu adevărat tânăr și realizat. Abia aștept să colaborez cu dumneavoastră."

"Domnule Jamison, nu doar cariera dumneavoastră este înfloritoare, dar și viața de familie pare la fel de perfectă. Soția mea spune mereu că un partener bun acasă face toată diferența. Sunteți un om norocos."

Desigur că erau invidioși. Soția lui Carter își asumase rolul de mamă vitregă la o vârstă atât de fragedă și îi crescuse pe cei doi copii ai lui ca și cum ar fi fost ai ei. Ce bărbat nu ar admira asta?

Imediat ce soția sa a fost menționată, Carter, care se scălda în lumina reflectoarelor, și-a aruncat privirea prin încăpere.

De cealaltă parte a mulțimii, soția sa, Rhea Ravelle, stătea plină de eleganță și rafinament într-o rochie de seară neagră și mulată.

Ea fusese cea care planificase fiecare detaliu al petrecerii din acea seară cu o lună înainte. Chiar și în mijlocul programului ei încărcat, nu neglijase niciodată copiii.

Acum, că cei mici creșteau puternici, iar cariera lui era în sfârșit stabilă, Carter trebuia să recunoască faptul că nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat fără Rhea.

Chiar atunci, Rhea s-a apropiat cu gemenii după ea și l-a luat ușor de braț pe Carter.

Complimentele curgeau din toate direcțiile.

"Domnul și doamna Jamison, împreună cu cei doi copii adorabili, formează o familie cu adevărat perfectă."

"Sunt cu adevărat binecuvântați!"

Rhea a zâmbit cu grație. "Sunteți prea amabili. Vă mulțumim că l-ați susținut pe Carter în toți acești ani. Sperăm să..."

Înainte de a putea termina de vorbit, o voce surprinsă s-a ridicat de la intrare. "Lauren? Tu ești Lauren Thayer, nu-i așa?"

Un agent de securitate a intervenit: "Doamnă Miller, femeia aceasta dă târcoale de toată noaptea. O cunoașteți?"

Vocea nu era puternică, dar a tăiat direct prin zumzetul conversațiilor, iar toată lumea a auzit-o.

Inima Rheei a sărit o bătaie în momentul în care a auzit numele "Lauren Thayer".

Înainte de a putea reacționa, brațul ei a rămas brusc gol.

Carter se îndrepta deja cu pași mari spre ușă. Expresia lui era încordată, cu o sclipire de anticipare în ochi.

Lauren Thayer? Câte Lauren Thayer puteau exista în această lume? Și câte s-ar fi nimerit să apară chiar aici?

La intrare, un gardian o ținea pe o femeie de braț, cerându-i socoteală: "Cine sunteți? Aveți o invitație?"

"Dă-i drumul!" Vocea tăioasă a venit din partea lui Carter.

Invitații l-au urmat rapid.

Numele Lauren Thayer le era familiar tuturor.

Era iubita din copilărie a lui Carter, femeia cu care fusese logodit cândva. Mai important, era mama biologică a celor doi copii pe care îi crescuse Rhea.

"Lauren? Chiar tu ești?" Carter a prins-o de braț de parcă nu-i venea să creadă.

Tensiunea și îngrijorarea lui din acel moment nu au scăpat privirii Rheei, făcându-i pieptul să se strângă.

"Carter, î-îmi era atât de dor de copii, așa că am venit să-i văd. Nu am vrut să deranjez... Îmi pare rău. Îmi pare foarte rău..."

În hainele ei simple și cu ochii înroșiți, Lauren se uita la cei doi copii de lângă Rhea cu un dor tăcut.

Văzând asta, Carter a simțit ca și cum ceva ascuțit l-ar fi înjunghiat direct în piept.

Își amintea de Lauren ca fiind o persoană luminoasă și neînfricată. Râdea mereu, nu semăna deloc cu versiunea fragilă și demnă de milă care stătea acum în fața lui.

Și-a ținut privirea ațintită asupra ei, de parcă ar fi putut dispărea din nou dacă ar fi clipit. "Unde ai fost în toți acești ani?"

O tăcere s-a așternut brusc peste mulțime.

"Cine e femeia pe care o ține domnul Jamison? E amanta lui?"

"Nu, aceea e Lauren. A fost cândva moștenitoarea familiei Thayer. Când a lovit criza financiară acum mulți ani, a doborât atât familia Jamison, cât și familia Thayer. Ea și domnul Jamison erau logodiți, dar după ce a născut gemenii, a dispărut. Nunta nu a mai avut loc."

"Stai, ea e mama biologică a gemenilor? Asta o face pe doamna Jamison..."

Toți ochii s-au întors spre Rhea.

Ea strângea mâinile copiilor și a fost nevoită să privească cum soțul ei o ignoră complet în timp ce se agita în jurul altei femei în fața tuturor.

Lauren părea neajutorată când a spus: "M-am îmbolnăvit foarte rău după ce am născut. Ne chinuiam atât de mult și nu am vrut să te trag în jos. Știu că a fost greșit să plec fără să-mi iau rămas bun, dar copiii sunt nevinovați. Acum că o duci bine, te rog să te porți bine cu ei."

Pentru ceilalți, suna ca și cum o acuza pe Rhea — mama vitregă — că nu tratează bine copiii.

Carter s-a încruntat. Lauren fusese bolnavă după naștere? Plecase pentru a nu fi o povară?

Lauren și-a tras brațul și a spus: "Ar trebui să plec. Carter, lasă-mă să plec."

"Rămâi", a spus el.

La auzul acestor cuvinte, mulțimea a reacționat în felul său tăcut, deși majoritatea privirilor au alunecat inevitabil spre Rhea.

Dar ce putere avea ea să oprească toate astea? Lauren era mama biologică a copiilor. Acesta era un fapt pe care nimeni nu-l putea șterge.

Chiar atunci, Arielle Jamison, geamăna cea mare, și-a ridicat privirea spre Rhea și a întrebat: "Mami, cine e doamna aceea pe care o îmbrățișează tati?"

Adrian Jamison, cel mic, a intervenit confuz: "De ce o ține tati în brațe pe altă doamnă?"

Încăeperea era deja liniștită, așa că vocile celor doi copii au ajuns la urechile tuturor celor prezenți atunci când au vorbit.

Carter a făcut o pauză, de parcă tocmai îi trecuse ceva prin minte, apoi a spus: "Scuze, tuturor. Se face târziu. Vă voi invita pe toți în altă zi."

"Oh, desigur! Ne vom retrage atunci, domnule Jamison."

Invitații au ieșit rapid.

Odată ce încăperea a fost aproape goală, Carter a întins mâna și a șters ușor lacrimile de pe obrajii lui Lauren. "Nu plânge. Dacă vrei cu adevărat să vezi copiii, atunci rămâi peste noapte. Petrece ceva timp cu ei."

Lauren și-a ridicat capul surprinsă. Expresia ei era nuanțată de ezitare. "P-pot să fac asta?"

Apoi s-a întors spre Rhea. "Îmi pare rău, doamnă Jamison. Vreau doar să-mi văd copiii. Sper că nu vă deranjează."

Cum ar fi putut Rhea să spună nu la așa ceva?

Era firesc ca o mamă biologică să dorească să-și vadă copiii.

Rhea și-a coborât privirea și a răspuns: "Desigur că nu."

O rară urmă de ușurare a apărut în ochii lui Carter când ea a fost de acord. I-a dat instrucțiuni majordomului, Devan Witt: "Pregătește camera de oaspeți. Asigură-te că e impecabilă. Lauren ține mult la curățenie."

Ochii lui Lauren s-au luminat la auzul acestor cuvinte. Se părea că el încă își amintea.

Rhea, pe de altă parte, a privit în jos și nu a spus nimic.

Odată intrată în casă, Lauren s-a aplecat să se uite la gemeni și a încercat să le atingă fețele. Dar Arielle și Adrian s-au dat amândoi instinctiv înapoi.

Instantaneu, o privire de disperare a inundat fața lui Lauren. "Carter, mă urăsc?"

Carter le-a spus imediat copiilor: "Arielle, Adrian, aceasta este singura voastră mamă. Haideți. Spuneți-i «Mama»."

Inima Rheei s-a răsucit dureros. Singura mamă? Atunci ea ce era?

Cameristele care priveau de pe margine s-au încruntat.

Poate că Rhea nu le dăduse viață copiilor, dar îi crescuse de când erau bebeluși. Li s-a părut că vorbele lui Carter au fost puțin prea dure.

"Nu vreau!" a izbucnit Adrian, cu temperamentul aprins. "Ea nu e mama noastră! Mama noastră e chiar aici!"

Spunând acestea, a strâns brațul Rheei cu putere și s-a ascuns în spatele ei.

Cum putea Rhea să nu fie mama lor adevărată? Lui Adrian nu-i venea să creadă. Simțea că Carter trebuie să mintă.

Carter a încercat să explice: "Rhea nu este mama voastră biologică. Lauren este. Ea este cea care vă iubește cel mai mult. Nimeni nu se poate compara cu o mamă biologică. Așa că, voi doi trebuie să fiți respectuoși."

Rhea și-a ridicat brusc capul. Nu ar fi negat dragostea unei mame. Dar cuvintele lui Carter au făcut-o să se simtă exclusă.

Ea dăduse totul pentru a-i crește pe Arielle și Adrian ca și cum ar fi fost ai ei. Chiar sacrificase faptul de a avea proprii copii pentru a avea grijă de ei.

Arielle a pufnit. "Nu știu nimic despre toate astea! Tot ce știu e că cea care ne iubește cel mai mult și are grijă de noi e Mami! E Rhea, nu altcineva!"