Emma își aruncă cizmele din picioare în secunda în care intră în casă, aruncă Lightcore-ul pe blat și se duse direct să se spele. Cina nu avea să se facă singură.

Supă de roșii, șnițel din carne de bestie și un borcan de murături făcute de ea. Simplu pe hârtie, dar când a pus totul pe masă, doar aroma era suficientă să o facă să saliveze.

Aici, mesele ca asta erau un lux. Majoritatea terienilor nu știau să gătească bine, așa că înghițeau fluide nutritive zi de zi — o chestie groasă, nămoloasă, distilată din carne de bestie.

Emma le ura. Gustul era atât de scârbos încât persista ore întregi. Excursiile de vânătoare o forțau să care câteva, dar le înghițea mereu cu o grimasă.

O altă versiune, creată special pentru femele, era făcută din fructe și legume. Avea un gust mai mult de suc, dar depășea cu mult bugetul ei. Bestii feroce păzeau culturile mutate și doar producerea unei singure fiole consuma un munte de produse.

O fiolă necesita aproape 800.000 de monede stelare.

Emma făcea calculul în minte de fiecare dată când vedea una. Aș putea să-mi rup spinarea toată săptămâna și poate să scot 100.000 de monede stelare. O lună întreagă de muncă și tot nu mi-aș permite nici măcar una.

Așa că fluidele nutritive din fructe erau imposibile, fluidele nutritive din carne erau scârboase, ceea ce lăsa o singură opțiune — propriul gătit. Din fericire, o făcea din copilărie și chiar îi plăcea.

Mâncă până se sătură, lăsă robotul inteligent să spele vasele, apoi se strecură în sala de antrenament pentru a-și consolida noua putere de Rang 4. După un duș lung, se întinse pe pat cu un oftat de satisfacție și deschise Lightcore-ul.

Nouă potriviri stăteau acolo în lista ei, dar niciun "ping" — nici măcar un "bună".

Emma bătu darabana cu degetele pe saltea, dezbătând dacă să-și lase mândria la o parte și să trimită primul mesaj, până când ecranul ei se lumină în sfârșit.

Damian — norocosul numărul unu.

Mesajul lui spunea: 'Bună, domnișoară Tibarn. Sunt Damian Voss. Scuze pentru mesajul întârziat. A intervenit ceva mai devreme și nu am putut lua legătura până acum. Vă rog să mă iertați!'

Emma clipi la scuze. Măcar pare politicos. Poate chiar e ocupat până peste cap.

Fără să stea pe gânduri, tastă înapoi: 'Nicio problemă. Rezolvă ce ai de făcut mai întâi. Nu mă grăbesc.'

Vezi? Total rezonabil. Nici gând să încep toată chestia asta cu "partenerul" purtându-mă ca o disperată.

De cealaltă parte a galaxiei, Damian se uită la răspunsul ei încruntat. Ce fel de femelă nu pune întrebări? Nu ar trebui să fie exigente, băgăcioase chiar? Clătină din cap și tastă din nou.

'Mă bucur că nu sunteți supărată, domnișoară Tibarn. Sunteți mai dulce decât merit. Aș vrea să mă pot teleporta direct la dumneavoastră.'

Ca să sublinieze ideea, atașă un sticker drăguț cu o vulpe care aproape plângea.

Un alt mesaj urmă aproape instantaneu.

'Adevărul este că a intervenit ceva grav. Voi avea nevoie de puțin timp înainte să pot veni la dumneavoastră. Nu sunteți supărată, nu?'

Un zâmbet viclean îi curba buzele. Perfect. Va trebui să pună botul la asta. În secunda în care întreabă, o voi lovi cu povestea lacrimogenă despre sărăcie și o voi împinge să decarteze niște monede stelare. Cine știe pe câte stă? Sper că destule cât s-o storc de tot.

Se lăfăi pe canapeaua lui din monede stelare, emanând o încredere arogantă în timp ce aștepta ca ea să muște momeala.

Ping-ul veni mai repede decât se aștepta. 'E în regulă, Damian. Dacă e important, rezolvă mai întâi. Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat? E grav?'

Zâmbetul lui Damian se lărgi. Te-am prins! A mușcat momeala cu tot cu undiță.

Damian: 'Domnișoară Tibarn, eu... Un prieten mi-a furat toate monedele stelare. Sunt complet falit.'

Ca să fie și mai convingător, aruncă un sticker cu o față tristă și lacrimi mari de desene animate curgând șiroaie.

Damian: 'Vreau să vă văd atât de mult, dar nu am nici măcar bani de drum. Sunt blocat pe Planeta Centrală, iar un bilet de starrail către F-268 costă 500.000 de monede stelare.'

Emma știa exact cât costă asta. Când a ajuns prima dată pe F-268, luase starrail-ul chiar ea — o cursă de teleportare spațiu-timp care era fulgerător de rapidă.

Sprâncenele i se îmbinară, citind fiecare rând cu o îndoială crescândă.

O, trebuie să glumești. Masculul ăsta tocmai mi-a cerut bani? Deja?

Nici măcar nu ne-am întâlnit încă și el face numărul cu băiatul sărac. E ca și cum ai face schimb de numere după o întâlnire pe nevăzute, iar tipul te întreabă imediat dacă poți să-i plătești chiria.

Da, nu. Nu se întâmplă.

Pufni, întorcându-se pe o parte. Ce bine că Sistemul Partenerilor Bestiali îmi dă trei luni să mă decid. Dacă așa e cel cu care am fost potrivită, o să apăs butonul ăla de dizolvare atât de repede încât o să i se învârtă capul.