Aquadome, Palatul Thalassian de sub mare.

Tronul sclipea ca tezaurul unui dragon, stivuit cu pietre prețioase care aruncau scântei de toate culorile. Un mascul cu părul negru stătea tolănit pe el de parcă universul însuși i-ar fi aparținut, pe jumătate îngropat în comori. Privirea sa alunecă leneșă spre subordonatul care îngenunchea la picioarele lui.

"Ce a fost aia? Felicitări? Pentru ce anume?" Vocea lui purta greutatea indiferenței.

Subordonatul tremura sub presiunea aurei sale. "Maiestatea Voastră, Pavilionul Imperial al Consoartelor tocmai a trimis vorbă. Ați fost potrivit."

Se gândi: Perfect! Maiestatea Sa tocmai a avansat, iar puterea sa mentală o ia razna. Dacă o femelă îi poate oferi confort mental acum, se va stabiliza rapid. Fără asta... s-ar putea să piardă controlul complet.

"O femelă?" Degetele subțiri ale masculului se încleștară. Cu un pocnet ascuțit, o piatră prețioasă de culoarea trandafirului se sfărâmă în praf între mâinile sale.

"Nu am nevoie de una." Buza i se răsuci, vocea grea de dispreț. "Voi uni stelele, dragostea doar mă va încetini. Nu-mi pot permite distrageri."

Marele Bătrân, Sebastian Varun, stătea țeapăn la marginea sălii tronului, cu inima bubuindu-i în urechi. Își forță vocea să fie stabilă. "Maiestatea Voastră, știu că nu doriți să fiți legat de nimeni. Totuși, puterea voastră mentală este instabilă. Aveți nevoie de ajutorul ei."

Privirea leneșă și amenințătoare se mută spre el.

Sudoarea rece trase imediat o linie pe gâtul lui Sebastian. Fiecare instinct îi urla să tacă din gură, totuși tăcerea era și mai periculoasă.

Toată lumea din palat știa adevărul: stăpânului lor nu-i plăceau femelele și ura Sistemul Partenerilor Bestiali. Dar ce puteau face? A avea o putere mentală puternică venea cu un cost. Cu cât rangul lor era mai mare, cu atât energia lor mentală era mai puternică și cu atât deveneau mai neliniștiți. Fără echilibrul unei femele, chiar și cel mai puternic mascul putea ceda și deveni o bestie fără minte.

Sebastian se pregăti. "Maiestatea Voastră, nu trebuie să o păstrați. Există o perioadă de probă de trei luni. Lăsați-o să vă stabilizeze, apoi dizolvați potrivirea."

Masculul își înclină capul, cântărind ideea. "Crezi că va fi de acord așa, pur și simplu?"

Femelele sunt creaturi fragile, lacome, gândi el. Odată ce va afla cine sunt, îmi va da drumul cu adevărat?

Zâmbetul slab al lui Sebastian reapăru pe măsură ce încrederea i se stabiliza. "Aceasta o va face, Maiestatea Voastră. Numele ei este Emma Tibarn, momentan pe F-268, Rangul 4. Are douăzeci și trei de ani, fără familie sau avere. A ars tot ce avea doar ca să crească în nivel. Oferiți-i destule monede stelare și va pleca."

Averea nu însemna nimic pentru Draconizi. Monedele stelare și comorile erau la fel de comune ca aerul.

Când masculul nu obiectă, Sebastian insistă: "Maiestatea Voastră, puterea voastră mentală scade de câteva săptămâni. Dacă permiteți, voi face aranjamentele acum. Ar trebui să ne îndreptăm spre F-268 imediat."

Nu puteau pur și simplu să răpească fata. Femelele erau alesele Zeului Bestie — de neatins. A lua una cu forța însemna a invita pedeapsa divină, orice de la pierderea puterii până la moartea însăși. Nici măcar o femelă potrivită nu putea fi târâtă la palat împotriva voinței sale. Trebuiau să se poarte frumos... cel puțin la început.

Dacă negocierile eșuau, ei bine, asta era o altă problemă.

...

Planeta Centrală — NexusPrime Tech, The Starrift.

La ultimul etaj al unui palat construit din bogăție, un mascul cu părul alb își întinse brațele larg. Era Damian Voss, din Clanul Vulpilor de Foc-Cenușiu. Ochii săi vicleni sclipeau de mândrie în timp ce privea munții de nuclee de bestie stivuiți în grămezi sclipitoare. Sub el, podelele străluceau cu dale din monede stelare pure.

The Starrift era cea mai recentă minune de inginerie spațială a Imperiului — o fortăreață artificială de mărimea unui mic asteroid. Era vastă, portabilă și forjată din cele mai rare minereuri din galaxie. Chiar și cele mai avansate nave de război nu-i puteau face nici măcar o zgârietură.

"Ahh", oftă Damian cu încântare. "Ăsta-i mirosul banilor. Îl ador."

Ding. Un ton ascuțit de la Lightcore-ul său sparse momentul. Aruncă o privire în jos.

"Potrivit? Ce naiba...?!" Se uită la el cu un dispreț total.

Nici gând! Nu accept! De ce e Zeul Bestie atât de enervant? Crede că o să las vreo femeie să mă stoarcă de bani? Nicio șansă. Peste cadavrul meu!

Ieși cu pași mari și își chemă asistentul. "Ryan! Am fost potrivit cu o femelă pe nume Emma Tibarn! Du-te și verifică-i istoricul!"

Sistemul Partenerilor Bestiali putea restricționa informațiile, dar restricțiile nu însemnau nimic pentru cel mai bogat mascul din interstelat.

…

Cinci minute mai târziu, Ryan se întoarse. "Domnule Voss, am găsit-o. Rangul 4, locuiește pe F-268."

Damian își dădu părul de foc pe spate, rânjind disprețuitor. "F-268? Fundătura aia? Era de așteptat. Zeul Bestie m-a potrivit cu o femelă falită."

Își încleștă maxilarul. Nicio monedă stelară de-a mea nu se va duce la vreo neica-nimeni.

Ryan păși cu grijă. "Domnule Voss, veți merge la ea? Sistemul precizează că dacă întârziați sau dacă rupeți potrivirea, veți fi amendat cu cinci milioane de monede stelare și interzis de la viitoarele potriviri timp de o sută de ani."

Se gândi: Cinci milioane? Astea-s scame din buzunar pentru domnul Voss. Ce va conta cu adevărat e interdicția — fără potriviri timp de un secol. Asta da pedeapsă. Nu pot să înțeleg de ce e atât de bogat, dar totuși atât de zgârcit. Se agață de monedele lui stelare de parcă ar fi primul lui născut. Smulge-i cinci milioane direct din cont și se va purta de parcă cineva tocmai l-a eviscerat de viu.

"Bineînțeles că mă duc." Ochii săi vicleni sclipeau de răutate. "Altfel, o să creadă că pune mâna pe monedele mele stelare. Să viseze ea."

Ryan ezită. "Domnule Voss, dacă vă legați de ea, toate bunurile dumneavoastră se vor transfera în contul ei."

Damian lătră un râs. "Să mă leg? De ea? Nicio șansă."

Avea deja planul pregătit în minte.

Oricum, nu mă voi lega de ea. Am trucurile mele ca s-o fac să rupă de bunăvoie potrivirea în trei luni. Și Zeul Bestie nu poate face nimic în privința asta!

Zâmbi șmecherește. "Totuși, nicio grabă. O voi duce cu zăhărelul prin Lightcore mai întâi."

...

Pe F-268, Emma parcă Gravicar-ul și îl puse la păstrare în banda ei. Înainte de a putea intra în casă, vecina ei, Laura Jones, apăru la ușa alăturată, sprijinindu-se în brațele partenerului ei în timp ce veneau spre ea.

"Emma! La mulți ani!" Vocea Laurei era plină de căldură. "Tocmai m-am trezit și mi-am dat seama. Azi e a douăzeci și treia ta aniversare. Asta înseamnă că ar trebui să fii potrivită azi!"

Alunecă ușor din îmbrățișarea partenerului ei și se duse direct la Emma, degetele ei frumoase încolăcindu-se în jurul brațului subțire al Emmei. Ochii ei argintii străluceau de afecțiune, un zâmbet îmblânzindu-i fața ca și cum s-ar fi uitat la o soră mai mică pe care o adora.

Emma radiă de fericire. "Aww, mersi! Tocmai m-am întors de la Pavilion."

Îi strânse mâna Laurei, entuziasmul clocotind în ea. Laura arăta uluitor — rochia ei lavandă curgând lin, părul prins elegant, frumusețea ei blândă strălucind. Emma o iubea profund, simțind că găsise sora pe care și-o dorise mereu.

"Sistemul m-a potrivit cu nouă masculi."

Doar spunând asta o făcu să rânjească și mai larg. Nouă! Chiar primesc nouă.

Laura nu se putu abține să nu râdă și ea, simțindu-și pieptul cald la bucuria Emmei.

Se întâlniseră prima dată acum trei ani, la scurt timp după ce Laura și partenerii ei se mutaseră acolo. Ziua aceea rămăsese vie în memoria Laurei — ea și unul dintre partenerii ei se aventuraseră în Pădurea Astralis pentru a vâna o bestie de Nivel 6, iar totul mersese dezastruos.

Partenerul ei fusese grav rănit în timp ce o apăra, proviziile lor erau epuizate, iar frica creștea. Chiar când credea că totul s-a terminat, Emma apăruse și le oferise o poțiune de vindecare care îi salvase viața.

De atunci, recunoștința Laurei nu scăzuse niciodată. În timp, legătura dintre ele se adâncise până când Emma nu mai fusese doar o vecină — era ca sora mai mică pe care Laura nu o avusese niciodată. Înțelegea greutățile cu care se confruntase Emma și reziliența de care dăduse dovadă, și tot ce își dorea Laura era să o vadă cu adevărat fericită.

Acum, privind-o pe Emma pornind în acest nou capitol, inima Laurei se umplu de mândrie și bucurie. "Mă bucur atât de mult pentru tine", declară ea. "Sistemul i-a adăugat deja la contactele tale, nu? Ți-a scris vreunul dintre ei?"

Emma își deschise Lightcore-ul. Nouă nume stăteau în lista ei de prieteni, tăcute. Clătină din cap. "Încă nu."

Fruntea Laurei se încreți. Ciudat. Sistemul le dă mereu de veste masculilor imediat, iar masculii sunt, de obicei, primii care iau legătura. Sigur, poate unul sau doi sunt prinși cu ceva. Dar toți nouă să tacă? E nepoliticos, cel puțin.

Îi strânse mâna Emmei încurajator. "Nu-ți face griji. Poate alertele sunt întârziate. Dă-le timp până diseară. Dacă tot nu te contactează, trimite tu primul mesaj. Ține minte, tu ești cea care comandă acum. Tu stabilești ritmul. Nu-i lăsa să lenevească."

În sinea ei, răbdarea Laurei era subțire. Cum să nu facă ei primul pas? Nu e doar neglijență. E pură lipsă de respect.

Emma clipi, realizând despre ce e vorba. Dădu din cap, rânjind. "Am înțeles. Mersi, Laura."

Emma nu fusese niciodată într-o relație. I se părea că felul Laurei de a gestiona partenerii era cool. Chiar o învățase ceva!