Trei zile mai târziu, Emma ieși din sala ei de antrenament, rânjind de parcă tocmai câștigase la loterie. Tocmai pătrunsese în Rangul 4. Aproape că țopăi până în camera ei, făcu un duș rapid, aruncă pe ea haine curate și sprintă spre Gravicar-ul ei.

Momentul nu putea fi mai dulce.

Imediat după ce a avansat în rang, Lightcore-ul ei a bâzâit cu o alertă de sistem.

'Dragă domnișoară Emma Tibarn, aceasta este o notificare de sistem. Astăzi ați împlinit douăzeci și trei de ani. Vă rugăm să vă prezentați la Pavilionul Imperial al Consoartelor din F-268 înainte de ora 17:00 pentru potrivirea partenerilor. Vă rugăm să rețineți că sosirile întârziate vor duce la o amendă de 10.000 de monede stelare, care vor fi deduse automat din contul dumneavoastră.'

Emma zâmbi șmecherește, gândindu-se că asta era perfect. Decisese să crească în nivel mai întâi și să-și sărbătorească ziua de naștere după aceea. Nu putea fi mai potrivit. Să piardă 10.000 de monede stelare? Nici gând.

...

Zece minute mai târziu, Gravicar-ul ei se opri în fața Pavilionului Imperial al Consoartelor. Îl strecură în banda ei de stocare, își ajustă jacheta și intră mărșăluind.

Păstra trei benzi de stocare: una plină cu materiale de bestie, una pentru obiecte de valoare și una dedicată Gravicar-ului ei. Prioritățile contau.

Înăuntru, un funcționar o salută. "Domnișoară Emma Tibarn, identitatea și rangul dumneavoastră au fost verificate. Vom avea nevoie de o picătură de sânge. Vă rugăm să puneți degetul aici."

Îi întinseră un scaner elegant. Emma își apăsă degetul, așteptă trei secunde și gata — fără durere, nici măcar o urmă.

"Felicitări, domnișoară Tibarn", declară funcționarul. "Sunteți acum oficial o Eteriană de Rangul 4. Sistemul Partenerilor Bestiali vă va asigna nouă parteneri. De obicei, aceștia se vor încadra între Rangul 5 și Rangul 7. În cazuri rare, ați putea fi potrivită cu Rangul 8, 9 sau chiar 10. Vă este clar acest lucru?"

Lui Emma îi căzu fața. "Stai. Rangul 9 sau 10? Este posibil?"

Funcționarul zâmbi. "Rar, dar da."

Inima îi bătea cu putere. Rang înalt înseamnă mai sexy, nu? Partea asta îmi place. Dar dacă nu le pot face față?

"Ce se întâmplă dacă nu pot consola un mascul atât de puternic?" întrebă ea, îngrijorarea strecurându-i-se în ton.

"Nu vă faceți griji", explică funcționarul. "După potrivire, dumneavoastră și partenerii dumneavoastră aveți trei luni de acomodare. Dacă oricare dintre părți alege să nu continue, puteți depune o cerere de dizolvare. Este conceput să fie corect."

Buzele Emmei tresăriră. O perioadă de probă de trei luni cu un card de ieșire din închisoare? Drăguț. Am fost atât de ocupată să toc bestii, să le extrag nucleele și să cresc în nivel doar ca să supraviețuiesc, încât nu am avut timp să citesc manualul de dragoste al Imperiului.

Ea dădu din cap. "Am înțeles."

Funcționarul continuă: "Dacă reușiți în cele trei luni, veți primi binecuvântarea Zeului Bestie. Asta înseamnă un milion de monede stelare transferate direct către dumneavoastră, împreună cu bunurile partenerului dumneavoastră."

Ochii Emmei aproape îi ieșiră din orbite. Stai așa. Dacă unul dintre ei e plin de bani, practic câștig la loterie peste noapte.

Își forță expresia într-o mină calmă. "Înțeles."

Funcționarul nu terminase. "Odată legați, veți deține autoritate deplină asupra partenerilor dumneavoastră. Ei vor depinde de confortul dumneavoastră mental și vor câștiga putere din efortul pe care îl investiți în avansarea lor.

"În schimb, partenerii dumneavoastră sunt obligați să rămână loiali și să vă ajute să atingeți ranguri mai înalte. Dacă vă trădează, tot ce trebuie să faceți este să le rupeți marca bestiei, iar Zeul Bestie le va aplica pedeapsa."

Emma dădu din cap aprobator. Știa regulile, dar își imagină că asta făcea parte din discursul formal.

Funcționarul zâmbi. "Vom procesa potrivirile dumneavoastră acum. Rezultatele vor fi livrate pe Lightcore-ul dumneavoastră în cinci minute. Toți partenerii asignați de Sistemul Partenerilor Bestiali au caziere curate. Pentru primele trei luni, dumneavoastră și partenerii dumneavoastră veți vedea doar numele, vârstele și informațiile de contact ale celuilalt. Orice altceva se va debloca odată ce legătura este confirmată."

Emma aproape că râse. Deci asta e tot ce primesc? Fără titluri de job, fără istoric, fără vreun indiciu despre cât de bogați sunt — doar un nume și o vârstă. Sincer, se simte ca și cum aș deschide o cutie misterioasă. Un pic riscant, sigur, dar și oarecum incitant.

Ding. Lightcore-ul ei sună. Emma îl deschise și scană noul mesaj.

'Dragă domnișoară Emma Tibarn, cei nouă parteneri ai dumneavoastră au fost potriviți cu succes. Contactele lor au fost adăugate în Lightcore-ul dumneavoastră.'

Ea pufni. Deci sistemul tocmai i-a adăugat la prieteni pentru mine?

Până acum, avusese doar cinci contacte — patru negustori de la care cumpăra echipament și cărora le vindea nuclee de bestie, plus o vecină care era cu zece ani mai mare decât ea și se lăuda că are doisprezece parteneri.

Nouă nume noi apărură unul după altul, fiecare cu un avatar gol. Emma miji ochii. Serios? Nici măcar o poză de profil? Asta începe să semene cu o aplicație de dating cu cutii misterioase.

Deschise profilurile în salon.

Damian Voss, douăzeci și opt de ani; Edric Lachman, treizeci și doi; Lucien Veynar, treizeci și unu; Silas Hamblin, douăzeci și nouă; Malrik Ashen, tot douăzeci și nouă; Corvin Draemont, douăzeci și șase; Kael Auris, treizeci; Marcus Crowe, treizeci și trei; și în final Drake Smith, treizeci și cinci.

Asta a fost tot — doar nume, vârste și ID-ul de Lightcore.

Ochii i se opriră pe ultimul: Drake Smith. Avea treizeci și cinci de ani, cu doisprezece ani mai mare decât ea. Totuși, având în vedere durata lor de viață de peste un secol, acea diferență de vârstă era abia semnificativă.

Potrivit funcționarului, acești nouă masculi aveau să apară unul câte unul în următoarele trei luni. Putea fie să aștepte, fie să înceapă să discute cu ei online.

...

Între timp, la Centrul Medical Cloudspire, Kael, un mascul Eterian blond, stătea drept în pat.

Ochii săi aurii se umplură de nerăbdare când Adam Johnson, asistentul său, tocmai intră în cameră.

"Ei bine? Ai găsit-o?" întrebă Kael tăios.

Adam clătină din cap. "Domnule Auris, F-268 e imens. Peste 20 de miliarde de terieni trăiesc acolo. Femelele Eteriene de Rangul 3 sunt rare, dar tot sunt vreo câteva mii. Fără un nume sau ID, nu avem nicio șansă să o găsim în doar o zi."

Kael era masculul blond pe care Emma îl salvase și îl adusese la spital acum trei zile.

Imediat ce s-a trezit în această dimineață, l-a pus pe Adam să o caute.

Își frecă tâmplele, frustrarea ciocănindu-i în spatele ochilor. De ce nu am întrebat-o cum o cheamă? De ce nu i-am luat ID-ul de Lightcore?

O, Doamne! De când m-am trezit, m-am gândit la ea non-stop. Trupul acela minion, neînfricată, sfâșiind o bestie de parcă n-ar fi fost nimic. Și mirosul acela... Mă bântuie, îmi otrăvește fiecare gând, se lipește de mine ca un blestem. Nu pot scăpa de el. Nici măcar nu vreau.

Trebuie să o găsesc și să o întreb dacă a fost deja potrivită. Dacă da, voi accepta orice pot obține. Voi fi adeptul ei, umbra ei, orice ar fi nevoie.

"Continuați să căutați", ordonă Kael ferm. "Trebuie să o găsim."

În lumea lor, femelele Eteriene puteau lua adepți. Dacă un adept jura un pact de sânge și rămânea lângă ea timp de cinci ani, putea deveni partenerul ei. Cinci ani nu însemnau nimic pentru durata de viață a unui Eterian.

Kael ar fi așteptat cincizeci dacă trebuia.

Ding. Lightcore-ul lui sună. Aruncă o privire la notificare.

'Dragă domnule Kael Auris, Sistemul Partenerilor Bestiali v-a potrivit cu o femelă Eteriană astăzi la ora 16:35. Informațiile ei au fost trimise pe Lightcore-ul dumneavoastră. Trebuie să o vizitați în termen de trei luni. Nerespectarea acestei obligații va duce la o amendă de cinci milioane de monede stelare și la interdicția de a participa la potriviri timp de o sută de ani. Dizolvarea voluntară atrage aceeași pedeapsă.'

Maxilarul lui Kael se încordă. "De ce acum?"

"Domnule Auris, ce s-a întâmplat?" întrebă Adam, părând surprins, cu ochi furtunoși. În sinea lui, nu putea scăpa de gândul: Domnul Auris chiar a pățit-o de data asta. Nu numai că e grav rănit, dar a și căzut la Rangul 4... Asta e o umilință pe care nu o va înghiți niciodată ușor.

"Sistemul m-a potrivit", murmură Kael.

Deschise informațiile. Ochii săi aurii sclipiră în timp ce citea.

'Emma Tibarn, 23 de ani, femelă Eteriană de Rangul 4.'

Numele nu însemna nimic pentru el. Oricine ar fi fost, nu-i păsa. Singura pe care o voia era tânăra femelă care îl târâse afară din pădure.

Terienii erau simpli în privința asta. Odată ce se îndrăgosteau de cineva, asta era tot. Fără rezerve sau înlocuitori; nici măcar moartea nu le putea schimba sentimentul.

Ochii lui Adam se măriră, apoi se luminară. "Asta e uimitor! Sunteți rănit, iar puterea dumneavoastră mentală e vraite. Cu confortul ei mental, vă veți vindeca de două ori mai repede."

"Am deja pe cineva pe care o doresc", răspunse Kael rece. Decizia lui era luată. Îi trimise adresa Emmei lui Adam. "Du-te și găsește-o. Întreabă ce vrea ca să dizolve potrivirea."