"Sapă! Scoate-l! Haide, dă-mi nucleul ăla de bestie!"

F-268, Pădurea Astralis.

Iazul sclipea ca sticla sub soarele amiezii. O femeie îmbrăcată într-un costum de luptă stătea deasupra unei bestii la fel de mari ca un camion, cu sabia ei de doi metri pocnind de fulgere albastre. Cu o singură lovitură puternică, oțelul îi despică direct craniul, împrăștiind scântei în aer.

"Ha! Nucleu de bestie de Rangul 4!" strigă ea, vocea fiindu-i purtată de ecou printre copaci.

Zâmbetul ei era sălbatic. "Sunt bogată. Sunt al naibii de bogată! Încă unul din bebelușii ăștia și pot să plec de aici cu nouă parteneri trăznet."

Sări de pe capul bestiei, sabia încă bâzâind de electricitate statică. Unul dintre colții masivi ai creaturii lovi pământul cu o bufnitură grea.

Emma Tibarn își amintea încă prima ei zi în această lume. Trecuseră cinci ani, dar amintirea i se lipise de minte ca un vis urât.

Era vara de după primul ei an de facultate. Se întorsese în orașul natal să treacă pe la mormântul bunicii sale. Coborând panta dealului, piciorul îi alunecase pe o piatră umedă. Următorul lucru pe care l-a știut a fost că s-a trezit într-un loc unde nimic nu părea familiar. Un porc cu aripi se năpustise asupra ei ca o glumă proastă din desene animate.

Spre norocul ei, o echipă de vânători fusese prin apropiere. Au luat-o, au oblojit-o și au lăsat-o în cel mai apropiat oraș. Atunci a aflat că nu mai era pe Pământ. Se afla fix în mijlocul unui imperiu interstelar plin de terieni.

Era doar o fată umană obișnuită — mică, slabă, confuză și speriată de moarte. Sincer, se gândise să se dea cu capul de pereți ca să vadă dacă poate reseta jocul și să se întoarcă acasă.

Apoi, a aflat un fapt crucial: în această lume, femelele erau tratate ca niște regine.

Echilibrul de gen era o nebunie. Mult mai mulți masculi decât femele. Ceea ce însemna că femelele primeau tratament de covor roșu — case, indemnizații și cel mai bun avantaj dintre toate: Sistemul Partenerilor Bestiali.

Odată ce o femelă împlinea douăzeci și trei de ani și își trezea abilitatea, sistemul îi asigna nouă parteneri deodată. La fiecare doi ani, primea o nouă serie de selecții. Nu exista nicio limită. Dacă putea face față, putea colecționa parteneri ca pe abțibildurile de baseball.

Emma nu avea nevoie de un stadion plin de oameni. Nouă erau destui. Era micuță. Mai mult de atât și s-ar putea să nu supraviețuiască lunii de miere.

Așa că trezirea abilităților era nenegociabilă.

Divizia Intergalactică de Trezire oferea Semințe Divine gratuit. Se zvonea că semințele proveneau din rădăcina geamănă a însuși Zeului Bestie.

Terienii care mâncau semințele aveau șaizeci la sută șanse să-și trezească abilitățile.

Terienii treziți erau numiți "Eterieni" și trăiau între 800 și 1200 de ani.

Restul ghinioniștilor? Aceștia ajungeau Subterieni și trăiau doar până la 120 de ani.

Emma avusese noroc. Într-o lună, abilitățile ei bazate pe fulgere și apă se aprinseseră ca niște artificii. Lovitura vieții.

Apoi, guvernul a relocat-o din S-1231, marginea uitată a imperiului, direct în F-268. Se gândise că o putea lăsa mai moale — să-și încaseze alocația, să locuiască într-o casă elegantă, să crească în nivel în ritm de melc și să aștepte până la a douăzeci și treia aniversare.

Suna perfect. Nouă masculi superbi aliniați să danseze pentru ea în fiecare noapte? Da, putea trăi cu asta.

Totuși, visul acela s-a făcut rapid scrum. A aflat că potrivirea funcționa în funcție de rang. Femelele de rang inferior primeau doar masculi de rang inferior. Cu cât rangul tău era mai mare, cu atât mai atractivă era formația ta. Unii masculi de rang inferior erau... să zicem doar, urâți cu spume.

Emma era suficient de superficială încât să recunoască. Putea suporta să fie falită, dar parteneri urâți? Nici gând.

Așa că a început să muncească din greu și să vâneze bestii.

Pentru a urca în rang, exista o singură cale: să spargă o bestie sau un Chitinid, un tip de creatură blindată asemănătoare insectelor, și să-i revendice nucleul.

Majoritatea femeilor Eteriene din Imperiu aveau averea familiei și echipe de rezervă care să le protejeze. Emma? Era pe cont propriu — fără nume de familie sau resurse care să o susțină.

Încercase să se alăture altor Eterieni la început, dar în momentul în care au văzut că nu avea niciun clan în spate — și că era o începătoare care abia se trezise — toți s-au retras rapid. Nimeni nu voia povara.

Așa că nu a avut de ales. Dacă voia nuclee, trebuia să intre singură în pădure, să înfrunte bestiile și să ia ceea ce-i trebuia. Înfricoșător? Sigur. Totuși, era mai bine decât să stea degeaba așteptând un miracol.

La început a fost teroare pură. Dinți ca briciul clănțănind, gheare sfâșiind și sânge curgând peste tot. Aproape murise de mai multe ori decât putea număra. Cu toate acestea, partenerii de pat urâți o speriau mai mult decât colții și ghearele.

Cinci ani mai târziu, era tot aici. Plină de cicatrici, mai dură și la un nucleu de bestie distanță de a pătrunde în Rangul 4.

Asta însemna acces la masculi Eterieni de Rangul 5, 6 și posibil chiar 7. Văzuse o dată un mascul Eterian de Rangul 7. Fața lui arăta de parcă zeii o sculptaseră.

Doar imaginându-și nouă parteneri ca acela așteptând-o acasă îi lăsa gura apă.

Bum!

O bufnitură asurzitoare o smulse din fantezie. Mașina ei Gravicar, hărtănită, se zdruncină puternic înainte de a pierde puterea și de a cădea la pământ ca un bolovan.

Emma reacționă rapid, ridicând o bulă de apă pentru a prinde vehiculul și a-l coborî în siguranță. Sări afară, cu sabia deja aprinsă.

Un urlet spintecă pădurea. Un mascul blond se poticni ieșind dintre copaci, plin de sânge, abia scăpând de bestia din spatele lui.

Ochii ei rămaseră fixați pe bestie, care semăna cu un rinocer uriaș — de patru ori mai mare — cu un corn roșu incandescent și flăcări izbucnind din gură.

Perfect! O bestie de Rangul 4. Emma zâmbi șmecherește. Ei bine, nu ești tu o binecuvântare?

Șarja.

Masculul blond îngheță, uluit. O femelă?! Aici?

"Tu—" gâfâi el, dar ea se mișca deja.

Bula ei de apă țâșni înainte, scânteile explodând într-o mie de lame minuscule care sfâșiară pielea bestiei. Creatura urlă, cutremurând pământul. Emma se propulsă în sus pe o coloană de apă, sabia ei umflându-se de fulgere. Coborî ca un trăsnet, despicându-i craniul larg.

Cinci secunde mai târziu, bestia se prăbuși la pământ, decapitată.

Masculul blond, Kael Auris, nu-i venea să creadă ce vedea. O femeie minionă, abia având un metru cincizeci, stând deasupra unei bestii moarte de patru ori cât un rinocer. Cuvântul „feroce” nici măcar nu o cuprindea.

Înainte ca el să poată scoate o vorbă, Emma scosese deja nucleul bestiei din craniu, jupuise pielea, oasele și carnea și împachetase totul în Banda ei de Stază — afaceri, ca de obicei.

Între nucleul bestiei și materiale, era gata să bage în buzunar o altă mică avere. Zâmbetul ei se lărgi. O, da, azi e potul cel mare. Asta înseamnă încă 100.000 de monede stelare, lejer.

Se întoarse în cele din urmă spre Kael. Acesta se prăbușise în țărână, cu un braț îndoit într-un unghi bolnăvicios și sânge încrustat pe față.

Emma se încruntă și îl împunse în picior cu cizma. "Hei. Respiri? Ai nevoie de o mână de ajutor?"

Pleoapele i fluturară încet, deschizându-se. Cu mâna care îi tremura, cea sănătoasă, o ridică treptat, cu palma în sus. În mâna lui se odihnea un nucleu de bestie strălucitor de Rangul 3.

"Salvează-mă..."

Deștept. Întotdeauna plătește înainte. Emma băgă în buzunar nucleul bestiei, pescuind o poțiune de vindecare din Banda ei de Stază și i-o presă pe buze.

"Asta e tot ce am. Te rog să nu mori pe capul meu. Voi repara Gravicar-ul și te voi duce la un spital."

Nu avea nicio idee în ce dezastru intrase el. Nu conta, totuși — o înțelegere era o înțelegere.

Repară Gravicar-ul cu o ușurință exersată, îl trase pe scaun și goni afară din Pădurea Astralis.