Aici e șpilul — dacă un mascul voia să rupă o potrivire, sistemul îl lovea unde îl durea mai tare. Cinci milioane de monede stelare dispărute într-o clipă, plus o listă neagră care îi interzicea să se mai împerecheze timp de o sută de ani.

Fără a doua șansă.

Fără potriviri noi.

Pentru femele? Nimic din toate astea nu se aplica.

De aceea, majoritatea masculilor ajungeau să se umilească, sperând că femela va fi cea care va pune capăt.

Emma își aminti ceva despre care o avertizase Laura odată — unii masculi nu-și puteau permite penalizarea. Când se întâmpla asta, încercau orice înșelătorie le trecea prin cap, storcând femela de bani mai întâi. Odată ce își strângeau cele cinci milioane de monede stelare, tăiau potrivirea fără ezitare.

E Damian unul dintre acei masculi despre care m-a avertizat Laura? Cu siguranță așa pare.

Nicio șansă ca un Rang 5 — sau mai mare — să fie falit. Chiar și pe jumătate morți, tot pot doborî o bestie de nivel mediu și să plece cu o avere. Sute de mii de monede stelare în câteva minute. Falit? Mă lași. Nu o înghit.

Emma nu avea de gând să muște momeala. O jucă relaxat, de parcă nu ar fi observat apropoul.

'E în regulă, Damian. Nu mă grăbesc. Concentrează-te doar să-ți strângi monedele stelare și să prinzi starrail-ul. Atâta timp cât ajungi aici în trei luni, suntem bine.'

Fiecare monedă stelară pe care o am, aproape mă omor câștigând-o. Nu sunt doar numere într-un cont — e viața mea.

Dacă îi dau pe mână și el mă părăsește imediat după? Jocul s-a terminat.

Nu mă deranjează să cheltui pentru un mascul, dar numai dacă e al meu pe bune. Potrivirile astea? Chiar acum, sunt doar nume: fără promisiuni și garanții.

Chiar și Laura — o frumusețe răpitoare, dulce, genul de femelă pe care orice mascul o vrea — tot are potriviri care decid că nu merită și o fac pe ea să pună capăt. Dacă i se întâmplă ei, ce șansă am eu?

Emma nu era oarbă. Nu era la fel de frumoasă ca Laura, iar rangul ei nu era la fel de înalt. Avea sens să existe masculi care nu o doreau. Accepta asta.

De cealaltă parte a chat-ului, ochii de foc ai lui Damian se măriră în timp ce îi citea răspunsul.

Serios? Ce fel de femelă e asta? Mai strânsă la pungă decât un seif blocat, și asta spune ceva. Nu poate să decarteze nici măcar un amărât de 500.000? Patetic.

Maxilarul i se blocă strâns. Era gata să-și iasă din minți.

Damian imploră: 'Domnișoară Tibarn, chiar vreau să vă văd curând!'

Aruncă un sticker jalnic, cu ochi mari sclipind de o disperare falsă.

Emma oftă, buzele ei schițând un zâmbet slab în timp ce tasta înapoi: 'Da, și eu vreau să te văd. Te voi aștepta.'

Tot nicio mențiune despre bani.

Damian se uită la ecran în tăcere, maxilarul încordându-i-se.

Emma era pe cale să pună Lightcore-ul deoparte pentru noapte când sună soneria. Robotul ei inteligent se rostogoli la intrare, activă fluxul de securitate și proiectă imaginea în cameră.

Un mascul de vreo douăzeci de ani stătea în afara porții ei — păr blond tuns scurt, elegant într-un costum negru.

Respirația i se opri pentru o fracțiune de secundă. Părul acela auriu strălucitor... Exact ca masculul pe care l-am târât afară din Pădurea Astralis și l-am lăsat la spital acum câteva zile. Chiar vreau să știu cum se simte acum.

Își alungă gândul. Nu contează. L-am salvat, l-am lăsat acolo și am fost plătită — sfârșitul poveștii.

"Hei, care-i treaba?" Tonul Emmei rămase rece în timp ce se apleca mai aproape de proiecție.

O sclipire de curiozitate îi trecu prin minte. Ar putea fi unul dintre masculii mei potriviți?

Adam își ridică privirea spre cameră și răspunse politicos: "Domnișoară Emma Tibarn, sunt Adam Johnson, asistentul lui Kael Auris, cel cu care ați fost potrivită."

Emma clipi.

Tastă o comandă către robotul inteligent. "Deschide poarta."

Până când ea ajunse în sufragerie, Adam pășise deja înăuntru. Dădu aprobator din cap, respectuos. "Domnișoară Tibarn, vă mulțumesc că m-ați primit. Domnul Auris m-a rugat să vorbesc cu dumneavoastră despre potrivire."

Își alese cuvintele cu grijă, lăsând pe dinafară titlul lui Kael și orice indiciu despre statutul său.

Dacă își dă seama cine este cu adevărat domnul Auris, s-ar putea să înceapă să ceară luna de pe cer, gândi el sumbru. Sigur, domnul Auris a spus că poate să-și numească prețul, dar nici nu mă gândesc să alimentez focul ăsta. Monedele stelare nu cresc din pământ ca buruienile.

Sprânceana Emmei se ridică ușor. Deci, Kael nu s-a putut obosi să vină el însuși. Trimite un mesager în schimb. Da, asta urlă un singur lucru — speră că voi fi eu cea care va dizolva această potrivire.

"De ce nu a venit el personal?" întrebă ea calm. "De ce a trimis pe altcineva?"

Adam rămase compus, cu tonul respectuos. "Domnul Auris a vrut să vă transmit că nu dorește să continue cu potrivirea în acest moment. Speră că veți depune cererea de dizolvare."

Buzele Emmei se întredeschiseră ușor, deși își păstră fața calmă.

Adam adăugă repede: "Știe că asta vă pune într-o situație dificilă, așa că este pregătit să facă să merite efortul. Spuneți ce preț considerați corect. Nu va refuza dacă îi stă în putere."