În afara familiei Larson, Veronica nu se putea gândi la nimeni altcineva care ar salva de bunăvoie un ucigaș. Dar cine și-ar fi imaginat că șoferul pe care l-au salvat va sfârși redus la tăcere și mort? Veronica ar fi trebuit să știe deja că reducerea la tăcere a unui potențial martor ar fi cea mai bună alegere posibilă, având în vedere tendințele veninoase ale familiei Larson.

Acum, era terminată. Nu numai că își pierduse ultima pistă, dar și familia Larson fusese înștiințată de investigația ei asupra ucigașului. Dacă familia Larson ar fi aflat că Veronica știa deja adevărul, ar fi fost ea următoarea care va muri? Această veste bruscă i-a făcut inima să-i bată nebunește, incapabilă să se calmeze. În ciuda tuturor lucrurilor care i se întâmplau, tot ce putea face era să suporte în tăcere. Cu siguranță nu putea permite părinților ei adoptivi să afle.

După ce pauza ei de trei zile s-a încheiat, Veronica s-a întors la muncă.

Pentru a nu-i alerta pe Larson, singurul alt lucru pe care Veronica l-a făcut în afară de muncă a fost să-și viziteze mama adoptivă la spital. A făcut tot posibilul să nu apară în fața familiei Larson. În același timp, a respectat cu strictețe „ordinele medicului” — pentru luna următoare, nu avea voie să consume alcool și trebuia să se odihnească suficient.

Între timp, a cheltuit în secret o sumă uriașă de bani pentru a găsi o altă agenție de detectivi particulari care să investigheze discret accidentul de mașină al părinților ei adoptivi.

Și așa, a trecut o lună. Veronica și-a făcut timp în programul ei pentru a merge la spital pentru un „control”. Rezultatele au arătat că era în stare bună de sănătate.

După ce Veronica a plecat de la spital, Matthew a primit un telefon de la spital.

— Tânărul domn Matthews, domnișoara Murphy a făcut deja o ecografie. Fătul are peste două luni și se dezvoltă bine.

— Nu a avut semne de avort spontan? A livrat mâncare la pachet în fiecare zi în ultima vreme; nu va avea un efect asupra ei? a întrebat Matthew.

— Domnișoara Murphy a fost crescută într-un sat de agricultori. Este în formă; nu este la fel de fragilă ca o mamă însărcinată obișnuită.

— Am înțeles.

Inițial crezuse că drumurile zilnice ale Veronicăi vor afecta copilul care creștea în pântecele ei, dar spre surprinderea lui, a fost exact opusul a ceea ce credea el.

Pe măsură ce noaptea se lăsa, oamenii au început să se adune la Clubul Twilight. Toți acești tineri și tinere, epuizați de plictiseala și monotonia de la muncă, se dedau alcoolului sub luminile de neon. Dansau și se zvârcoleau pe ringul de dans, sau se prăbușeau la tejgheaua barului, adormiți buștean.

Veronica nu s-a putut abține să nu se gândească la ce-ar fi fost dacă la această priveliște: dacă familia Larson nu i-ar fi rănit deliberat părinții adoptivi, cel mai probabil s-ar fi întors în orașul natal și ar fi deschis un bar cu banii pe care îi avea. Sau poate ar fi deschis un magazin alimentar și ar fi trăit o viață liniștită și simplă.

Cândva după ora zece, în timp ce Veronica se ascundea într-un colț pentru un moment de liniște, stația ei de emisie-recepție a prins viață. — Recepție, Șefa Ron. Mergi la toaleta bărbaților, repede.

— La toaleta bărbaților? Termină cu prostiile. De ce să mă duc eu acolo când sunt femeie? a răspuns Veronica prin stație, nemulțumită.

— Haide, Șefa Ron, vino încoace. Tânărul domn Xavier te-a cerut. A dat numele tău și tot. Stai liniștită, nu e nimeni aici la toaleta bărbaților, a spus Cody, cunoscând îngrijorările Veronicăi.

— Iar Xavier! Bine, ajung într-un minut.

Cu asta, Veronica și-a agățat stația înapoi la șold și s-a îndreptat direct spre toaletele publice. Gărzile de securitate au salutat-o prompt când s-a apropiat de toaleta bărbaților.

— Te rog, intră repede. Tânărul domn Xavier e prăbușit lângă vasul de toaletă și nu vrea să se ridice.

— Te-a cerut pe tine în mod special.

— Hehe, Șefa Ron, va trebui să te ții bine de el. Poate că asta e șansa ta să urci pe scara ierarhică după ce ai fost o slugă plătită.

Veronica i-a dat un picior lui Cody după ce a auzit gărzile tachinând-o. — Pe cine faci tu slugă?

— Of, gura mea cea mare. Cody a zâmbit jenat. — O să ajungi departe.

— Termină cu vorbăria. Ar trebui să vă faceți treaba. Conducerea o să se plângă de voi că leneviți dacă vă văd. Le-a făcut un semn cu mâna, indicându-le colegilor săi să meargă să patruleze în club.

Ușa primei cabine era deschisă când Veronica a intrat în toaleta bărbaților. Și-a întors capul și l-a văzut pe Xavier stând pe vasul de toaletă, vomitându-și mațele în coșul de gunoi.

Xavier Crawford, al doilea fiu al familiei Crawford din Bloomstead. Poate că era un bărbat chipeș, dar era un ratat inutil, cunoscut pentru dragostea sa pentru hedonism și aventurile sale amoroase. Simpla menționare a numelui său era suficientă pentru a-l face de râs.

Cât despre cum îl cunoștea Veronica? Ar fi mai potrivit să spunem că a fost printr-o „altercație”.

Nu la mult timp după ce Veronica a început să lucreze la Clubul Twilight, l-a întâlnit pe Xavier, care îl teroriza pe Cody. Nu putuse suporta priveliștea, așa că a apucat imediat o sticlă de pe masă și a spart-o, făcându-i fundul bucăți. Apoi, a îndreptat sticla spartă cu marginile ei zimțate spre Xavier și i-a spus ca o nebună: — Cody ăsta e de-al meu. De ce nu încerci să mai pui un deget pe el?

Cu toate acestea, Xavier a arătat spre o sticlă de pe masă. — Dacă poți să dai pe gât sticla aia de vodcă dintr-o singură înghițitură, îl las să plece.

Veronica rezista bine la băutură din toți anii petrecuți la băut cu tatăl ei adoptiv, așa că a dat pe gât vodca fără probleme.

De atunci, gărzile au privit-o cu alți ochi; chiar și Xavier. O chema frecvent la concursuri de băutură, și așa au ajuns să devină prieteni după câteva runde.

Gărzile i-au găsit acțiunile îndrăznețe și curajoase, și au fost profund impresionați de asta. Astfel, au început toți să-i spună Șefa Ron.

— Urk... Xavier a început să vomite din nou.

Veronica era dezgustată. Cu o mână strânsă peste nas, l-a bătut pe umăr cu bastonul ei electric. — Hei, dacă ești atât de beat încât vomiți, atunci mișcă-ți fundul acasă. Nu e dezgustător să stai într-o toaletă?

La auzul vocii Veronicăi, Xavier a scos un teanc de șervețele și și-a șters gura. Un zâmbet a înflorit pe fața lui chipeșă, copilăroasă, în timp ce i-a întins un braț. — Ajută-mă să mă ridic.

— Mă tem că o să-mi murdăresc mâinile dacă fac asta. Ea a fluturat bastonul electric, cu o expresie de repulsie pe față. — Agață-te de ăsta.

Xavier s-a ridicat ascultător cu ajutorul bastonului și s-a dus la chiuvetă. După ce și-a clătit gura, și-a stropit fața cu apă.

Veronica se sprijinea de un perete cu brațele încrucișate la piept în timp ce îl privea. — Deci, ce domnișoară te-a părăsit de data asta? Ia uite-te la tine.

Xavier și-a pus mâinile pe marginile chiuvetei. În timp ce se uita la sinele său neîngrijit în oglindă, a izbucnit brusc în râs și s-a întors să se uitespre Veronica. — Toată lumea crede că sunt un ratat? Zâmbetul lui era plin de amărăciune și neputință.

Veronica nu era obișnuită cu seriozitatea lui bruscă. A smuls niște șervețele din dozator și i le-a întins. — Dacă nu ești beat, atunci cară-te! Uh... hei, Xavier, ce faci?

Xavier a apucat-o pe Veronica de brațe și a presat-o de perete înainte ca ea să poată termina. — Roni, știi că ești singura care mă tratează diferit chiar și după atâta timp? Era foarte beat. Mirosul de alcool se lipea de el, făcând-o pe Veronica să se simtă foarte inconfortabil.

— Roni, ieși cu mine, vrei?

Veronica nu era amuzată. A ignorat complet gluma de bețiv a lui Xavier. În schimb, i-a răspuns cu o privire furioasă. — Ai uitat de tine pentru că nu te-am mai altoit de ceva vreme?

— Tu... Tu... Uită-te ce urâtă ești. Nu cred că arăți chiar așa de rău. De ce nu ieși pur și simplu cu mine?

— Xavier, ești încă beat mort? Vrei să te trezesc eu? Veronica nu s-a putut abține să nu-l certe.

— Ahem...

Chiar în acel moment, o serie de tuse s-au auzit de la intrarea în toaletă.

Atât Xavier, cât și Veronica și-au întors capul să se uite la sursa tusei. La vederea ei, însă, Veronica s-a încordat inconștient. Ochii i s-au mărit ușor.

Matthew? De ce el? De ce e aici? În momentul următor, totuși, și-a amintit că nu mai „avea” copilul lui Matthew în pântece. Nu mai era legată de el, așa că și-a reluat atitudinea apatică.

— Oh, hei, ce coincidență. Aici să folosești și tu toaleta? Xavier a ținut o mână pe perete în timp ce și-a băgat cealaltă mână în buzunar. Și-a întors capul să se uite la Matthew și să-l salute.

Clubul Twilight făcea parte din activele lui Matthew. Deși de obicei locuia în apartamentul de la etajele superioare, rareori cobora să verifice clubul, decât dacă era pentru a-și vedea partenerii de afaceri. Dar nu se aștepta niciodată să găsească această femeie petrecând cu această lepădătură inutilă în singura dată când a coborât să verifice clubul.