— Da, a-așa e. Simțind răceala pe care o emana bărbatul – asemănătoare cu cea a unui demon venit din iad – Veronica se simți, pentru prima dată, incredibil de aproape de moarte. Din instinct de supraviețuire, dădu energic din cap.

— Vreau, bineînțeles. Dar cum pot dovedi asta?

— Excelent. Expresia glacială de pe chipul de piatră al lui Matthew se îmblânzi, iar buzele sale, nici prea subțiri, nici prea cărnoase, se curbară într-un zâmbet abia perceptibil. Apoi, se aplecă aproape de urechea Veronicăi. Respirația lui îi provocă furnicături când îi atinse șuvițele de păr de pe gât, dar, mai presus de toate, îi trimise fiori reci pe șira spinării.

Veronica așteptă câteva secunde înainte să-l audă pe bărbat spunând:

— Am o metodă de a rezolva asta o dată pentru totdeauna.

— C-Ce metodă?

— Aceasta este... Matthew se opri la mijlocul propoziției, de parcă ar fi vrut să o tachineze. Abia când observă că ea era pe punctul de a-și pierde cumpătul, continuă: Să-ți extirp uterul.

— U-Uterul meu? Dându-se înapoi de spaimă, Veronica se lovi de canapeaua din spatele ei și se prăbuși pe ea. Se uită la Matthew cu privirea goală, spunând:

— Nu, nu face asta... Nu vreau. Dacă îmi este tăiat uterul, nu voi mai putea avea copii toată viața. Nu voi fi niciodată de acord cu așa ceva! Ești un demon, Matthew?

Veronica fusese întotdeauna puternică și hotărâtă, dar nu se putea abține să nu fie îngrozită. Nu cunoscuse identitatea lui Matthew înainte de asta, dar acum, că aflase cine este, îi era din ce în ce mai frică de el, căci acest om avea puterea de a strivi totul. Să o ucidă i-ar fi fost la fel de ușor ca strivirea unei furnici.

— Tsk. Matthew formă un număr pe telefonul pe care îl ținea în mână. Thomas, contactează spitalul și pune-i să pregătească o histerectomie...

— Nu, nici vorbă! Nu poți face asta! Înainte ca bărbatul să-și poată termina propoziția, Veronica sări în picioare, îi smulse telefonul și închise apelul. Simțindu-se furioasă și nedreptățită, mârâi:

— Ce drept ai să faci asta? Crezi că poți sfida legea doar pentru că ești bogat? Ei bine, să pozez în ființă slabă, demnă de milă și nevinovată în fața acestui tip s-a dovedit a fi inutil, pentru că acest nenorocit este, în esență, o bestie cu sânge rece!

— Vom ști dacă pot sau nu să o fac, odată ce încercăm. Matthew își smulse telefonul înapoi de la Veronica. Apoi, trecu pe lângă ea și plecă imediat.

— Stai puțin! Veronica îl apucă pe Matthew de mână și se așeză în genunchi cu o bufnitură. Spuse plângând:

— Nu puteți face asta, Tânărule Domn Matthew. Nimeni nu știe dacă am rămas însărcinată sau nu, dar dacă rămân, voi avorta cu siguranță. Pentru a-și păstra „uterul”, decise să facă tot posibilul. Demnitatea nu valorează nimic în fața vieții, gândi ea. Nu voia să-și piardă uterul la o vârstă fragedă. Dacă s-ar întâmpla asta, niciun bărbat nu ar mai dori-o, chiar dacă s-ar arunca în brațele lor.

— Cerșești milă în genunchi, ă? Nu erai tu plină de indignare adineauri? Matthew prinse bărbia Veronicăi cu mâna sa mare. Spune-mi, pe care versiune a ta ar trebui să o cred?

Veronica era foarte furioasă.

— Ar trebui să ne comportăm cu conștiință, Tânărule Domn Matthew. Bunica ta este cea care te-a drogat, iar tu te-ai impus cu forța asupra mea. Eu sunt victima aici, așa că de ce ar trebui să suport consecințele?

Lui Matthew i se stârni interesul de schimbarea caleidoscopică a emoțiilor Veronicăi. Se purtase de parcă ar fi fost demnă de milă doar cu o clipă în urmă; acum, îngenuncheată pe podea, părea extrem de furioasă.

— Pentru că sunt bogat și, prin urmare, pot sfida legea, de asta, răspunse el, folosind cuvintele ei împotriva sa. Apoi continuă:

— Rămâi aici și nu pleca nicăieri. Cineva te va lua mai târziu pentru operație.

Scoase un șervețel și își șterse mâna cu care o prinsese pe Veronica de bărbie, de parcă ar fi simțit că s-a murdărit. După ce aruncă șervețelul în coșul de gunoi, se întoarse și plecă.

— Tânărul Domn Matthew? Tânărule Domn Matthew, hai să discutăm, bine? Hei, nu pleca, Matthew! Ești un nenorocit și un ticălos, Matthew! Veronica nu se putu abține să nu înjure când îl văzu pe bărbat ieșind din sufragerie fără să privească înapoi. Apoi se ridică, se așeză pe canapea și își șterse praful inexistent de pe genunchi. Mormăi:

— La naiba cu ticălosul ăsta nerușinat.

Ușa liftului se închise afară; bărbatul plecase.

Stând pe canapea, Veronica întinse mâna după telefonul mobil pentru a o suna pe Elizabeth, doar pentru a realiza că telefonul dispăruse. Privind retrospectiv, își aminti cum Matthew se apropiase de ea adineauri. Probabil că mi-a luat telefonul atunci, se gândi ea. „Nu pot să stau pur și simplu și să nu fac nimic”. O multitudine de gânduri îi trecură prin minte în timp ce se gândea cum să iasă de acolo.

Se ridică și privi în jur. Descoperi că singura cale de a ieși de la acel etaj era prin lift sau prin ușa încuiată de la capătul holului. Cu toate acestea, erau doi bodyguarzi solizi la ușa sufrageriei.

Se plimbă prin sufragerie. În cele din urmă, intră în dormitor și găsi o brichetă. După ce înfășură niște șervețele în jurul mopului, le dădu foc și îndreptă mopul spre aspersorul de incendiu de pe tavan.

Într-o secundă, sistemul de aspersoare se activă și începu să împrăștie apă continuu.

Veronica activă atât sistemul de aspersoare, cât și alarma de fum în dormitor, în dormitorul de oaspeți, în bucătărie și în baie. Auzind alarma de fum sunând, așeză imediat mopul într-un colț și fugi din baie.

Cei doi bodyguarzi dădură buzna cu o expresie panicată pe fețe.

— Ce s-a întâmplat? Unde arde?

Veronica clătină din cap.

— Nu am nicio idee... E atât de înfricoșător...

— Du-te acolo și aruncă o privire, Ben. Eu mă duc pe aici.

— Bine.

Cei doi bodyguarzi se repeziră imediat înăuntru să verifice situația.

Veronica jubila în sinea ei. Imediat, fugi din sufragerie și luă liftul exclusiv de la etajul 38 până la parter. După ce scăpă din Clubul Twilight, opri un taxi și plecă imediat.

— Vă rog să mă duceți la Spitalul Saint. Ăă, lăsați. Vă rog să mă duceți la Vila Dragon's Creek.

Dorise să meargă la părinții ei adoptivi la Spitalul Saint, dar acum decise să meargă la Vila Dragon's Creek pentru a le cere bani celor din familia Larson și apoi să părăsească Bloomstead împreună cu părinții ei adoptivi. Pe vremea când își donase măduva osoasă fiului cel mic al familiei Larson, tatăl ei biologic promisese să-i plătească 50.000 când vor părăsi Bloomstead. Veronica disprețuise ideea de a-i lua banii, dar acum nu avea altă opțiune. Voia să-și ducă părinții adoptivi înapoi la țară, dar asta costa bani. Încă nu își primise salariul și plătise doar 5.000 în avans pentru tratamentul medical al lui Matthew. Fără bani, nu putea face aproape nimic.

Peste mai bine de o jumătate de oră, Veronica ajunse la Vila Dragon's Creek. Coborând din taxi, se îndreptă spre poartă și sună la interfon.

După un timp, poarta vilei se deschise. Rachel, care era încărcată cu bijuterii, întrebă încruntată:

— De ce ești aici?

Rachel era mama biologică a Veronicăi. Avea aproape 50 de ani și era îmbrăcată într-o cămașă cambrată albastru regal cu decolteu în V, asortată cu pantaloni cu talie înaltă. Cum avea mereu foarte multă grijă de sănătatea ei, arăta tânără și rafinată.

Trecând direct la subiect, Veronica răspunse:

— Unde e Floch? Am ceva de discutat cu el.

Rachel se uită la Veronica cu o expresie disprețuitoare și plină de superioritate.

— Hei, ai grijă cum vorbești! Cum poți să-i spui pe nume?

Veronica nu înțelegea uneori. Ea și Tiffany erau născute de aceeași mamă, așa că de ce Rachel și Floch o displăceau pe ea?

— Nu pot să-i spun pe nume, nu? Pufni ea râzând. Ei bine, atunci, unde e bătrânul tău? Am ceva de discutat cu el.

Rachel fu înfuriată de cuvintele ei.

— Tu... Hmph! Așa cum era de așteptat de la cineva de la țară. Nu ai pic de maniere!

— Manierele sunt predate de părinții biologici. E destul de bine că o persoană fără părinți ca mine poate rămâne în viață, așa că de ce să ne mai batem capul cu manierele? Veronica nu se așteptase niciodată ca părinții ei biologici să aibă o asemenea atitudine când i-a întâlnit din nou.