Dar chiar au întrecut măsura umilindu-mă astfel, gândi Veronica.

— Nu este acasă. Revino mai târziu. Rachel închise poarta imediat, nevrând să-și răcească gura degeaba vorbind cu Veronica.

Totuși, Veronica păru să fi prevăzut că Rachel va face asta; împinse poarta și intră înainte ca Rachel să o poată închide.

Rachel se înfurie cumplit.

— Ce faci, Veronica? Ieși afară imediat!

— Cine e, mamă? Tiffany tocmai cobora scările. Văzând-o pe Veronica, nu se putu abține să nu se simtă iritată.

— Ce cauți aici, Veronica? Asta e casa mea!

Sunt rudele mele cele mai apropiate, și totuși mă disprețuiesc atât de mult, gândi Veronica. Inima i se strânse, dar păru calmă și imperturbabilă.

— Nimic. Vreau doar să-mi primesc recompensa pentru salvarea Tânărului Domn Matthew.

Cuvintele ei fură întâmpinate cu ridicolul lui Rachel.

— Ce legătură are asta cu tine? Tiffy este cea care l-a salvat. Cea care stătea în fața lui Rachel era tot fiica ei biologică; dar Rachel, care trăia în puf, o displăcea pe Veronica, care venea din adâncurile provinciei. Nu se putea abține să nu simtă că această fată de la țară era nepoliticoasă, nerezonabilă, necioplită și de neprezentat. Dacă străinii află despre existența Veronicăi, ar putea ruina imaginea perfectă a mea și a lui Tiffy în ochii publicului.

Veronica se uită pieziș la Rachel înainte de a se întoarce să privească spre Tiffany cu un râs scurt.

— Voi două ați dovedit că sunteți mamă și fiică. Amândouă puteți minți fără să clipiți. Mă tem că aveți un tupeu fantastic.

— Taci dracului din gură, Veronica! o certă Tiffany. Cum chiar nu voia să o vadă pe Veronica, îi spuse lui Rachel:

— Mamă, a venit după bani. Dă-i doar 50.000 și spune-i să plece cât mai repede posibil.

— Da, ai dreptate, Tiffy. Rachel dădu din cap. Mă duc sus să-i aduc banii chiar acum.

Totuși, Veronica spuse ceva șocant:

— Din moment ce familia Larson are mulți bani, dați-mi cele 100 de milioane pe care le merit pentru salvarea vieții Tânărului Domn Matthew, astfel încât să nu ne mai datorăm nimic una alteia.

— Nu fi prea lacomă, Veronica! Tiffany se uită urât la ea. O să-ți dăm cel mult 100.000.

— Îți vom da 100.000, dar trebuie să părăsești Bloomstead imediat după ce primești banii. Cât despre familia Kings, ei o vor recunoaște doar pe Tiffy ca fiind cea care a salvat viața Tânărului Domn Matthew. Mai mult, ai spus că i-ai salvat viața, dar ai vreo dovadă în acest sens? întrebă Rachel.

— Credeți că nu voi avea nicio modalitate de a dovedi asta după ce ați șters toate imaginile și ați furat inelul, nu? Nu uitați că a rămas înregistrat pe aplicația de livrare mâncare că am trecut prin acea intersecție în ziua respectivă. Veronica flutură telefonul mobil în mână. Apoi continuă:

— Ei bine, istoricul livrărilor nu poate dovedi 100% că eu am fost cea care i-a salvat viața lui Matthew, dar Tiffany nici măcar nu a primit o comandă de livrare în acea zi. Nu ar deveni Matthew suspicios? Oricum, decât să intru în necazuri fără să primesc recompensa de la el, aș prefera să-i îndeplinesc dorința lui Tiffany.

În realitate, Veronica nu livrase mâncarea clientului în acea zi, așa că nu putea dovedi că trecuse pe acel drum. De aceea nici nu vorbise să o contrazică pe Tiffany când aceasta din urmă mințise în fața lui Matthew. Cu alte cuvinte, aplicația de livrare nu era suficientă ca dovadă, dar putea fi folosită pentru a „speria” familia Larson, care avea conștiința încărcată.

— Cum îndrăznești! Tiffany nu se aștepta ca Veronica să aibă un as în mânecă. Temându-se că Veronica i-ar putea expune minciunile în fața lui Matthew, întrebă:

— Cât vrei?

— Din moment ce tu ești cea care m-a născut, doamnă Larson, vă voi face tuturor o reducere de 90%. Dați-mi 10 milioane.

Rachel răspunse:

— 10 milioane? Ce prostii vorbești?

Tiffany spuse:

— Chiar ești nebună, Veronica!

Mama și fiica nu puteau ceda amenințărilor Veronicăi, desigur. Cum îndrăznește cineva venit de la coada vacii să ceară un preț atât de exorbitant?

Fără să-și mai răcească gura, Veronica se ridică și se prefăcu că pleacă.

— Din moment ce voi două nu sunteți de acord, mă voi duce la Bătrâna Doamnă Kings. Ea este matriarha familiei Kings, așa că ea va avea ultimul cuvânt.

Tiffany încă nu-și dăduse seama cum ajunsese Elizabeth să o cunoască pe Veronica sau de ce era atât de părtinitoare față de aceasta din urmă. În consecință, nu se putea abține să nu simtă că existența Veronicăi era o amenințare majoră pentru ea.

— Stai puțin, strigă ea către Veronica. Mama și cu mine trebuie să discutăm asta cu tata, așa că așteaptă aici, spuse ea în timp ce o lua pe Rachel de mână. Mamă, hai să mergem sus să-l sunăm pe tata.

Acestea fiind spuse, mama și fiica merseră sus, în timp ce Veronica așteptă jos. Totuși, familia Larson era prea josnică. Temându-se că ar putea discuta despre niște trucuri murdare la etaj, Veronica urcă îngrijorată scările.

Vila Dragon's Creek era o vilă veche, construită cu câțiva ani în urmă, așa că izolația fonică nu era foarte bună. Veronica putea auzi vag conversația dintre Tiffany și Rachel în timp ce stătea la ușă. Ascultă o vreme, dar nu auzi nimic despre ce trucuri murdare ar folosi împotriva ei sau a părinților ei adoptivi. În sinea ei, nu se putu abține să nu se ia în râs pentru că era prea precaută și oarecum paranoică, și se pregăti să coboare.

Chiar atunci, însă, auzi cuvinte precum „părinți adoptivi” și „accident de mașină”. Cum nu putea desluși clar propozițiile, își lipi urechea de ușă și ascultă cu atenție, mânată de curiozitate.

— Veronica este nesătulă și e leit eu. Dacă o ținem prin preajmă, va deveni o amenințare pentru noi. Și, pe deasupra, Bătrâna Doamnă Kings o place atât de mult. Cum o să mă mărit eu cu Matthew cât timp există ea?

— Acestea fiind spuse, Tiffy, l-am lăsat infirm pe tatăl ei adoptiv în accidentul de mașină pentru a o forța să-și doneze măduva osoasă fratelui tău. Nu-mi spune că ai de gând să te atingi și de ea?

— Ești proastă, mamă? Atâta timp cât Veronica trăiește, mă va împiedica să mă mărit în familia Kings! Asta doar dacă... nu poți s-o transformi și pe ea într-o legumă! În timp ce Tiffany vorbea despre asta, vocea i se ridică brusc cu câteva octave; devenise oarecum anxioasă.

Stând în fața ușii, Veronica auzi fiecare cuvânt spus de Tiffany, ceea ce îi trimise un fior rece pe șira spinării. Totuși, nu simți decât cum îi fierbe sângele.

În urmă cu peste două luni, Floch Larson și Rachel apăruseră brusc în fața Veronicăi, spunând că o pot aduce înapoi în familia Larson cu condiția să-și doneze măduva osoasă fratelui ei mai mic bolnav de leucemie. Nu avuseseră de ales decât să apeleze la Veronica, deoarece măduva osoasă a lui Tiffany nu se potrivea cu a lui.

Firește, Veronica refuzase, motiv pentru care părinții ei adoptivi avuseseră brusc un accident de mașină în urmă cu o lună. După ce părinții ei adoptivi fuseseră spitalizați cu răni grave, Floch și Rachel apăruseră din nou, spunând că îi pot trata gratuit pe părinții ei adoptivi atâta timp cât ea era dispusă să-și doneze măduva osoasă fiului cel mic al familiei Larson.

La momentul respectiv, Veronica fusese puțin suspicioasă cu privire la accidentul de mașină, precum și la apariția bruscă a lui Floch și Rachel. Dar, în cele din urmă, se gândise că nu ar merge atât de departe încât să recurgă la mijloace atât de crude, fiind părinții ei biologici. Vai... Fusese prea naivă.

Scoțând flăcări pe nări instantaneu, Veronica tremură din toate încheieturile de furie. Se ținu de clanța ușii, vrând să dea buzna în cameră și să-i confrunte.