Elizabeth îi spuse Veronicăi:

— Veronica, rămâi aici în următoarele două zile și ține-mi de urât.

Veronica știa că îl ofensase pe Matthew, dar nu voia să se umilească în fața familiei Larson de dragul părinților ei adoptivi, așa că nu avea de ales decât să se bazeze pe Elizabeth acum. La urma urmei, Elizabeth nu părea să aibă nicio animozitate față de ea.

— Nu înțeleg. De ce doriți să vă țin companie?

— Te las să stai aici câteva zile ca să pot afla mai multe despre tine. La urma urmei, Matthew te-a „necăjit”, așa că ar trebui să-și asume responsabilitatea pentru asta, răspunse Elizabeth. Apoi, amintindu-și de grijile Veronicăi, adăugă: Am angajat cei mai buni specialiști străini pentru a-ți diagnostica și trata părinții, așa că cred că se vor face bine foarte curând.

Veronica era foarte recunoscătoare, dar nu avea cum să răsplătească bunătatea Elizabethei, așa că nu se putea consola decât cu faptul că îi salvase viața lui Matthew. Eu i-am salvat viața lui Matthew, iar bunica lui le-a salvat viețile părinților mei adoptivi. Asta ne face chit.

— Vă mulțumesc mult, doamnă, spuse ea, mulțumindu-i sincer Elizabethei.

În următoarele trei zile, Veronica i-a ținut companie Elizabethei tot timpul. Dimineața, făceau exerciții fizice și grădinărit, în timp ce după-amiaza coceau prăjituri sau jucau șah împreună.

Timpul trecea întotdeauna repede când erai ocupat.

În a patra dimineață, Veronica luă micul dejun cu Elizabeth înainte de a-și face bagajele. Coborând scările cu bagajul, dădu ușor din cap spre Elizabeth, care stătea pe canapea.

— Plec, doamnă. Vă mulțumesc pentru toată ospitalitatea pe care mi-ați arătat-o.

Elizabeth se ridică și se apropie de Veronica cu un zâmbet blând.

— Ești directă și deschisă la minte, domnișoară. Faptul că stau cu tine mă face să mă simt mult mai tânără. Elizabeth nu adoptase niciodată aerul demn de matriarhă în fața Veronicăi. În schimb, fusese la fel de afabilă ca o bunică.

— Ar trebui să fiți mereu tânără în suflet, doamnă. Voi pleca, atunci. La revedere.

— Mm-hmm. Să nu uiți să mă vizitezi când ești liberă.

— Ăă... Hehe, bine, doamnă, răspunse Veronica cu stânjeneală. Dacă mai pot veni sau nu la Reședința Kings nu depinde de mine.

Elizabeth aranjă ca șoferul să o ducă pe Veronica în centrul orașului Bloomstead după ce aceasta părăsi Reședința Kings. Când șoferul trecu pe lângă o farmacie, Veronica îi spuse:

— Vă rog să opriți mașina, domnule. Voi coborî aici.

Mașina se opri. Ieșind din mașină, Veronica îi spuse șoferului:

— Domnule, vă rog să-i mulțumiți Bătrânei Doamne Kings din partea mea.

— Da, domnișoară Murphy, răspunse șoferul. Apoi, întoarse mașina și porni înapoi.

Veronica intră grăbită în farmacie, purtându-și geanta pe umăr. Farmacistul veni imediat la ea, întrebând:

— Bună ziua. Ce medicament doriți să cumpărați?

— Vă rog să-mi dați o cutie cu cele mai bune pastile de a doua zi, spuse Veronica precipitat către farmacist. În ultimele zile, stătuse la Reședința Kings fără nicio șansă de a pleca, așa că era firesc să nu fi reușit să cumpere nicio pastilă de a doua zi. Acum că plecase de la Reședința Kings, trebuia să ia pastilele și să le înghită repede, bineînțeles. Altfel, ar fi fost terminată dacă rămânea cu adevărat însărcinată.

Farmacistul îi întinse o cutie de pastile.

— Acestea au cel mai bun efect contraceptiv de urgență când sunt luate în termen de 72 de ore.

Veronica luă cutia de pastile, dar se opri chiar când se întoarse să plătească.

— Ați spus cumva „72 de ore”?

— Da. Cu cât luați pastila mai repede, cu atât mai bine. Va fi inutil dacă luați pastila la trei zile după faptă.

— Deci funcționează doar dacă o iei în termen de trei zile?

— Da, așa este.

Veronica rămase stupefiată. Apoi, privi în jos la descrierea de pe cutie. Așa cum se aștepta, pastilele de a doua zi funcționau doar dacă erau luate în termen de 72 de ore de la actul sexual; nu mai aveau efect dacă erau luate mai târziu.

Veronica nu mai luase niciodată pastile de a doua zi, așa că presupusese naiv că acestea funcționează dacă sunt luate într-o săptămână. Nu e de mirare că Bătrâna Doamnă Kings m-a pus să stau la Reședința Kings timp de trei zile. Se pare că acesta este motivul.

Înapoiindu-i cutia de pastile farmacistului, Veronica ieși din farmacie cu ochii înroșiți. Rătăcind singură pe străzi, îi luă mult timp să-și revină înainte de a se consola singură. De ce să-mi fie frică? Chiar dacă rămân însărcinată, pot avorta copilul atunci! Nu e nimic de care să mă tem. Oricare ar fi problema, va exista întotdeauna o soluție.

Chiar atunci, o mașină de pe marginea drumului frână brusc și se opri în fața ei cu un Scârț! puternic. Înainte să se dezmeticească, fusese împinsă în mașină.

— Hei! C-C-Cine sunteți voi? E ilegal să răpiți oameni ziua în amiaza mare! Se zbătu de câteva ori. Apoi, avertiză: Opriți mașina! Grăbiți-vă și lăsați-mă să cobor, sau voi suna la poliție!

În acel moment, o voce familiară se auzi de pe scaunul șoferului.

— Domnișoară Murphy, ar fi mai bine să stați cuminte și să nu vă căutați necazuri.

Când Veronica își înclină capul și își întinse gâtul, fu uluită să descopere că Thomas era cel de la volan. Deci Matthew a fost cel care m-a răpit? Exact cum mă așteptam, faptul că m-am lăudat mi-a adus doar o plăcere de moment, dar voi avea mult de suferit pentru asta. Oricum, nu e puțin cam prea rapid din partea lui Matthew să mă răpească imediat ce am plecat de la Reședința Kings?

— Grăbește-te și oprește mașina, Thomas. Altfel, o voi suna pe Bătrâna Doamnă Kings și îi voi spune despre asta.

— V-aș sfătui să vă cunoașteți locul, domnișoară Murphy.

Veronica rămase fără cuvinte. Să-mi cunosc locul suficient cât să mor de bunăvoie, vrei să spui? Totuși, amintindu-și că părinții ei adoptivi erau încă în spitalul Familiei Kings, nu îndrăzni să se mai opună inutil.

După mai bine de zece minute, Veronica fu adusă la reședința privată a lui Matthew, la etajul 38 al Clubului Twilight.

— Am adus-o pe domnișoara Murphy aici, Tânărule Domn Matthew, spuse Thomas în timp ce o aducea pe Veronica în fața bărbatului. Mă retrag. Cu acestea, se întoarse și plecă.

Strângând cureaua genții sale de umăr, Veronica se uită la Matthew, care lucra cu un laptop în brațe. Ochii îi erau fixați pe ecran în timp ce degetele sale subțiri dansau pe tastatură. Ca un zeu care trăiește sus în nori și judecă toate ființele vii, bărbatul insensibil emana un aer înnăscut de superioritate. În special, cu contururi frumoase și trăsături bine definite, fața lui era tulburător și impecabil de frumoasă, ca o operă de artă perfectă creată de Dumnezeu însuși.

Chiar și Veronica, care era imună la bărbați chipeși, nu se putu abține să nu-l mai privească o dată.

Deodată, bărbatul închise laptopul, îl puse pe masă și îi spuse Veronicăi:

— Te-ai săturat să te holbezi la mine?

— C-Cine se holbează la tine? Veronica își strâmbă buzele. Nu te mai flata singur.

Purtând o cămașă neagră cu mânecile suflecate până la coate, Matthew se ridică și o fixă pe Veronica cu o privire tăioasă.

— Crezi că te poți purta scandalos în fața mea având-o pe bunica în spate?

În fața presiunii copleșitoare, Veronica înghiți nervoasă în sec.

— N-Nu, n-am crezut niciodată asta.

— Deja dai înapoi, ă? Nu spuneai zilele trecute la Reședința Kings că vei rămâne însărcinată cu copilul meu și te vei mărita cu mine? Cum îndrăznește femeia asta nenorocită să mă provoace? Trebuie să-și dorească moartea, gândi el.

— Ho ho... Cu fața ușor palidă, Veronica râse amar de ea însăși, făcând involuntar pași înapoi. Vă rog să nu vă supărați, Tânărule Domn Matthew. Doar glumeam zilele trecute. Ho ho, glumeam.

Continuă să dea înapoi, dar Matthew o înșfăcă de guler.

— Eu, Matthew Kings, urăsc să fiu amenințat mai mult decât orice altceva. Felicitări, ai reușit.

În ciuda faptului că o felicita, Veronica observă expresia glacială a lui Matthew — se uita la ea de parcă ar fi fost moartă. Era atât de speriată încât inima aproape că-i sărea din piept.

— Am spus-o ca pe o glumă, Tânărule Domn Matthew. Oh, Doamne, e atât de înfricoșător!

— Dacă glumeai sau nu, nu e ceva ce poți dovedi doar prin cuvinte.

Veronica era atât de terifiată încât se bâlbâi:

— A-Atunci cum aș putea dovedi?

Matthew își ridică sprâncenele negre ca cerneala.

— Chiar vrei să dovedești că ceea ce ai spus la Reședința Kings a fost doar o glumă?