În sufrageria Reședinței Kings, Veronica, care fusese adusă cu forța aici, a inventat o scuză în încercarea de a pleca. „Se face târziu, doamnă. Trebuie să merg la spital să le duc mâncare părinților mei.”

Totuși, Elizabeth a răspuns cu bunătate: „Am trimis pe cineva să-ți transfere părinții la spitalul privat al Familiei Kings. Vor fi îngrijiți de profesioniști, așa că poți sta liniștită.”

Auzindu-i cuvintele, Veronica a sărit în picioare cu o încruntare adâncă. Ea a întrebat: „Doamnă, prin transferul părinților mei la un alt spital fără permisiunea mea, încercați să folosiți constrângerea împotriva mea?”

„Ce prostii îți trec prin cap, tânără domnișoară?” În loc să se înfurie la întrebarea Veronicăi, Elizabeth a râs. „Vorbind despre asta, soarta este cea care te-a adus pe tine și pe nepotul meu împreună. Știi și tu că Matthew — derbedeul ăla — nu a avut niciodată o femeie în jurul lui, în ciuda vârstei sale. Așa că, nu am putut recurge decât la mijloace lipsite de scrupule, drogându-l. La început, voiam să-l cuplez cu fiica Familiei Spencer, dar cine ar fi știut că va ajunge să se culce cu tine în schimb? Din fericire, nici tu nu ești rea.”

Ascultându-i cuvintele, Veronica a realizat în sfârșit de ce fusese drogat Matthew. *Se pare că am fost aruncată împreună cu ticălosul ăla printr-o întorsătură crudă a sorții!* „Eu—”

Chiar când era pe cale să vorbească, un majordom bătrân cu părul argintiu a intrat. „Tânărul Maestru Matthew este aici, Bătrână Doamnă.”

„Spune-i mucosului să intre.”

„Da, Bătrână Doamnă.” Majordomul s-a întors și a plecat.

Matthew a intrat imediat după aceea. Îmbrăcat într-un costum gri-argintiu, s-a uitat direct la Veronica înainte de a-și îndrepta privirea spre Elizabeth. „Bunico.”

„Credeam că nu te mai întorci,” a ironizat Elizabeth morocănoasă. Apoi, a arătat spre Veronica, spunând: „Ei bine, ai ajuns exact la timp. Lasă-mă să-ți prezint pe cineva—”

Matthew a întrerupt-o pe Elizabeth înainte ca aceasta să-și poată termina propoziția. „Asta mai poate aștepta, Bunico. Lasă-mă să ți-o prezint pe iubita mea mai întâi.”

Uimită, Elizabeth părea destul de surprinsă. „Iubită?”

Veronica a fost și mai uluită. Dumnezeu știa cât de nedreptățită se simțea în adâncul sufletului. Dacă Elizabeth ar fi știut mai multe despre nepotul ei, ea nu și-ar fi pierdut castitatea!

„Intră,” a spus Matthew cuiva de după ușă.

Toată lumea și-a concentrat imediat privirea spre exterior înainte de a vedea o femeie îmbrăcată într-o rochie plisată cambrată, de culoare albastru-acvamarin, intrând pe tocuri înalte cu capul plecat. *De ce silueta acestei femei pare atât de familiară?* s-a gândit Veronica.

„Aceasta este iubita mea, Tiffany,” a spus Matthew în timp ce i-o prezenta pe Tiffany Elizabethei.

La auzul numelui lui Tiffany, Veronica a rămas imediat înmărmurită.

În timp ce Veronica se uita fix la Tiffany, și aceasta și-a ridicat privirea spre ea. Când privirile lor s-au întâlnit, surorile abia și-au putut ascunde surpriza din ochi și aveau aceleași îndoieli în minte. *De ce ea? De ce e aici?*

Pe de altă parte, Elizabeth, care era mai în vârstă și, prin urmare, mult mai perspicace, a pus punctul pe i întrebând: „Nu e ea Tiffany Larson, fiica talentată a Familiei Larson, care e faimoasă în Bloomstead pentru frumusețea și talentul ei? Cum ai făcut-o să pozeze drept iubita ta?”

„Încântată de cunoștință, Bătrână Doamnă Kings.” Tiffany a salutat-o pe Elizabeth politicos.

„Am avut un accident de mașină acum o săptămână, iar Tiffany a fost cea care m-a salvat. Când m-a scos din mașină, i-am dat inelul care a fost transmis în familia noastră. Ar trebui să știi ce înseamnă acest inel, Bunico,” a spus Matthew ridicând mâna stângă pentru a arăta inelul pe care îl purta.

Privind inelul cu diamant negru, Veronica și-a amintit instantaneu ce se întâmplase. *Nu e de mirare că era un inel în buzunarul meu după ce l-am salvat pe Matthew în acea zi! Se pare că mi l-a pus în buzunar când l-am salvat*, s-a gândit ea. Totuși, inelul dispăruse după ce Tiffany a apărut a doua zi, și se întrebase la momentul respectiv unde dispăruse inelul. În acest moment, se părea că Tiffany îl furase, știind de mult că inelul îi aparținea lui Matthew!

Veronica s-a ridicat. „Inelul ăla a fost—”

„De ce ești aici, Veronica? Nu mă așteptam să te întâlnesc aici.” Tiffany a întrerupt-o instinctiv pe Veronica. Suprimându-și șocul interior, a ținut încheietura mâinii lui Matthew și a spus: „Veronica, el e tipul despre care ți-am povestit — tipul pe care mi-am riscat viața salvându-l.” Apoi, a prezentat-o pe Veronica lui Matthew, spunând: „Matthew, ea este Veronica, o prietenă cu care m-am împrietenit în timp ce făceam livrări de mâncare pentru a experimenta viața.”

Veronica era cu adevărat dezgustată de minciunile sfruntate ale lui Tiffany. A existat chiar un moment în care a vrut să vorbească și să-i demaște natura grețos de ipocrită și urâtă a domnișoarei, dar s-a răzgândit la o a doua gândire.

Singurul lucru care putea dovedi că Veronica îi salvase viața lui Matthew era inelul, numele pe care îl folosise la spital și imaginile de supraveghere. Totuși, faptul că Tiffany reușise să fure inelul fără ca nimeni să observe și să-l înșele pe Matthew însemna că trebuie să fi verificat imaginile de supraveghere și să fi fost complet pregătită. Cu alte cuvinte, imaginile de supraveghere s-ar fi putut să fi fost distruse de familia Larson cu mult timp în urmă.

Dacă ar fi făcut un pas în față și ar fi acuzat-o pe Tiffany în acest moment, chiar dacă și-ar fi îndepărtat machiajul, probabil nu ar fi avut nicio dovadă care să demonstreze că ea îi salvase viața lui Matthew. Decât să intre în necazuri, mai bine aștepta să vadă ce avea să se întâmple.

Matthew a măsurat-o pe Veronica cu ochi îngustați și pătrunzători care deveneau din ce în ce mai greu de descifrat. „Așa să fie?”

Tiffany a spus: „Ce coincidență, Veronica! Nu mă așteptam să te întâlnesc aici. Îl cunoști și tu pe Matthew?” Își amintea că Matthew îi spusese că familia lui aranjase o căsătorie pentru el. *Ar putea Veronica să fie femeia cu care Bătrâna Doamnă Kings încearcă să-l cupleze? Dar cum a ajuns să-i cunoască pe cei din familia Kings?* Tiffany stătea ca pe ace în sinea ei.

Veronica nu s-a obosit să-i răspundă lui Tiffany, care era dependentă de teatru. În schimb, i-a spus Elizabethei: „Doamnă, din moment ce Tânărul Maestru Matthew are deja o iubită, nu am niciun motiv să mai fiu aici. Mă întorc prima dată.” O testa pe Elizabeth pentru a-și planifica următoarea mișcare. Trebuia să fie precaută împotriva lui Matthew, care era puternic și nemilos, și a familiei Larson, care o amenința în fiecare moment folosindu-se de părinții ei adoptivi.

Văzând că Veronica se întorcea să plece, Elizabeth s-a ridicat și a apucat-o de mână. „Calmează-te, tânără domnișoară! Așază-te mai întâi.” A așezat-o pe Veronica pe scaun. Apoi, a lătrat la Matthew: „Vino cu mine, derbedeule!”

„Da, Bunico.” Acestea fiind zise, Matthew a urmat-o pe Elizabeth în camera interioară, fără a uita să-i arunce Veronicăi o privire plină de înțeles.

Cu un scârțâit, ușa camerei interioare s-a închis.

Tiffany nu și-a mai putut stăpâni furia. Pășind rapid spre Veronica, a rostit printre dinți: „Veronica, ești o c—”

*Plesc! Plesc!* Veronica i-a tras două palme lui Tiffany înainte ca aceasta să poată termina propoziția. „Ce altceva mai știi în afară de a mă face cățea? Oh, corect, știi cum să faci pe sfânta luând meritele altora. Am dreptate, surioară?”