„N-Nu, nu este necesar.” Recompensa de 100 de milioane era tentantă, desigur, dar Matthew era cel pe care Tiffany pusese cu adevărat ochii. A clătinat din cap cu un zâmbet blând, spunând: „Chiar dacă ar fi fost altcineva în pericol în acea zi, i-aș fi salvat și pe ei. Și în plus, nimeni nu ar sta doar să privească de pe margine și să nu facă nimic într-o astfel de situație.”

Matthew a răspuns: „Dacă nu vrei recompensa, poți să-i spui tatălui tău să-l contacteze direct pe secretarul meu personal. Voi acorda prioritate Grupului Floch când vine vorba de proiectele companiei mele.” Grupul Floch era compania deținută de tatăl lui Tiffany.

Un zâmbet politicos a traversat fața drăguță, ușor machiată a lui Tiffany. „Mulțumesc pentru bunătatea dumneavoastră, Tânăr Maestru Matthew, dar chiar nu este necesar.”

Imediat ce și-a terminat propoziția, însă, telefonul mobil al lui Matthew a sunat brusc. „Scuză-mă, trebuie să răspund la un apel.” A ridicat telefonul și a observat că era un apel de la Thomas, secretarul său personal. A întrebat: „Care e problema?”

„Îmi cer scuze pentru incompetența mea, Tânăr Maestru Matthew. Nu am apucat să fac ceea ce mi-ați cerut. Bătrâna Doamnă Kings a luat-o pe domnișoara Murphy înapoi la Reședința Kings”, a răspuns Thomas, care apoi i-a povestit lui Matthew tot ce se întâmplase la telefon.

„De ce ar fi Bunica acolo dintr-o dată?”

„Nu știu nici eu despre asta.” Thomas se întreba și el cum de Elizabeth era atât de bine informată. La gândul acesta, a adăugat imediat: „Dar judecând după ce a spus, se pare că vrea să vă căsătoriți cu domnișoara Murphy.”

Matthew s-a încruntat ușor la cuvintele lui Thomas. A răspuns rece: „Astea sunt vise.” Apoi, a închis și s-a uitat gânditor la ecranul telefonului său.

Pe de altă parte, Tiffany nu-și putea opri inima să bată repede la vederea feței chipeșe a lui Matthew în timp ce stătea vizavi de el. A durat o veșnicie să-și calmeze inima care flutura. Înainte de a veni aici, Rachel îi reamintise din nou și din nou să se lase greu cu Matthew pentru a stârni interesul bărbatului. Păstrând sfatul lui Rachel în minte, a profitat de ocazie și a spus: „Tânăr Maestru Matthew, mă bucur să văd că sunteți teafăr și nevătămat.”

„Te bucuri?”

„Da.” Tiffany a dat ușor din cap, comportându-se ca o domnișoară nevinovată și naivă. „De fapt, ori de câte ori ajut pe cineva, mă simt puțin mulțumită.” Suna de parcă îi plăcea să ajute oamenii și făcuse asta de multe ori.

În cercul clasei superioare din Bloomstead, Tiffany era frumusețea numărul 1 lăudată de toată lumea atât pentru frumusețea, cât și pentru talentul ei. Chiar dacă Familia Larson era clasată la coada listei celor mai importanți oameni de afaceri și figuri proeminente din Bloomstead, propria carismă a lui Tiffany adusese multe afaceri familiei.

Chiar atunci, chelnerul a bătut la ușă și a început să servească mâncarea.

Tiffany a spus: „Haideți să mâncăm, Tânăr Maestru Matthew. Îmi pare foarte rău, dar trebuie să merg la orfelinatul de la periferie la 1:30 PM. Dacă întârzii, copiii de acolo vor fi supărați.” Dumnezeu știa că, pentru a construi o imagine minunată pentru Tiffany, părinții ei nu doar au forțat-o să învețe diverse lucruri de la o vârstă fragedă, dar au pus-o și să facă mai multă muncă de caritate pentru a-i crea o imagine perfectă. De data aceasta, însă, Tiffany a spus că merge la orfelinat doar pentru a-i arăta lui Matthew „virtuțile” ei în timp ce se lăsa greu.

Incontestabil, Tiffany era o domnișoară „bună”, dar Matthew nu se putea abține să simtă că femeia din fața lui nu era atât de simplă pe cât părea. Amintindu-și brusc ce spusese Thomas adineauri, a întrebat imediat: „Domnișoară Larson, din moment ce sunteți atât de interesată să-i ajutați pe alții, mă întreb dacă îmi puteți face o altă favoare.”

„Poftim? Despre ce e vorba?”

„Ați putea să pozezi drept iubita mea?”

„Iubită?” Inima lui Tiffany bătea nebunește; era copleșită de surpriza neașteptată. *Se pare că sfatul mamei de a mă lăsa greu chiar funcționează!* Înghițind în sec, a ținut lingura și furculița cu mâinile ei albe timp de câteva secunde înainte de a le pune jos. Apoi, a întrebat puțin supărată: „Ce vreți să spuneți, Tânăr Maestru Matthew?”

Matthew a răspuns: „Familia mea a aranjat o căsătorie pentru mine, dar nu-mi place, așa că aș dori să te prefaci că ești iubita mea pentru o vreme. Poți cere orice dorești când se termină.”

„De ce eu?” a întrebat Tiffany cu o calmitate prefăcută, suprimându-și entuziasmul.

Bărbatul i-a aruncat o privire laterală indiferentă. „Poți să mă refuzi, de asemenea,” a spus el impasibil.

„Eu...” Tiffany a ezitat. În cele din urmă, nu s-a putut abține. „Ei bine, acum că ați spus așa, Tânăr Maestru Matthew, cum aș putea să vă refuz?” Visa să devină soția lui Matthew. Acum că avea o oportunitate să stea lângă el, se temea că nu va mai avea o altă oportunitate dacă îl refuza.

Fără știrea ei, în momentul în care a acceptat cererea lui Matthew, buzele subțiri ale bărbatului s-au curbat într-un rânjet abia vizibil. *Cum era de așteptat, nu e diferită de acele femei care s-au aruncat asupra mea*, s-a gândit el. Se întreba chiar dacă faptul că Tiffany l-a salvat în acea zi a fost o simplă coincidență sau o schemă planificată meticulos.