Elizabeth s-a întors, expresia ei severă relaxându-se instantaneu într-un zâmbet blajin în timp ce se apropia de Veronica. „Tu ești Veronica?”

Veronicăi îi displăcea Matthew și nu simțea nimic față de Elizabeth. Totuși, a întrebat din politețe: „Cu ce vă pot ajuta, doamnă?”

Zâmbetul Elizabethei s-a lărgit într-un rânjet vesel la auzul cuvântului «doamnă». „Aspectul tău e mediocru, dar ai o gură bogată.”

Veronica se născuse cu pielea albă, așa că făcea un efort special să-și închidă culoarea pielii, să-și îngroașe sprâncenele cu machiaj și să-și adauge o mulțime de pistrui pe față. Ca rezultat, chiar arăta destul de ștearsă la prima vedere.

Elizabeth a luat mâna Veronicăi cu afecțiune, spunând: „Tânără domnișoară, sunt bătrână și vreau doar să am un strănepot. Ți-am verificat trecutul, așa că știu că părinții tăi sunt spitalizați. Ești un copil bun care muncește part-time după serviciu ca să câștige bani pentru a-și întreține familia. Atâta timp cât ești dispusă să porți un copil pentru familia noastră, voi fi de acord cu orice condiții dorești.”

Ochii Veronicăi s-au mărit; și-a smuls mâna din a Elizabethei ca și cum s-ar fi curentat. „Nu, nu, nu, doamnă. Știu că vreți să aveți un strănepot, dar asta este o problemă de familie pentru voi. Eu nu am absolut nimic de-a face cu asta.” *Glumiți? Asta e un pic prea pripit. Nu-mi spuneți că va trebui să port un copil pentru Familia Kings doar pentru că m-am culcat cu Matthew. Ce mă face asta pe mine, ă?*

Între timp, Tiffany a ajuns la Restaurantul Hilton, dar abia după jumătate de oră de la sosirea ei a apărut Matthew.

„Scuze că te-am lăsat să aștepți.”

Matthew a intrat, îmbrăcat într-o cămașă neagră asortată cu un costum cu dungi gri-argintii și albe. Cu trăsăturile sale de o frumusețe fără egal, emana un farmec seducător doar cu o ușoară curbură a buzelor sale subțiri, făcând inima lui Tiffany să bată cu putere și ochii să i se încețoșeze ușor.

Tiffany îl mai văzuse pe Matthew la televizor. În acest moment, însă, simțea că bărbatul cu umeri lați și zvelt din fața ei emana aerul regal al unui prinț nobil prin fiecare por, emanând în același timp o vibrație rece care ar ține orice străin la distanță. Stăpânindu-se în ciuda inimii care îi flutura, s-a ridicat și a dat ușor din cap din politețe. „E în regulă, Tânăr Maestru Matthew. Sunteți punctual; eu sunt cea care a ajuns mai devreme.”

Așezându-se vizavi de Tiffany, Matthew i-a aruncat o privire înainte de a-și retrage ochii. „Ce ai dori să mănânci?” Tiffany avea puțin machiaj astăzi și purta cea mai nouă rochie de la Dior, asortată cu cercei și colier ediție limitată de la Gucci. Arăta foarte superb, dar Matthew, care era deja obișnuit să vadă tot felul de femei frumoase, găsea o astfel de frumusețe „materialistă” vulgară.

„Simțiți-vă liber să comandați orice doriți, Tânăr Maestru Matthew. Sunt ok cu orice.”

„Îhî.” Matthew a apăsat butonul de apel de pe masă.

Un chelner a intrat imediat în separeu, moment în care Matthew a comandat două porții din cel mai scump meniu de prânz al restaurantului și o sticlă de vin roșu. Stând picior peste picior, cu spatele sprijinit de scaun, a fixat-o pe Tiffany cu o privire pătrunzătoare, întrebând: „Din moment ce ești fiica proprietarului Grupului Floch, de ce erai în suburbii în acea zi?” Făcuse o verificare a trecutului lui Tiffany și aflase despre familia ei după ce s-a întors la birou.

Inima lui Tiffany s-a strâns imediat. Strângându-și pumnii neliniștită, cu un zâmbet amar, a răspuns: „Ca să fiu sinceră, făceam livrări de mâncare pentru că tatăl meu a vrut să văd lumea. A vrut să vadă dacă pot suporta greutățile pentru a decide dacă pot sau nu să preiau compania lui.”

Învățase aceste cuvinte pe de rost cu mult timp în urmă. Când Matthew a cerut să se întâlnească cu ea o săptămână mai târziu, le povestise părinților ei toată situația. Așteptându-se ca Matthew să pună o astfel de întrebare, ei s-au dat peste cap să afle unde s-a întâmplat accidentul de mașină și ce făcuse Veronica, punând pe cineva să verifice imaginile de supraveghere cu Veronica ducându-l pe Matthew la spital în acea zi. Pentru a evita să trezească suspiciunea bărbatului, Tiffany chiar a făcut livrări de mâncare timp de o săptămână, nemaivorbind de câte nemulțumiri a suferit în acea perioadă.

Matthew a fost destul de de acord cu abordarea lui Floch Larson. „Ideea tatălui tău e destul de drăguță. E un lucru bun să vezi lumea.”

„Da, și eu cred că ceea ce a făcut tatăl meu e grozav.”

„Dă-mi numărul tău de cont bancar. Voi pune departamentul financiar să-ți vireze 100 de milioane mâine.”

Tiffany nu a înțeles ce voia să spună Matthew vorbind despre bani dintr-o dată. „Poftim?”

„Ți-ai riscat viața ca să mă salvezi în ziua aceea. Banii sunt recompensa ta.”