Deținătoare a centurii negre cu nouă dani la Taekwondo, Veronica a încercat să-l respingă pe Matthew, dar nu a putut să-i țină piept în acest moment. „Dă-mi drumul, nemernicule!”

„Cum îndrăznești să te lași greu acum, după ce m-ai drogat...”

„Ce prostii vorbești? Sunt aici... pentru bani!” Veronica s-a zbătut împotriva bărbatului, dar abia când degetele ei i-au atins pielea și-a dat seama cât de fierbinte era. *Tocmai a spus „drogat”?* Cu mintea de pe urmă, a realizat instantaneu ce se întâmplase, dar era prea târziu când s-a ridicat și a încercat să fugă.

Matthew a împiedicat-o să se miște. În cele din urmă, enervat de strigătele ei iritante, i-a îndesat cravata în gură imediat. „Taci.”

În acea noapte, s-a impus asupra Veronicăi ca un nebun, făcând-o până când Veronica a leșinat și și-a revenit în lacrimi de mai multe ori.

Veronica îl blestema pe Matthew în sinea ei. *La naiba! E tipul ăsta prea puternic sau drogul ăla nenorocit e prea copleșitor?*

...

Era deja prânz a doua zi când Veronica s-a trezit singură. S-a mișcat puțin în pat, doar pentru a descoperi că o durea tot corpul ca și cum tocmai ar fi fost bătută crunt. Nu doar atât, dar corpul ei se simțea atât de lipicios încât aproape că a avut o cădere nervoasă.

S-a ridicat în șezut și a privit în tot dormitorul. Matthew era plecat de mult; era un set de haine curate așezat pe capul patului. S-a dat jos din pat și a făcut un duș rapid în baie. Fără să se obosească să-și îndepărteze machiajul, a ieșit din dormitor, vrând să-l găsească pe Matthew și să-i ceară o explicație. Totuși, când a ieșit din dormitor, a găsit un bărbat necunoscut stând pe canapeaua din sufragerie.

„Sunt Thomas Ritter, secretarul personal al Tânărului Maestru Matthew,” a spus bărbatul, prezentându-se înainte ca Veronica să vorbească.

Fierbând de furie, Veronica a înjurat mânioasă: „Unde e Matthew Kings, nemernicul ăla? Are de gând să-și nege responsabilitatea după ce a făcut ce a vrut cu mine și a plecat?”

*Nemernic?* Thomas a fost uluit. *Cei care nu știu nimic nu se tem de nimic, ă?* În loc să se certe cu ea, a arătat spre cutia de pastile de pe masă, spunând: „Șeful meu a spus că trebuie fie să iei pilula de a doua zi și să pleci din Bloomstead, fie să mori. Fă singură alegerea, domnișoară Murphy.”

*Îmi știe deja numele! Trebuie să fi făcut niște verificări*, s-a gândit Veronica. Inima i-a făcut o tumbă completă. Simțind cât de nemilos și insensibil era Matthew, a fost cuprinsă de teroare. Într-o clipă, toată aroganța ei a dispărut. Și-a țuguiat buzele, întrebând: „Ăă, a-aș vrea să-l văd pe Matthew. I-am salvat viața, știi? Cum a putut să-mi răsplătească bunătatea cu ingratitudine?”

Auzindu-i cuvintele, Thomas a rânjit cu dispreț. „Până și eu m-am săturat să ascult o minciună atât de proastă. Crezi că șeful meu o să creadă așa ceva?”

„Spun adevărul! În ziua aceea—”

„Domnișoară Murphy!” Thomas și-a pierdut răbdarea. „Vrei să o facem în felul greu? Atunci nu da vina pe mine că sunt neplăcut cu tine.”

*Ding!* Chiar atunci, ușa liftului s-a deschis.

La început, Veronica a crezut că e Matthew, dar spre surprinderea ei, cea care ieșea din lift era o femeie bătrână cu părul argintiu care arăta regal și echilibrat din cap până în picioare. Nu doar atât, dar era însoțită de doi servitori.

Thomas s-a înclinat în fața bătrânei. „Bună ziua, Bătrână Doamnă Kings.”

Elizabeth Hutchinson a intrat și i-a aruncat o privire furioasă lui Thomas. „Ce cauți aici?”

„Doar mă ocup de niște afaceri private în numele Tânărului Maestru Matthew, Bătrână Doamnă Kings,” a răspuns Thomas sincer.

Elizabeth a arătat spre cutia de pilule de a doua zi de pe masă. „Prin «afaceri private», vrei să spui că vrei să-l omori pe strănepotul Familiei Kings?”

Veronica a rămas înmărmurită. *Poftim? Strănepot?* Când a urmat privirea Elizabethei și a văzut cutia de pastile, nu s-a putut abține să nu se întrebe dacă „strănepotul” la care se referea Elizabeth era... *Stai, se referă la ceea ce a lăsat nemernicul ăla în mine ieri, nu?*

„Asta a vrut el.”

„Hmph! Spune-i mucosului aceluia să vină la mine dacă are întrebări.”