Povestea a început la un spital. Veronica Murphy, o tânără cu o constituție fragilă, s-a repezit la ghișeul de înregistrare pentru urgențe, cărând în spate, cu ultimele puteri, un bărbat plin de sânge. Ea a spus precipitat: „Tipul ăsta are nevoie de tratament de urgență! A leșinat într-un accident de mașină.”

Veronica simțea că astăzi chiar nu era ziua ei. Mergea cu motocicleta să livreze comenzi de mâncare când un Ferrari din apropiere a fost aruncat de pe șosea de un camion mare care trecuse pe roșu. Ferrari-ul era grav avariat, cu geamurile sparte și portbagajul în flăcări. Putea exploda în orice moment, iar șoferul era acoperit de sânge și inconștient pe scaun.

Veronica nu avea idee ce i-a dat curajul în acel moment. Fără să stea pe gânduri, a alergat spre mașină și l-a scos pe bărbat cu disperare. Imediat ce l-a târât câțiva metri mai departe, a auzit un *bum* asurzitor! Mașina a explodat pe loc.

Veronica tremura de spaimă. Dacă ar fi fost puțin mai lentă, probabil ar fi fost spulberată în bucăți odată cu bărbatul!

Chiar atunci, însă, bărbatul grav rănit i-a strâns încheietura mâinii cu toată puterea, ca și cum s-ar fi agățat de un ultim fir de speranță. A murmurat buimac: „Ajută-mă! Du-mă la spital... Îți voi plăti 100 de milioane...”

Veronica a rămas înmărmurită. *100 de milioane? Oare tocmai l-am salvat din întâmplare pe cel mai bogat om din lume?*

La ghișeul de plată, casiera a întrebat: „Cum vă numiți?”

Chiar când Veronica se pregătea să răspundă, casiera și-a ridicat privirea și i-a văzut fața, iar atitudinea ei s-a schimbat la 180 de grade imediat. „Oh, dacă nu e Tiffany Larson, fiica directorului nostru! Vă rog să așteptați o clipă, domnișoară Larson. Se va aranja imediat un medic pentru dumneavoastră...”

Veronica a zâmbit amar la cuvintele casierei. Tiffany era sora biologică a Veronicăi. Cele două surori arătau exact la fel, dar viețile lor erau la poli opuși.

Răpită imediat după naștere, Veronica a trecut prin mai multe mâini înainte de a fi vândută actualilor ei părinți adoptivi. Totuși, acum o lună, părinții ei adoptivi au avut un accident de mașină și au fost spitalizați cu răni grave și facturi medicale astronomice. Chiar atunci, părinții biologici ai Veronicăi au apărut de nicăieri, spunând că pot oferi tratament medical pentru părinții ei adoptivi, cu condiția ca ea să doneze măduvă osoasă celui mai mic fiu al familiei Larson, bolnav de leucemie. Nu doar atât, dar nu trebuia să-și arate fața, care era copia fidelă a lui Tiffany.

Rachel Zimmerman, mama biologică a Veronicăi, a spus: „Tiffy a noastră nu este doar realizată în tot ceea ce face; este și cea mai frumoasă domnișoară din Bloomstead. Tu, pe de altă parte, ești doar o țărancă ignobilă. Bunul nume al lui Tiffy nu trebuie să fie ruinat din cauza existenței tale.”

În ciuda umilinței, Veronica a acceptat de dragul tratamentului medical al părinților ei adoptivi. De obicei, se deghiza deliberat într-o femeie urâtă în Bloomstead, dar nu s-a obosit să facă asta în această seară, deoarece livra mâncare târziu în noapte. Cu toate acestea, nu se aștepta să intre din greșeală în spitalul tatălui ei biologic și să fie recunoscută. În consecință, nu a putut decât să confirme tacit că era „Tiffany” și să plătească 5.000 în numele acesteia pentru operația bărbatului.

După ce totul s-a terminat, s-a întors obosită la apartamentul ei închiriat și a făcut un duș. În timp ce spăla rufele, însă, a fost surprinsă să găsească un inel cu diamant negru în buzunar. *Probabil a căzut în buzunarul meu când tipul acela m-a apucat de cămașă*, s-a gândit ea. Fără să se gândească prea mult la asta, a pus inelul pe masă, gata să tragă un pui de somn.

La un moment dat, s-a auzit o bătaie în ușa de afară. Veronica a mers la ușă în papuci și a deschis-o.

„Încerci să fii o cățea, Veronica? Ai uitat ce ți-am spus?” Tiffany, care era înaltă și zveltă, a pălmuit-o pe Veronica peste față înainte ca aceasta să poată spune ceva. „Te-am avertizat să nu te plimbi niciodată afișând fața mea când ai venit prima dată în Bloomstead! Vrei ca părinții tăi adoptivi să moară?”

Jignită, Veronica a pălmuit-o pe Tiffany înapoi. Pentru a-și salva părinții adoptivi, nu a avut altă alegere decât să-i lase pe părinții biologici să-i facă zile fripte, dar nu a fost niciodată genul de persoană care să cedeze în fața celor puternici și să se lase la mila altora.

Tiffany a scos un strigăt de durere. „Cum îndrăznești să mă lovești, Veronica?” Obrajii ei erau ușor umflați de la palma pe care i-o dăduse Veronica, care fusese mult mai puternică decât palma pe care i-o dăduse ea Veronicăi adineauri.

Veronica și-a scuturat mâna – care o durea de la pălmuirea feței lui Tiffany – cu o ușoară încruntare între sprâncenele ei frumos arcuite. „Suportă și tu când te lovesc! Crezi că o să te las să-mi dai ordine? Nu sunt mama ta!”

„Cum îndrăznești să vorbești ca și cum ai avea dreptate, ă? Ai dus un tip la spitalul tatălui meu târziu în noapte pentru tratament medical! Cum ar trebui să-mi mai arăt fața în public dacă se află despre asta?” Tiffany a arătat spre Veronica, cu obrajii roșii de furie. „Dacă cineva nu i-ar fi spus tatălui meu despre asta în această dimineață, poate că aș fi fost ținută în întuneric și acum! Cine știe ce alte mizerii rușinoase aveai de gând să comiți în numele meu?”

„Fața ta? Ha!” Veronica a râs cu autoironie, cu ochii plini de tristețe. *Așa de nedreaptă este viața. M-am născut cu același aspect ca ea, totuși mi se refuză dreptul de a-mi arăta adevărata înfățișare în public.*

Chiar atunci, telefonul mobil al lui Tiffany a sunat. Cu telefonul în mână, s-a dat la o parte să răspundă la apel. În timp ce ochii îi fugeau prin încăpere, a zărit întâmplător inelul cu diamant negru de pe masă. *Inelul ăsta cu diamant pare familiar cumva...* „Ce s-a întâmplat, mamă?” a întrebat ea.

Rachel era frenetică de bucurie la celălalt capăt al firului; avea chiar un ușor tremur în voce. „Oh, Doamne! Dragă, când l-ai salvat pe Tânărul Maestru Matthew? Cum ai putut să-mi ascunzi o asemenea afacere mare? Cineva din Familia Kings tocmai a venit și a cerut să se întâlnească cu tine peste o săptămână!”

„Tânărul Maestru Matthew?” Tiffany s-a uitat la inelul de pe masă. Apoi, într-un moment de realizare, și-a amintit că văzuse inelul într-o fotografie a lui Matthew Kings, care fusese distribuită de fetele din înalta societate când li s-a alăturat la o întâlnire anterioară. Inelul cu diamant era o moștenire familiară transmisă moștenitorilor Familiei Kings.

Asociind acest lucru cu ceea ce făcuse Veronica la spital cu o noapte înainte, Tiffany a realizat instantaneu că Veronica îi salvase viața lui Matthew ieri. Tocmai pentru că Veronica îi folosise numele la spital ieri, bărbatul a crezut că ea a fost cea care l-a salvat. *Să mă gândesc că aș deveni cea care i-a salvat viața Tânărului Maestru Matthew de la Mythpoint din întâmplare! Asta este pur și simplu chiar mai surprinzător decât să câștigi la loterie!* s-a gândit ea. „Mamă, am ceva de rezolvat momentan. Vorbim despre asta mai târziu.” Suprimând extazul din ea, a șterpelit inelul de pe masă în timp ce Veronica nu era atentă. Apoi, s-a apropiat de Veronica și a amenințat-o dominator: „Dacă mai faci asta vreodată, așteaptă doar să ridici cadavrele părinților tăi adoptivi!” Acestea fiind zise, a plecat furioasă.

Veronica voise să tragă un scurt pui de somn când s-a întors la primele ore ale dimineții, dar nu se aștepta să doarmă prea mult. În acest moment, nu avea chef să se certe cu Tiffany. După ce și-a acoperit fața cu o mască, s-a grăbit la spital să-l caute pe tip. *O recompensă de 100 de milioane! Asta voi primi în schimbul riscului vieții mele!*

În mod neașteptat, când a ajuns la spital și a întrebat despre tip, asistenta i-a spus că plecase imediat ce și-a recăpătat cunoștința în noaptea precedentă. Nu doar atât, dar nici măcar nu lăsase vreo informație de contact.

„Ce mincinos! Fiu de cățea!” Izbucnind pe loc, Veronica a bătut din picior de furie. „Acei 5.000 sunt cheltuielile mele de trai pentru următoarele două luni!” *Cum era de așteptat, bărbații nu sunt altceva decât niște mincinoși!*

Pe lângă faptul că a pierdut 5.000 de dolari din banii de trăit pentru nimic, Veronicăi i s-au dedus peste 100 de dolari din câștiguri de către platforma de livrare a mâncării pentru că nu reușise să livreze comenzile conform programului. Făcea livrări de mâncare doar ca job part-time, iar acum pierduse toți banii pe care îi câștigase făcând livrări în zilele ei libere către platformă. Inima îi sângera. *Încă prea tânără pentru societatea asta periculoasă, pff!*

În următoarele câteva zile, a muncit cu și mai mare sârguință în fiecare zi. Pe lângă livrarea de mâncare part-time după muncă, le ducea și mese părinților ei adoptivi la spital.

Îmbrăcată într-o uniformă de agent de pază, Veronica stătea degeaba în camera de monitorizare de la Twilight Bar împreună cu colegul ei din echipa de securitate. Ea s-a plâns: „Cum aș fi putut să mănânc doar două mese pe zi săptămâna asta dacă nu l-aș fi salvat pe bastardul ăla nerecunoscător? Sunt lihnită.” Tatăl ei adoptiv era în comă de la accidentul de mașină, în timp ce mama ei adoptivă stătea cu el la spital în fiecare zi. Deși părinții biologici ai Veronicăi plăteau pentru cheltuielile lor medicale, ea tot trebuia să cheltuiască mult pe necesitățile zilnice în fiecare zi. Drept urmare, era disperată după bani după ce își cheltuise ultimii 5.000 pe operația tipului.

Cody Bowman, colegul ei, a întrebat: „Te-am auzit vorbind doar despre tipul ăla, Marele Ron. Nu știi cum îl chema sau cum arăta?”

„Îmi amintesc cum arăta, dar era inconștient la momentul respectiv. Cum aș putea ști cum îl cheam—” a răspuns Veronica, doar pentru a se întrerupe la jumătatea propoziției și a arăta spre cineva de pe monitorul de supraveghere dintr-o dată. „T-T-Tipul ăla! L-ai văzut? Ăla e! Ăla era tipul!” a exclamat ea lovind masa cu palma înainte de a se ridica să iasă afară. „Te-am găsit în sfârșit, nemernicule!”

„Stai puțin, Marele Ron!” Cody a apucat-o pe Veronica de încheietură arătând spre bărbatul de pe monitorul de supraveghere, nevenindu-i să creadă. „Ești sigur că era el?”

„Pot să recunosc ticălosul ăsta chiar dacă ar fi redus la cenușă!” Veronica s-a întors să plece.

Cu toate acestea, Cody s-a ridicat și i-a blocat calea imediat. „Calmează-te, Marele Ron! Tipul ăla e Matthew Kings, moștenitorul Familiei Kings, una dintre cele patru familii cele mai distinse din Bloomstead. E un om crud și nemilos, cu sânge pe mâini. Dacă ar fi vrut să-ți răsplătească bunătatea, ar fi putut face asta cu un singur cuvânt. Din moment ce nu a venit niciodată la tine, înseamnă că nu are de gând să-ți plătească banii. E important să rămâi în viață, Marele Ron. Sunt doar 5.000, nu? Ia-o ca și cum i-ai fi dat de mâncare unui câine.”

Veronica nu s-a putut abține să nu gâfâie la cuvintele lui Cody. „Matthew Kings, spui?” Clubul unde lucra era cea mai de top locație de tocat bani din Bloomstead. Era frecventat de oameni de afaceri și figuri proeminente, așa că Veronica era familiarizată cu numele lui Matthew.

Sfatul lui Cody avea mult sens, dar Veronica nu se putea resemna. A așteptat până la ora 1:00 AM. Când l-a văzut pe Matthew ieșind dintr-o cameră privată și intrând în lift, a intrat în lift după el.

Primele opt etaje ale Twilight Club erau dedicate Twilight Bar, în timp ce etajele de deasupra erau toate apartamente de hotel.

În lift, Veronica s-a uitat la Matthew – care era cu o jumătate de cap mai înalt decât ea – cu coada ochiului. Corpul bărbatului puțea a băutură, iar fața sa de o frumusețe fără egal era roșie într-o nuanță anormală. Părea să simtă o uscăciune și o căldură interioară după ce se îmbătase, degetele sale subțiri trăgând de cravată din când în când.

*Ding!* Ușa liftului s-a deschis la etajul 38. Bărbatul a ieșit, iar Veronica l-a urmat îndeaproape.

Totuși, nu a apucat să facă decât câțiva pași când Matthew s-a oprit brusc, făcând-o pe aceasta să se lovească imediat de spatele lui din greșeală. „Au! Tu—”

Bărbatul a apucat-o de gât imediat. A întrebat cu o voce rece: „Cine ești? Zi!”

„Mă doare...” Incapabilă să respire, Veronica a continuat să lovească brațul lui Matthew în timp ce creierul ei era privat de oxigen. „Dă-mi drumul! Eu... Nu pot să respir...”

Auzindu-i vocea, Matthew și-a încruntat ușor sprâncenele și i-a dat jos șapca de securitate pe care o purta. „Ești femeie?”

„D-Da,” a răspuns Veronica. Deoarece lucra la un club, se deghiza în bărbat și vorbea cu o voce de bărbat pentru a evita să fie pipăită. Puțini oameni, cu excepția managerului ei și a colegilor din departamentul de securitate, știau că este femeie.

„Cine te-a trimis aici? Varsă tot!”

„E-Eu doar voiam să—”

Matthew a întrerupt-o pe Veronica înainte ca aceasta să-și poată termina propoziția. „Vrei să fii femeia mea?” Observase de mult timp că agentul de pază din fața lui se comporta furtiv, iar băutura lui fusese drogată astăzi. *Știam eu. Încă o femeie care încearcă să mă drogheze ca să mă facă să mă culc cu ea,* s-a gândit el.

Veronica aproape a murit sugrumată. *Ce nemernic care îmi răsplătește bunătatea cu ingratitudine!* Ea a înjurat: „F-F...”

Înainte de a putea termina de rostit cuvântul din patru litere, totuși, bărbatul i-a dat drumul la gât.

Prăbușindu-se pe podea imediat, Veronica și-a pus mâinile pe jos pentru sprijin, gâfâind după aer în timp ce tușea neîncetat. Abia atunci a observat că întregul etaj 38 era ocupat de reședințe private cu un design în culori reci, gri-argintiu, care emanau lux și eleganță.

Se părea că Matthew observase de mult că ceva nu era în regulă cu ea. „Știi ce urăsc cel mai mult?” a spus bărbatul gâfâind greu, cu ochii injectați de sânge.

„*Tuse... Tuse...*” Pe Veronica o durea gâtul de la sugrumare și doar tușea fără să poată spune nimic.

„Dacă tot îți dorești moartea, ți-o voi îndeplini,” a spus Matthew. Apoi, a apucat-o de braț, târând-o în dormitorul său înainte de a o arunca pe patul lui fără efort.

Veronica era înspăimântată; îi era cu adevărat frică confruntându-l pe Matthew. „Hei! C-Ce faci?”

Bărbatul și-a scos cravata cu o mână în timp ce apăsa un buton pe telecomandă cu cealaltă. Într-o clipă, draperia dormitorului s-a tras, învăluind camera într-un întuneric complet.

Apoi, în întuneric, i-a sfâșiat hainele cu un zgomot puternic de ruptură!