Bentley-ul negru al lui Lucas ieși din parcarea subterană, dar Sophia era încă pierdută în gânduri despre acei ochi intenși. Era ceva familiar în privirea lor, deși nu putea plasa exact unde îi mai văzuse înainte.

Vocea lui Lucas rupse tăcerea. „M-ai urmărit aici? De ce ești atât de îngrijorată?”

„Poftim?” întrebă Sophia, revenind brusc la realitate.

Păstrându-și ochii la drum, Lucas încercă să explice. „Știi cum sunt prietenii mei—nu gândesc niciodată înainte să vorbească. Nu le lua cuvintele în serios. Nu se întâmplă nimic între Emily și mine.”

„Dacă într-adevăr nu e nimic între ei, de ce era atât de protector? M-a scos afară în grabă doar pentru că îi era teamă că aș putea face o scenă și aș stânjeni-o pe Emily”, gândi Sophia.

„Sigur”, spuse Sophia, cu vocea încărcată de sarcasm. „Tu și Emily sunteți complet nevinovați.”

„Încerc să mă explic”, zise Lucas, răbdarea fiindu-i pusă la încercare. „Trebuie să fii atât de sarcastică?” Atitudinea ei nerecunoscătoare începea să-l irite.

Își amintea cum obișnuia să se înmoaie la cea mai mică reasigurare. Acum, părea că răbdarea ei se epuizase.

„Am înțeles”, spuse Sophia, pe un ton plat. „Asta e tot?”

„Am fost clar de la început—tu ești soția mea și asta nu se va schimba. Dar dacă vrei ca această căsnicie să funcționeze, trebuie să renunți la micile tale trucuri. Nu voi juca jocurile astea.”

Sophia rămase tăcută, frapată de presupunerea lui că menționarea divorțului era doar o cerere de atenție.

Tăcerea ei tensionă aerul dintre ei. „Nu deveni cineva pe care să-l disprețuiesc, Sophia”, spuse el încruntat, cu vocea joasă.

Un zâmbet slab, amar, îi atinse buzele în timp ce se întoarse spre fereastră, izolându-l complet.

Simțind că a mers prea departe, Lucas își îndulci tonul. „Ți-am mutat lucrurile înapoi în camera noastră. Dacă vrei să stai cu mine, spune doar. Nu e nevoie de tot circul ăsta.”

Sophia rămase fără cuvinte.

*****

Când mașina se opri în curtea domeniului Nightfall, Sophia coborî. Ochii i-au fost imediat atrași de livada de cireși din grădină.

Priveliștea îi trimise un junghi ascuțit în piept. Își forță privirea să se mute și continuă spre vilă.

În interior, decorul fusese complet refăcut. Noul stil, cu asemănarea sa inconfundabilă cu reședința Evans, dezvăluia clar cine supraveghease renovările.

Se plimba prin camere care acum îi păreau complet străine, dar își păstră gândurile pentru ea, deoarece aceasta nu mai era casa ei.

Wendy păru surprinsă când o văzu pe Sophia. „Doamnă Westwood, v-ați întors. Ați cinat?”

Scufundându-se în canapeaua roz de pluș, Sophia răspunse încet: „Da, mulțumesc.”

Wendy îi oferi un zâmbet strâns înainte de a se retrage în camera ei pentru a da un telefon grăbit lui Helen, raportând sosirea neașteptată.

Helen nu o aprobase niciodată pe Sophia, pe care o vedea ca pe o oarecare ștearsă, nedemnă de fiul ei. Diagnosticul de infertilitate întărise hotărârea lui Helen de a grăbi divorțul, astfel încât Lucas să se poată căsători cu cineva demn de a-i oferi nepoți.

Vestea întoarcerii bruște a Sophiei după plecarea ei dramatică a ținut-o pe Helen trează toată noaptea.

Lucas fusese sigur că Sophia îl va confrunta în legătură cu transformarea completă a casei lor.

Stătea pregătit să aplaneze lucrurile, dar ea trecu prin camere fără niciun comentariu, tăcerea ei lăsându-l mai neliniștit decât ar fi făcut-o orice ceartă.

„Dacă decorul nu e pe gustul tău...” Lucas se mișcă să se așeze lângă ea, brațele începând să o cuprindă.

Sophia întinse mâna după o pernă decorativă, punând-o între ei în timp ce se îndepărta de îmbrățișarea lui.

Respingerea blândă îl ustură, deși Lucas se reasigură că aceasta era aceeași femeie care îl adorase întotdeauna.

„E adevărat. Prefer alegerile mele originale”, spuse ea calm. „Poți să ceri să fie adus totul înapoi cum era?”

Mobilierul cald și elegant dispăruse, înlocuit de rozurile copleșitoare pe care le favoriza Emily—o transformare care le transformase casa în ceva ce semăna cu un hotel boutique kitschos.

Lucas se foi inconfortabil. „Hai să nu facem mare caz din asta. Te vei obișnui cu felul în care stau lucrurile pe aici.”

Un zâmbet slab, cunoscător, se curba pe buzele Sophiei în timp ce îi întâlnea privirea.

Zâmbetul acela nu dădea niciodată greș în a-l scoate din sărite. „Încearcă să privești din perspectiva ei, Sophia”, spuse el, cu vocea încordată. „După tot ce a îndurat în ultimii trei ani, tot ce vrea Emily este să simtă că aparține locului.”

Un val de epuizare o copleși. Era ca și cum ar fi vorbit cu un perete. „Știu”, spuse ea sec.

„Tu ai toată familia în spate care te susține”, ripostă Lucas, răbdarea fiindu-i clar pe sfârșite. „Dar Emily? Ea nu mai are pe nimeni altcineva. Chiar e atât de greu pentru tine să fii puțin mai plină de compasiune?”

„Amusant”, replică Sophia, pe un ton glacial. „Aveam impresia că părinții mei adoptivi sunt încă foarte vii.”

În plus, familia Evans nu încetase niciodată să se gândească la Emily în toți acei trei ani.

Făceau călătorie după călătorie la Felarica pentru a sărbători zilele de naștere ale lui Emily și pentru a participa la petrecerile ei.

Au ratat chiar și nunta Sophiei cu Lucas din cauza ei.

O singură postare pe rețelele de socializare de la Emily, plângându-se de singurătatea ei în Felarica, a fost tot ce le-a trebuit pentru a lăsa totul baltă și a zbura la ea.

„Acum că ai reușit să scapi din acel oraș fără viitor, ar trebui să fii ultima persoană care o lasă pe Emily să se scufunde în el”, replică el tăios.

În timp ce Sophia se uita la el, ultima sclipire de speranță din ochii ei dispăru.

Știa destul de bine să nu mai menționeze divorțul. Pentru Lucas, era doar un alt act—dovada că era aceeași femeie disperată pe care lumea o credea a fi.

Dacă nu putea să se înțeleagă cu Lucas, avea să găsească o altă cale.

Acum, cu diagnosticul ei de infertilitate, știa că Helen va fi mult mai nerăbdătoare să acționeze pe baza acestei știri.

Sophia se retrase în dormitorul matrimonial. Lucrurile ei își revendicaseră spațiul, hainele ocupând jumătate din vastul dressing.

Un sentiment de normalitate se așternuse în sfârșit între ea și Lucas, genul care aparține unui soț și unei soții. Dar era o pace fragilă, care începea deja să se destrame.

Lucas era încă în living când Emily se întoarse.

Aerul din jurul ei purta mirosul înțepător al alcoolului. Fața îi era puternic îmbujorată și se clătina ușor în timp ce mergea.

El fu lângă ea într-o clipă, mâna lui sprijinind-o cu blândețe.

„Ai băut mult prea mult”, murmură el, cu fruntea încrețită de îngrijorare. „Asta nu-ți face bine. Nu vreau să te mai văd așa din nou.”

Emily se întoarse spre el, brațele găsindu-și drumul în jurul gâtului său. „Nu m-am putut abține”, șopti ea, cu vocea îngroșată de băutură și emoție. „E singurul lucru care amorțește durerea.”

Simțind că picioarele i-ar putea ceda, el pur și simplu o luă în brațe. „Wendy”, îi spuse menajerei care apăruse, îndreptându-se spre scări. „Adu niște apă cu electroliți pentru Emily, te rog.”

„Am înțeles”, răspunse Wendy.

Jucând rolul bețivei dezastruoase, Emily se agăță de Lucas și suspină la pieptul lui. „Am regretat întotdeauna”, plânse ea. „Să-mi las orgoliul să te îndepărteze a fost cea mai mare greșeală a vieții mele.”

O tandrețe demult îngropată trase de inima lui Lucas.

„Hai să încercăm din nou, Lucas. Nu voi mai face aceeași greșeală de două ori”, șopti ea, ridicându-și fața spre a lui.

Chiar când buzele lor erau pe cale să se întâlnească, ușa dormitorului matrimonial se deschise larg, iar mișcarea bruscă tresări cuplul de pe hol.

Sophia stătea în pragul ușii în pijama, privindu-i cu o față complet inexpresivă.

Lucas reveni instantaneu la realitate, iar o privire rară de panică îi trecu pe chipul frumos. „Sophie, Emily e beată”, spuse el repede. „Doar o duc înapoi în camera ei.”

Încă atârnată de el, Emily întâlni ochii Sophiei peste umărul lui Lucas. Lacrimile dispăruseră, înlocuite de un rânjet rece și triumfător care nu avea nicio urmă de intoxicare.

Gura Sophiei se curba într-un zâmbet lipsit de umor în timp ce răspunse: „Da, și tu ești beat.”

Fără un alt cuvânt, făcu un pas înapoi și trânti ușa, răsucirea cheii în broască răsunând decisiv în urma ei.

Ideea de a dormi lângă Lucas îi făcea sângele să clocotească. Sincer, nu avea încredere în ea însăși să stea întinsă lângă el toată noaptea fără ca furia să o copleșească.