În acea seară, Sophia a primit un mesaj de la Annabelle Quinn, cea mai bună prietenă a ei încă din facultate, care insista să iasă împreună la un local.

Vechea Sophia ar fi refuzat imediat, condiționată să se supună regulii lui Lucas de a nu ieși în oraș. Dar acum, fiind în plin proces de divorț, opiniile lui nu mai aveau nicio greutate.

*****

În momentul în care Sophia coborî din mașină, o văzu pe Annabelle așteptând la intrare. „Sper că nu aștepți de mult”, spuse ea apropiindu-se.

„Abia am ajuns”, rânji Annabelle, luând-o pe Sophia de braț. „Deci, care este ocazia specială? Ai primit în sfârșit o seară liberă de la iubitul tău?”

Sophia se chinui să-și găsească cuvintele, dar nu-i putea ascunde adevărul celei mai bune prietene. „Divorțez”, spuse ea în cele din urmă.

„Lasă-mă să ghicesc”, zise Annabelle, care nu era genul să ocolească subiectul. „E vorba despre întoarcerea lui Emily, nu-i așa?”

„Nu e doar asta”, recunoscu Sophia, cu o voce stinsă.

A fost nevoie să vadă diferența cu propriii ochi pentru a înțelege cu adevărat cât de puțin însemnaseră cei trei ani de eforturi.

Annabelle îi puse brațul pe umeri, într-un gest de susținere. „Ar fi trebuit să te trezești la realitate cu mult timp în urmă.”

Timp de trei ani, o privise pe Sophia pierzându-se într-o relație goală și o durea sufletul să-și vadă prietena aruncând totul pe fereastră pentru un bărbat care nu o apreciase niciodată.

„Mai bine mai târziu decât niciodată”, spuse Sophia cu un zâmbet slab.

„La naiba, așa e”, declară Annabelle. „În seara asta, fac cinste cu cei mai buni modeli masculini din oraș. Meriți niște atenție reală.”

Au urcat spre inima pulsândă a clubului, croindu-și drum prin mulțimea strălucitoare către separeul exclusivist pe care îl rezervase Annabelle.

În timp ce treceau pe lângă intrarea unui separeu privat, o izbucnire de râsete și discuții se revărsă în hol. În mijlocul zgomotului, numele Sophiei îi atrase atenția ascuțită.

„Trebuie să-i recunoaștem meritul lui Lucas. În clipa în care Emily s-a întors, a mutat-o direct cu el. Se zvonește că i-a arătat ușa Sophiei.”

„Ei bine, și-a meritat-o. Faci pe slugarnica și pierzi totul. Dar serios acum, noaptea aceea în separeu cu tot sângele ăla? Chiar am crezut că s-a întâmplat o tragedie, dar probabil era doar la ciclu.”

„Te gândești la asta? Omule, ți-a plăcut de Sophia tot timpul ăsta?”

„Cine ar tânji după o oarecare dintr-un sat uitat de lume? Doar Lucas, cu preferințele lui unice, ar putea rămâne trei ani lângă ea.”

„Cred că noutatea s-a uzat. E timpul pentru o schimbare.”

Stând pe hol, Sophia simți o liniște rece așternându-se în spatele ochilor.

Vocile se potriveau perfect—erau cei mai vechi prieteni ai lui Lucas. Fuseseră acolo în acea noapte, spectatori la cel mai rușinos moment al ei.

Ochii lui Annabelle scăpărau de furie. „Mă duc să le zic vreo două.”

Dar, când dădu să se îndrepte spre ușă, Sophia o opri cu o mână blândă. „Aceasta este bătălia mea”, spuse Sophia ferm.

Cu acestea, Sophia împinse ușa și intră val-vârtej în încăpere. Se așeză cu grație pe canapea, alăturându-se conversației lor cu un zâmbet care nu-i ajungea la ochi.

„Dacă vorbiți despre preferințe unice, îl întrec”, începu ea, cu o voce înșelător de ușoară. „Eu am reciclat ceea ce Emily a aruncat. Dar se pare că am făcut tuturor o favoare returnând gunoiul la tomberonul unde îi este locul.”

O tăcere uimită se așternu peste cameră. Fiecare chip de pe canapeaua circulară o privea cu o fascinație îngrozită.

Fără ca Sophia să știe, două siluete intraseră în cameră în spatele ei în timpul discursului.

Ochii oaspeților fugeau nervos între Sophia și noii veniți, aerul îngroșându-se de tensiune.

Acolo stăteau Lucas și Emily, cu expresii întunecate ca niște nori de furtună.

Prezența lor o făcu pe Sophia să se întoarcă. Ochii ei întâlniră instantaneu privirea rece și întunecată a lui Lucas.

Dar nu dădu înapoi. O ridicare sfidătoare din umeri îi mișcă trupul. „Ia te uită ce a adus vântul. Gunoiul meu de soț.”

Ochii lui Emily se umeziră instantaneu de lacrimi. „Sophia, ignoră-i”, imploră ea, cu vocea tremurândă. „Sunt doar minciuni. Lucas și cu mine suntem doar prieteni.”

Ca pentru a-și dovedi punctul de vedere, se agăță de brațul lui Lucas. „Spune-i, Lucas. Fă-o să înțeleagă că nu e nimic între noi.”

Privirea Sophiei coborî spre mâna încleștată pe brațul lui Lucas, iar un zâmbet slab, disprețuitor, îi atinse colțul gurii. „Doar prieteni? Chiar se aștepta ca cineva să creadă asta?” gândi ea cu amărăciune.

Lucas se desprinse din strânsoarea lui Emily și anulă distanța dintre el și Sophia.

Mișcarea rupse tensiunea, stârnindu-i pe prietenii săi la acțiune.

„Hei, Lucas, ia-o ușor”, spuse unul dintre ei, făcând un pas în față. „Ea doar reacționează la glumele noastre stupide.”

„Haide, Sophia, spune doar că-ți pare rău lui Lucas”, o îndemnă altul. „Știi că te va ierta.”

Sugestia o făcu pe Sophia să vrea să râdă cu amărăciune. „Chiar așa mă văd ei? Ca pe o proastă îndrăgostită care s-ar întoarce târându-se la primul semn de iertare?” gândi ea.

Asta explica totul—de ce, timp de trei ani, îi arătaseră un respect fals ca soție a lui Lucas, în timp ce îi batjocoreau devotamentul în privat.

Nu avea pe cine să învinovățească decât pe sine însăși. Dacă nu l-ar fi întâlnit pe Lucas acum șapte ani, dacă acel incident fatidic nu ar fi legat-o de el, și-ar fi continuat viața cu mult timp în urmă.

„Ai terminat?” vocea lui Lucas îi tăie gândurile în timp ce întindea mâna spre brațul ei.

Ea își mută greutatea cu grație, lăsându-i mâna să prindă doar aer.

Gestul respins rămase suspendat între ei o clipă prea mult, înainte ca el să se retragă, trăsăturile întărindu-i-se de nemulțumire.

Întorcându-se spre Emily, care acum își tampona ochii, Sophia ridică o sprânceană. „Nu e nevoie de tot acest spectacol lacrimogen. Faci să pară că eu sunt cea crudă aici.”

„Sophia, te-am tratat ca pe sora mea mai mare. Eu—” începu Emily, încercând să se apere.

„Nu”, o întrerupse Sophia, cu vocea rece. „Am ajuns la câteva minute distanță, iar tu ai fost prima. Hai să sărim peste actul emoțional.”

Fața lui Emily trecu de la palid la un roșu aprins în timp ce își încleșta maxilarul de furie. „De când a prins Sophia atâta tupeu? Obișnuia să intre în pământ de tăcere ori de câte ori Lucas era în preajmă”, gândi ea.

În ciuda absenței sale de trei ani din oraș, Emily se asigurase că primea fiecare fărâmă de informație despre viața Sophiei.

Știa totul despre încercările patetice ale Sophiei de a-l mulțumi pe Lucas și știa exact cât de puțin îi păsa acestuia de soția sa.

Știa chiar că aveau dormitoare separate și că, în rarele nopți pe care Lucas le petrecea cu Sophia, o trimitea întotdeauna înapoi în camera ei după aceea.

Știa că pentru Lucas, Sophia era doar un corp—convenabil, de unică folosință și complet neimportant.

Cu o expresie întunecată, Lucas o apucă pe Sophia de încheietură și începu să o tragă spre ieșire.

Răspunsul Sophiei a fost o palmă aspră și usturătoare peste obrazul lui.

Sunetul a plesnit prin aer, iar o tăcere mormântală s-a lăsat peste cameră. Toți ochii erau ațintiți asupra Sophiei într-un șoc pur.

Toată lumea se întreba dacă își pierduse mințile să îndrăznească așa ceva.

Lucas își încordă încet maxilarul, privirea din ochii săi fiind atât de întunecată încât promitea răzbunare.

Când Sophia opuse rezistență, Lucas nu ezită. O ridică pe umăr și o scoase din cameră.

Priveliștea îi strânse inima lui Emily. Nu-l văzuse niciodată pe Lucas atât de răbdător cu cineva. Înainte să-și dea seama, mâna ei era pe brațul lui. „Lucas...”

El nu întoarse capul, dar o parte din tensiune îi părăsi expresia.

„O duc acasă”, spuse el ferm. „Șoferul se va întoarce după tine când ești gata.”

Emily nu putu decât să privească cum Lucas pleca cu Sophia. Nu avea niciun drept să-l oprească, dar o durea—era prima dată când o lăsa pentru o altă femeie, mai ales una care nu însemna nimic.

Mâinile i se strânseră pe lângă corp. „Ți-am dat șansa să pleci în liniște, Sophia. Ți-ai făcut-o cu mâna ta”, gândi ea.

Protestele Sophiei răsunau pe hol în timp ce se zbătea împotriva strânsorii lui Lucas.

Nesigură de ceea ce se întâmpla între cei doi, Annabelle se întoarse, prefăcându-se că nu i-a observat.

Lucas o transportă pe Sophia în lift și ieși grăbit când acesta ajunse la nivelul subsolului.

Când ușa mașinii se deschise, Lucas o aruncă pe Sophia pe bancheta din spate.

Chinuindu-se să se ridice, simți un val de amețeală și greață de la timpul prelungit petrecut cu capul în jos.

Deschise gura să înjure, dar cuvintele îi muriră pe buze când geamul fumuriu al unui Maybach din apropiere începu să coboare.

În interiorul umbros, profilul bărbatului era ascuțit și impunător. Buzele îi erau strânse într-o linie fermă și stătea cu nemișcarea impunătoare a unui aisberg, prezența sa ținându-i pe ceilalți la distanță.

Simțindu-i privirea, el se uită spre ea, iar ochii li se întâlniră.

Fără un cuvânt, Sophia își feri privirea și își ascunse fața în spatele unui văl de păr încâlcit.