Un zâmbet amar atinse buzele Sophiei. Se amăgise crezând că devenise imună la răceala lui Lucas. Dar ordinul lui îi trimise totuși o durere proaspătă, ascuțită, în piept.

Știa că nu are niciun rost să se certe cu un bărbat care alesese deja tabăra celeilalte femei.

"Nu-mi voi cere scuze", spuse Sophia, pumnul strângându-i-se tare în jurul brățării. "Pentru ce?"

Emily se uită în sus la Lucas cu o vulnerabilitate bine exersată. "Fac probleme aici, Lucas. Ar trebui să plec."

Lucas îi prinse încheietura înainte ca ea să poată face un al doilea pas. "Rămâi chiar aici."

Atenția lui reveni brusc asupra Sophiei, expresia întunecându-i-se. "Acum, Sophia, cere-ți scuze față de Emily."

Încăperea se încețoșă în timp ce lacrimile umpleau ochii Sophiei, transformându-i fața familiară într-una de străin.

Ea ridică simpla brățară dintre ei. "Asta e lucrul meu, în primul rând. De când recuperarea a ceva ce a fost furat e o crimă?"

"Lucrul tău? De când ai tu ceva al tău?" Buzele lui Lucas se curbară într-un rânjet. "Am plătit pentru fiecare fir de ață de pe tine."

Cuvintele o loviră pe Sophia ca o lovitură fizică, forțând un râs amar de pe buzele ei.

El știa foarte bine că ea își câștiga propria existență, totuși profita de fiecare ocazie pentru a o înjosi.

"Brățara asta a venit de la Grace Abbey", replică ea, cu vocea tremurând. "Nu ai plătit un ban pe ea."

Ochii lui Lucas coborâră spre mătăniile simple din palma ei. "Crezi că-mi pasă de o brățară ieftină?" pufni el.

Lacrimi fierbinți îi șiroiră pe fața Sophiei fără avertisment. Ștergându-le, Sophia făcu un jurământ tăcut – asta avea să fie ultima dată când el o reducea la așa ceva.

"Bine!" Cu o mișcare bruscă, rupse șnurul brățării, trimițând mărgelele rostogolindu-se pe podea.

Lucas privi mărgelele împrăștiate oprindu-se, mâna încleștându-i-se într-un pumn alb la șold.

Știa cât de mult însemna acea brățară pentru ea, dar în momentul în care Emily a vrut-o, nu a ezitat să i-o ia și să i-o dea.

Capul lui Lucas se ridică brusc, cu ochii arzând. "Sophia!"

"Vreau divorțul", spuse Sophia, cu vocea straniu de calmă. În timp ce-și deschise palma, ultima mărgea din brățară căzu zdrăngănind pe podea, între ei. "Hai să terminăm cu asta."

Sunetul fu mic, dar în liniștea tensionată, fu asurzitor, răsunând în mintea lui Lucas.

El scoase un râs scurt, cu privirea ațintită asupra ei. "Crezi că o amenințare va funcționa? Ar trebui să știi mai bine de atât până acum."

"Trebuie să fie o tactică", gândi el în sinea lui. "Mă iubește prea mult ca să ducă asta la bun sfârșit. Și-a acceptat rolul de înlocuitoare a lui Emily de la început și nu a încercat niciodată să plece.

"Nu ar avea niciodată puterea să plece de lângă mine."

"Du-te și fă-ne ceva de mâncare și putem uita că asta s-a întâmplat vreodată." Lucas era sigur că îi aruncase Sophiei un colac de salvare. Așteptă, așteptându-se pe deplin ca ea să fie copleșită de ușurare și să fugă la bucătărie.

Fusese plecat cu afaceri, iar zilele de mâncare bogată și necunoscută îi lăsaseră stomacul deranjat.

Ceea ce poftea era mâncarea Sophiei – simplă, consistentă, care avea gust de casă. Era o aromă pe care nu o putea găsi nicăieri altundeva.

"Poți să te duci dracului", replică Sophia. Își luă geanta, buzele strâmbându-i-se într-un zâmbet disprețuitor, și ieși fără o privire în urmă.

Acel zâmbet îi măcină nervii lui Lucas mai mult decât insulta în sine. În frustrarea sa, ochii îi căzură pe șiragul de mătănii zăcând împrăștiat pe podea și le trase un șut nerăbdător.

"Deci ăsta e jocul ei. Vrea să mă provoace? Aș vrea să văd cât timp îi va ține hotărârea", gândi el, spumegând.

*****

Sophia goni departe de Domeniul Nightfall, telefonul vibrându-i neîncetat pe scaunul pasagerului. Numele lui Lucas apărea pe ecran din nou și din nou până când, în cele din urmă, îl apucă și îi blocă numărul definitiv.

Când privi în sus la drum, clipi, vederea încețoșându-i-se pentru o clipă. Se pregăti pentru usturimea familiară a lacrimilor, dar când degetele îi atinseră pielea, aceasta era uscată.

Abia atunci observă ropotul moale din parbriz. O burniță fină începuse să cadă, iar o melancolie tăcută se așternu peste ea, la fel de gri ca cerul.

În față, luminile de avarie pâlpâitoare ale unei mașini negre elegante rupeau ritmul ploii.

Un bărbat într-un costum ud, părând a fi în jurul vârstei de patruzeci de ani, stătea lângă ea, făcând semne frenetice traficului care trecea.

Aproape fără un gând conștient, Sophia se trezi pornind semnalizarea și trăgând pe dreapta.

Coborî geamul în timp ce bărbatul se grăbi spre ea. "Totul e în regulă?" întrebă ea.

"Este șeful meu", spuse bărbatul, cu vocea sugrumată de panică. "Are un atac de cord. Ambulanța este blocată într-un carambol. Vă rog, puteți să ne duceți la spital?"

Sophia ezită. Să lase doi bărbați străini în mașina ei, mai ales pe vremea asta, părea periculos. Fiecare poveste de avertizare pe care o auzise vreodată îi trecu prin minte.

Văzându-i ezitarea, bărbatul adăugă urgent: "Vă promit că nu suntem periculoși. Șeful meu este..."

Dar Sophia se mișca deja, oprind motorul și ieșind în ploaia torențială. "Aduceți-l la mașina mea, acum", strigă ea în timp ce se grăbea spre vehiculul lor.

Pe măsură ce se apropia, recunoscu emblema distinctivă a Maybach-ului negru.

Lucrând împreună, îl transferară cu grijă pe bătrân din sedanul de lux în mașina mai modestă a Sophiei.

Buzele bătrânului aveau o tentă albăstruie, iar fiecare respirație sacadată părea o luptă, semne clare ale stării sale critice.

Alunecând la volan, Sophia porni mașina și reveni pe drum, croindu-și cale prin perdelele de ploaie.

Pe bancheta din spate, bărbatul de vârstă mijlocie era un vârtej de activitate la telefon, coordonându-se cu un spital și alertând familia.

Dincolo de geamuri, furtuna părea să se intensifice, ca și cum ar fi încercat să egaleze urgența din interiorul mașinii.

După ce se asigură că totul era pregătit, bărbatul se întoarse spre Sophia cu o apreciere sinceră. "Sunteți singura care a oprit în această ploaie torențială. Nu vă putem mulțumi îndeajuns."

Un zâmbet cald atinse buzele Sophiei. "Unele lucruri sunt pur și simplu menite să se întâmple."

*****

Cincisprezece minute mai târziu, ajunseră la intrarea spitalului, unde personalul medical stătea pregătit.

Echipa îl transferă rapid pe bătrân pe o targă și îl grăbi înăuntru pentru îngrijiri de urgență.

Chiar când Sophia era pe cale să plece, zări un pantof singuratic din piele pe bancheta din spate – cel pe care îl purtase bătrânul.

După o clipă de ezitare, parcă regulamentar și duse pantoful la recepție, înregistrându-l ca obiect pierdut.

Sophia tocmai se întorcea să plece când un grup ieși pe intrarea principală a spitalului.

În fruntea grupului se afla un bărbat a cărui înălțime și postură impuneau atenție. Își întoarse privirea tăioasă spre ea, iar intensitatea din ochii lui era atât de poruncitoare încât se simțea ca o presiune fizică.

"Încruntarea aia înseamnă necazuri", gândi Sophia. Își feri privirea și continuă să meargă, trecând pe lângă grup fără a se uita a doua oară.

Abia când fu din nou pe scaunul șoferului simți răceala hainelor ude lipindu-i-se de piele.

În timp ce-și usca părul cu un prosop de pe bancheta din spate, o notificare îi apăru pe telefon în timp ce deschidea aplicația de navigație.

Era o postare de la Emily: [Nimic nu spune "pentru totdeauna" ca un ou fiert moale făcut cu dragoste! Mâncarea mea de suflet supremă.]

Postarea prezenta două fotografii – una arăta un ou fiert moale cu o inimă din ketchup, iar cealaltă surprindea spatele unui bărbat înalt stând la aragaz, cu un șorț legat în jurul taliei.

Sophia nu se putu abține să nu compare. Când era cu Lucas, el se purta de parcă și turnarea unui pahar cu apă pentru ea ar fi fost o concesie semnificativă. Să gătească o masă era complet exclus.

Faptul că acum gătea pentru Emily spunea multe despre unde se aflau adevăratele lui afecțiuni.

Închise pagina și introduse adresa apartamentului ei în sistemul de navigație înainte de a ieși din parcare.

În timp ce privea ploaia grea de afară, un singur gând decisiv se cristaliză în mintea ei – această căsnicie se terminase.