Culoarea dispăru de pe fețele lui Helen și Emily.

Helen făcu un pas în față, îndreptând un deget spre Sophia. "Te crezi mai bună decât noi? Atunci oferă-i familiei Westwood un moștenitor. Nu da vina pe nimeni altcineva pentru pântecul tău inutil."

Sophia își înghiți replica tăioasă de pe limbă. Terminase cu această familie, terminase cu Lucas. Să se certe acum nu ar face decât să prelungească inevitabilul.

"Doamnă Westwood", începu ea, "am decis..."

Vocea familiară și profundă a lui Lucas tăie tensiunea din pragul ușii. "Ce ai decis?"

Sophia se întoarse și îl văzu pe Lucas stând acolo, cu hainele șifonate de pe drum. Asistentul său, Kevin, stătea în spatele lui cu o valiză în mână.

Aerul din cameră era încărcat de tensiune, așa că Kevin știu că e mai bine să nu rămână. Lăsă pur și simplu valiza lângă ușă și ieși rapid.

Slăbindu-și cravata, Lucas se întoarse spre Helen. "Mamă, ce te aduce aici?"

"Dacă nu aș fi venit, ai fi lăsat numele familiei noastre să moară", replică Helen.

Apoi smulse raportul medical de la Sophia și îl aruncă în pieptul lui Lucas. "Vezi cu ochii tăi", spuse ea rece și, cu asta, ieși vijelios din cameră.

Lucas privi în jos la documentul din mâinile sale, iar cuvintele "infertilitate permanentă" îi provocară o ușoară tresărire a sprâncenei.

Ochii lui, când se ridicară în sfârșit să-i întâlnească pe ai Sophiei, erau lipsiți de căldură. "Te vei întoarce la spital mâine pentru un set complet de analize. Nu voi accepta o soție care nu-mi poate oferi un moștenitor."

O durere goală se răspândi prin pieptul Sophiei. Orice speranță prostească de care se agățase dispăru în cele din urmă.

Lucas nu o apărase niciodată în cei trei ani de umilințe constante din partea mamei sale. Și acum, ușurința cu care credea această minciună dezvăluia adevărul înfiorător despre caracterul său.

"Am actele de divorț chiar aici", spuse Sophia, scoțând documentele din geantă. Le întinse spre el, cu vocea fermă. "Doar semnează-le și nu va trebui să mă mai vezi vreodată."

Lucas nici măcar nu se uită la acte. Într-o mișcare rapidă, mâna lui se încleștă în jurul gâtului ei, trăgând-o aproape.

Se aplecă până când fața lui fu la câțiva centimetri de a ei, iar ea îi putu simți respirația caldă și mirosul familiar al apei de colonie.

A fost o vreme când această apropiere i-ar fi făcut inima să fluture. Acum, îi făcea doar pielea de găină. Era uimitor cât de ușor era să pleci când toată dragostea se scursese.

"Sophia, am fost prea blând cu tine?" Vocea lui Lucas era groasă de dispreț. "Unde anume crezi că te vei duce fără protecția mea?"

Ea îi susținu privirea fără să tresară. "Asta chiar nu mai e treaba ta."

"Tot cu limba ascuțită ai rămas", rânji el.

Îi dădu drumul cu o îmbrânceală disprețuitoare, ca și cum sfidarea ei nu însemna nimic. "Du-te și fă-mi de mâncare. Mi-e foame."

Un val de durere străpunse partea inferioară a abdomenului Sophiei în timp ce se prăbușea pe canapea, pielea devenindu-i umedă de o transpirație rece, instantanee.

În cealaltă parte a camerei, Emily își trecu brațul prin al lui Lucas cu o lejeritate exersată. "Nu lăsa pe Sophia să te supere", murmură ea. "Mica ei scenă a fost doar un strigăt pentru atenția ta."

Lucas își desfăcu cravata, expresia lui severă topindu-se în timp ce se concentra asupra lui Emily. "Cum te simți?" întrebă el, cu tonul mai blând.

"Sunt bine", oftă ea, afișând o față jalnică. "Doar că medicamentul este atât de îngrozitor de amar."

"Este amar pentru că este puternic. Trebuie să continui să-l iei", îi aminti el. "Ți-am luat bomboanele care îți plac. Sunt în valiza mea. Du-te și ia-le singură."

"Știu că ai mereu grijă de mine", spuse Emily, întinzându-se să-i apese un sărut ușor pe obrazul lui Lucas. "Consideră asta recompensa ta."

O privire de satisfacție liniștită îi traversă trăsăturile la gestul ei. "Mă duc sus să fac un duș", spuse el.

"Du-te", spuse Emily dulce, făcându-i cu mâna. Așteptă până când pașii lui Lucas se estompară pe scară înainte de a se întoarce spre valiză.

Se comportau ca și cum Sophia nu ar fi fost chiar acolo, în aceeași cameră.

Fredonând veselă, Emily deschise bagajul. Alături de hainele frumos împăturite ale lui Lucas se afla un borcan cu bomboane strălucitoare și o cutie elegantă de catifea roșie care deținea clar ceva valoros.

Ochii ei săriră peste bomboane, mergând direct la cutia de catifea. Când ridică capacul, un colier cu diamant roz strălucea, fațetele sale împrăștiind curcubeie în lumină.

"Oh, este rafinat. Îl ador", șopti ea, cu ochii mărindu-se. "Deci bomboanele au fost doar o momeală. Colierul ăsta e ceea ce voia el cu adevărat să găsesc."

Așezând colierul la baza gâtului, Emily se întoarse să o înfrunte pe Sophia, care se ridicase de pe canapea. "Ei bine, Sophia? Nu crezi că mi se potrivește perfect?"

Colierul cu diamant roz de la gâtul lui Emily îi păru Sophiei ciudat de familiar.

Își dădu seama o clipă mai târziu – râvnise la el luna trecută în timp ce răsfoia o revistă.

Lucas îi văzuse fascinația și promisese să i-l ia. Problema era exclusivitatea sa – o singură piesă, provenită din Melaria, țara unde Lucas fusese cu afaceri.

"Acela era pentru mine", spuse Sophia, cu vocea calmă.

Bărbatul era de unică folosință, dar bunurile ei nu. Avea să-și recupereze ce era de drept al ei.

Cu o mișcare rapidă, Emily închise colierul. "Cine găsește, păstrează", spuse ea cu un zâmbet batjocoritor.

Sophia se apropie pentru o privire mai atentă. Deși colierul era mai rafinat decât fotografia sa, orice dorință pentru el dispăruse.

O privire precaută traversă fața lui Emily. "Despre ce e vorba?"

"Să iau ce-mi aparține, bineînțeles", spuse Sophia, apropiindu-se și întinzând mâna. "E timpul să-l returnezi."

Mâinile lui Emily zburară instinctiv la colierul cu diamant de la gâtul ei. "Lucas nu va accepta niciodată asta, Sophia. Știi ce însemn eu pentru el."

Sophia aproape că râse. Știa bine că Emily ocupa un loc special în inima lui Lucas. Dar asta era irelevant. Ea revendica doar ceea ce era al ei.

"Dă-mi brățara înapoi", spuse Sophia rece. Era un simbol câștigat prin devotament adevărat și nu avea să lase semnificația sa să fie pătată.

Realizând că Sophia voia doar simpla brățară, Emily zâmbi condescendent. "Unii oameni miopi n-au pic de gust", gândi ea.

Emily răsuci brățara în jurul încheieturii. "Am auzit că ai fost la Grace Abbey să te rogi pentru acest talisman norocos", spuse ea. "Ești atât de obsedată de el, nu-i așa?" Ipocrizia cuvintelor ei era aproape ridicolă.

"Dă-o înapoi", spuse Sophia, cu vocea ca gheața.

Ochii lui Emily sclipiră spre un punct din spatele Sophiei și un zâmbet viclean îi atinse buzele. Își coborî vocea. "Dacă o vrei atât de tare, de ce nu vii să o iei?"

Sophia nu stătu pe gânduri. Apucă încheietura lui Emily și trase brățara.

În momentul în care aceasta se desprinse, atitudinea lui Emily se schimbă complet. "Sophia, ce faci?" strigă ea, cu vocea brusc puternică și panicată. "Lucas mi-a dat-o mie."

Înainte ca Sophia să se poată întoarce, o mână puternică o înșfăcă de guler și o trase înapoi.

Țesătura îi săpă ascuțit în gât, furându-i respirația.

Poticnindu-se să-și recapete echilibrul, Sophia ridică privirea și-l văzu pe Lucas.

El o legăna deja pe Emily. "Emily, ești bine?" întrebă el, cu vocea plină de îngrijorare.

Emily își îngropă fața în pieptul lui. "Sunt bine", șopti ea, cu ochii sclipind de lacrimi nevărsate. "Te rog, nu fi supărat pe Sophia. N-a vrut."

Maxilarul lui Lucas se încordă, o venă pulsând vizibil la tâmplă. Trase adânc aer în piept și o fixă pe Sophia cu o privire de gheață. "Cere-ți scuze față de Emily."