Sophia nu avu nevoie să privească înapoi pentru a ști rânjetul condescendent care era cu siguranță pe fața lui Lucas.

Știa că el o disprețuise dintotdeauna. Cererea lui în căsătorie de acum trei ani fusese motivată doar de dorința de a îndeplini acordul matrimonial dintre familiile lor și de a se răzbuna pe Emily.

Fusese suficient de naivă încât să creadă în promisiunile lui goale, oferindu-i dragostea ei sinceră când el o vedea ca pe nimic mai mult decât un pion.

Pentru el, ea avea să fie mereu o lipitoare, agățându-se de averea și numele lui pentru a supraviețui.

Dar acum, își atinsese limita și nu îl mai voia în viața ei.

Sophia ieși fără nicio privire în urmă. În timp ce trecea prin poartă, sunetul porțelanului spart răsună în spatele ei, dar nu îi mai păsa.

Lucas stătea în mijlocul resturilor sfărâmate, cu degetele apăsate pe tâmple. Fața lui era o mască de furie mocnită.

Respinse mențiunea divorțului ca fiind doar încă una dintre mișcările ei calculate, o încercare transparentă de a-i atrage atenția prin distanțare.

Emily îl privi ezitant. "Poate nu ar trebui să stau aici, Lucas. Sophia părea foarte supărată."

"Nu e nimic", răspunse Lucas egal.

Văzând cât de mult îl afectase mențiunea divorțului, ea sugeră încet: "Ai putea să te duci după ea. Femeile răspund de obicei bine la puțină reasigurare."

"Nu am timp de asta", spuse Lucas, întorcându-se spre scară.

Cu o călătorie de afaceri care se apropia, mintea lui era în altă parte. "Las-o să facă o scenă dacă vrea", gândi el. "Se va calma și se va întoarce târându-se. Întotdeauna o face."

*****

Locuința Sophiei era un apartament frumos de 300 de metri pătrați, cu un plan deschis și un decor modern și elegant – totul plătit din câștigurile proprii.

În biroul ei, printă actele de divorț și o scrisoare de demisie din funcția sa. Cu o mână sigură, le semnă pe ambele, apoi chemă un curier să le livreze direct la Grupul Westwood.

Când s-a căsătorit cu Lucas acum trei ani, Sophia s-a alăturat companiei sale, sperând să construiască o legătură reală cu el. Începuse de la cel mai de jos nivel ca asistentă și își câștigase treptat drumul până la funcția de manager de departament.

Nu-și dorise nimic mai mult decât să fie aproape de el – în casa lor și la serviciu. Dar, în cele din urmă, eforturile ei au fost întâmpinate cu indiferență rece.

Privind în jos, Sophia își mângâie ușor stomacul. "Suntem doar noi acum, micuțule", șopti ea.

Curierul ajunse la sediul Westwood în timp ce Lucas era plecat. Asistentul său executiv șef, Kevin Chapman, primi livrarea și semnă.

În momentul în care Kevin văzu conținutul, întinse mâna după telefon, formând numărul lui Lucas în grabă. "Domnule Westwood, soția dumneavoastră a trimis documentele de divorț."

"Arde totul." De cealaltă parte a oceanului, Lucas își slăbi cravata în timp ce un val neașteptat de iritare îl cuprinse.

"Dar doamna Westwood și-a depus chiar și scrisoarea de demisie..." replică Kevin, cu tonul ezitant.

"Nu poate supraviețui fără familia asta." Flacăra albastră a brichetei lui Lucas evidenție încruntarea sumbră a trăsăturilor sale. "Las-o în pace. Se va întoarce târându-se odată ce o va lovi realitatea."

Între timp, Sophia rămase complet neștiutoare de cuvintele lui.

Dimineața ei începuse cu un apel de la soacra ei, Helen Westwood.

"Unde ești? Întoarce-te imediat", comandă Helen în maniera ei tipic autoritară, nelăsând loc de discuții.

Conformându-se, Sophia conduse înapoi la domeniu.

Nici nu pășise bine înăuntru că o cutie de catifea zbură spre capul ei, pe care o evită la limită dându-se la o parte.

Vocea stridentă a lui Helen străpunse aerul. "Cum îndrăznești să te ferești? Ai un tupeu fantastic."

Privirea Sophiei căzu asupra cutiei de catifea de la picioarele ei și, dintr-odată, înțelese de ce părea familiară.

Își aminti că achiziționase exact acea cutie pentru a păstra rezultatele testului de sarcină.

De ziua lui Lucas, intenționase să i-o ofere cadou, dar el o împinsese accidental înainte ca ea să i-o poată da, ceea ce dusese la spitalizarea ei.

Inima îi sări din piept în timp ce se întoarse să înfrunte expresia lividă a lui Helen. "Oare știe despre sarcină? Dar ceva în reacția ei pare ciudat", se întrebă ea.

Timp de trei ani, Helen nu-și ascunsese dezaprobarea față de Sophia, cineva crescut într-un oraș mic. Cu toate acestea, de fiecare dată când Sophia vizita reședința Westwood cu Lucas, Helen o bătea constant la cap pe Sophia despre întemeierea unei familii cât mai curând.

Dacă Helen ar fi știut că Sophia este însărcinată, ar fi trebuit să fie absolut încântată în loc să reacționeze așa.

Helen strânse un raport medical, cu ochii arzând de furie în timp ce o fixa pe Sophia. "Timp de trei ani, am privit căsnicia ta cu Lucas, întrebându-mă de ce nu ai conceput niciodată. Acum înțeleg – s-a însurat cu o femeie stearpă.

"Dacă nu ai fi lăsat asta la hotel și prietenul lui Lucas nu ar fi fost suficient de amabil să o aducă, aș fi fost încă în întuneric cu privire la starea ta."

Cu inima bătând puternic de șoc, Sophia ignoră privirea ucigașă a lui Helen și smulse documentul din mâna ei.

Raportul clinic zăcea rece și palid în lumina dimineții. Acolo era numele ei, tipărit clar, alături de diagnosticul devastator: "infertilitate permanentă."

"Infertilitate permanentă? Dar asta e imposibil. Sunt însărcinată. Cineva trebuie să-mi fi schimbat rezultatele testelor. Dar cine ar face așa ceva?" se întrebă Sophia.

Cuvintele se rostogoliră înainte să le poată opri. "Asta nu este a mea..."

Emily, care rămăsese tăcută până acum, interveni brusc: "Sophia, descendența Westwood a fost transmisă printr-un singur moștenitor timp de zece generații. Încerci să te asiguri că Lucas moare fără un moștenitor? Să stingi complet linia familiei?"

"Cât de lipsit de inimă!" exclamă Helen, arătând cu un deget acuzator spre Sophia în timp ce furia ei atingea apogeul.

"Te-am primit cu brațele deschise de când te-ai căsătorit în această familie. Și totuși ne-ai ascuns asta? Să te gândești că ai lăsa linia familiei noastre să dispară – este cu adevărat josnic!" adăugă ea.

Sophia nici nu încercă să se explice. Dacă voiau să creadă că e stearpă, așa să fie – asta nu ar face decât să simplifice procedurile de divorț.

"Am primit rezultatele abia acum două zile. Nu găsisem momentul potrivit să împărtășesc vestea", răspunse Sophia, cu vocea calmă.

"Nu a fost vorba despre găsirea momentului potrivit. Ai făcut asta intenționat", replică Helen, cu fața contorsionată de furie. "Și plănuiai să-i dai asta lui Lucas drept cadou? Ce fel de minte bolnavă ar concepe așa ceva?"

Sophia își păstră tăcerea.

Helen trase aer în piept măsurat, forțându-și furia să se potolească. "Dacă nu poți concepe natural, nu-ți voi purta pică. Am vorbit cu Emily și a fost de acord să-și doneze ovulele pentru ca tu și Lucas să puteți urma fertilizarea in vitro."

Sophia privi cu neîncredere la turnura neașteptată. "Ați putea repeta asta?"

Credea că auzise greșit, deoarece sugestia era atât absurdă, cât și profund ofensatoare.

"Dacă nu poți concepe, asta e problema ta. Emily este extraordinar de generoasă oferindu-și ovulele. Cel mai puțin pe care l-ai putea face este să arăți puțină apreciere în loc de această ingratitudine", rânji Helen.

Un zâmbet amar atinse buzele Sophiei. "Poate ați dori să acceptați dumneavoastră această ofertă generoasă?"

"Cum îndrăznești să-mi vorbești așa!" Ochii lui Helen scăpărară de furie.

"Sophia, nu ar trebui să-i vorbești doamnei Westwood în felul acesta. Sugera asta pentru binele tău", spuse Emily pe un ton mieros, întinzând mâna după pahar. În timp ce se mișca, se asigură că afișează mătăniile care îi înconjurau încheietura delicată.

Respirația Sophiei se tăie – ar recunoaște brățara oriunde. Acelea erau exact mătăniile pentru care sacrificase atât de mult să le obțină în timp ce se ruga pentru recuperarea lui Lucas.

Se simțea ca o insultă personală să vadă brățara care simboliza dragostea ei pentru Lucas acum prinsă în jurul încheieturii lui Emily.

"Pentru binele meu?" repetă Sophia, cuvintele având un gust amar în timp ce surprinse sclipirea vicleană de satisfacție din ochii lui Emily. Îi trimise o durere ascuțită prin corp.

Știa jocul ăsta prea bine. Emily avea darul de a răsuci vulnerabilitățile oamenilor în avantajul ei, o lecție pe care Sophia o învățase pe calea cea grea acum trei ani.

"Sunt infertilă. Ce posibilă utilitate aș putea avea pentru ovulele tale?" întrebă Sophia, cu vocea rece. "Chiar crezi că am nevoie de un memento constant a ceea ce nu pot avea?"

Zâmbetul lui Emily dispăru. Pentru beneficiul lui Helen, își mușcă buza, ochii umplându-i-se instantaneu de o durere prefăcută. "Doamnă Westwood", spuse ea, cu vocea tremurând ușor, "încercam doar să o ajut pe Sophia."

Helen o consolă imediat pe Emily mângâind-o pe mână. Apoi îi aruncă Sophiei o privire dezaprobatoare. "Cum poți fi atât de egoistă, Sophia? Ești chiar hotărâtă să lași linia familiei Westwood să dispară?"

Sophia gesticulă disprețuitor spre Emily. "Ei bine, dacă e atât de fertilă, lăsați-o pe ea să se ocupe de făcut copii."

Gândul că Emily ar putea fi mamă pe calea ușoară îi întorcea stomacul Sophiei pe dos.