Taxiul opri în fața Domeniului Nightfall, unde Sophia plăti cursa și coborî din vehicul.

Tocmai se îndrepta spre interior când un camion încărcat cu cireși tineri urcă duduind pe alee și opri lângă grădină.

Muncitorii descărcară cu grijă cireșii și îi așezară în gropile pregătite.

Acolo unde ieri înflorise o mare vibrantă de trandafiri roșii, acum rămăsese doar pământ răscolit, cu plantele îngrămădite neglijent într-o parte.

O durere surdă se răspândi în pieptul Sophiei în timp ce privea petalele de trandafir presărate ca niște lacrimi sângerii pe sol.

Toarcerea familiară a motorului unei mașini de lux se apropie din spate.

Întorcându-se, Sophia îl văzu pe Lucas coborând din mașină. Stătea drept și înalt, radiind un aer natural de eleganță calmă.

"Iubitule..." începu Sophia, dar cuvintele îi muriră pe buze în timp ce el se aplecă înapoi în mașină.

Cu o grijă delicată, ajută o femeie să coboare – era Emily, care arăta radioasă într-un ansamblu de designer rafinat ce îi făcea tenul să strălucească.

Abia când Emily fu stabilă, privirea lui Lucas o întâlni în sfârșit pe a Sophiei, acei ochi de obicei calzi privindo-o acum cu o indiferență detașată.

"Aveai nevoie de ceva?" întrebă el, pe un ton plat.

Neobișnuința rece din privirea lui lovi inima Sophiei ca o lovitură fizică.

"De ce smulgi trandafirii când creșteau atât de bine?" întrebă ea, disperată după o explicație. Acei trandafiri fuseseră modul lui special de a-și mărturisi sentimentele față de ea.

Lucas abia aruncă o privire spre grădina distrusă. "Emily nu se simte bine. Va sta cu noi o vreme."

"Ce legătură are asta cu trandafirii?" insistă ea.

"Este alergică la polen", spuse el scurt, întorcându-se deja să o ghideze pe Emily înăuntru.

Sophia rămase țintuită locului, cu inima frângându-i-se.

Vocea delicată a lui Emily străbătu aerul. "Lucas, Sophia pare supărată. E vina mea. Nu trebuia să mă plâng de trandafiri."

"Ea nu contează pentru mine", o liniști Lucas.

"Dar îmi fac griji că îmi va purta pică. Serios, mă pot descurca cu medicamente pentru alergie", se oferi Emily, vocea ei picurând de falsă îngrijorare.

"Medicamentele au întotdeauna efecte secundare. Nu sugera lucruri care mă îngrijorează", răspunse el.

Sophia stătea nemișcată în timp ce privea siluetele lor micșorându-se în depărtare. O lacrimă tăcută îi trase un drum pe obraz în timp ce o tristețe copleșitoare o invada.

"Nu contez pentru el... Da, sigur", murmură Sophia cu o ironie amară, adevărul cuvintelor așezându-se ca o greutate în inima ei.

El nici măcar nu întrebase despre absența ei de aseară, iar acum ordonase ca trandafirii ei preferați să fie smulși. Mesajul era clar – ea însemna pentru el mai puțin decât cel mai mic gând al lui Emily.

Timp de trei ani, se dedicase lui, oferindu-i dragoste neclintită și alinare în momentele dificile.

Crezuse că, prin căldura ei constantă, ar putea dezgheța chiar și cea mai rece inimă, dar reapariția lui Emily ștersese totul într-o clipă.

Se întreba ce însemnase cu adevărat intimitatea lor din ultimele șase luni și ce rol jucase ea de fapt în viața lui.

Un junghi brusc în partea de jos a abdomenului o făcu să-și țină respirația. Palidă și instabilă, se întoarse spre vilă.

Când Sophia păși în sufragerie, o văzu pe Emily cuibărită lângă Lucas pe canapea, privind cu un amuzament afectuos cum el curăța o portocală pentru ea.

Lucas îndepărta cu blândețe fiecare bucățică de peliță albă de pe feliile de portocală înainte de a le aranja pe o farfurie pentru Emily. "Pentru tine", spuse el cu un zâmbet blând. "Poftă bună, mica mea gurmandă."

Când Emily luă farfuria, observă că Sophia intră în cameră. Un zâmbet triumfător îi onoră buzele în timp ce strigă: "Sophia, vrei și tu? Lucas le-a curățat chiar el. Ceva ce nu ai experimentat niciodată, sunt sigură."

Privirea Sophiei căzu asupra feliilor de portocală perfect pregătite și simți o usturime bruscă în spatele ochilor.

Adevărul dureros era că, în tot timpul petrecut împreună, Lucas nu curățase niciodată o portocală pentru ea. Ea fusese întotdeauna cea care îl servea.

Realizarea o lovi cu o claritate perfectă – Lucas știa bine cum să fie grijuliu, dar pur și simplu își rezerva bunătatea pentru Emily.

Sophia simți cum inima i se rupe în bucăți în timp ce înțelegea în sfârșit cât de dureroasă poate fi comparația.

"E perfect capabilă să-și curețe singură fructele", spuse Lucas disprețuitor, abia aruncându-i o privire Sophiei. Apoi observă tenul ei palid și adăugă: "Ești bine? Arăți îngrozitor de palidă."

Mâinile Sophiei se încleștară în pumni pe lângă corp în timp ce dezbătea dacă să-i spună lui Lucas despre sarcina ei secretă. O speranță fragilă îi șoptea în interior – că acest adevăr i-ar putea înmuia în sfârșit inima față de ea.

"Eu..." Vocea i se clătină, cuvintele murindu-i pe buze.

"Dacă ești bolnavă, du-te la medic. Teatrul ăsta patetic devine obositor", spuse Lucas, nerăbdarea sclipind pe trăsăturile sale chipeșe.

Era enervat de expresia ei rănită, care părea să sugereze că era victima vreunei nedreptăți teribile.

Sophia își înghiți cuvintele nespuse, privirea ei zăbovind asupra bărbatului care se simțea brusc ca un străin complet.

"Sunt bine", murmură ea. "Mă duc doar în camera mea."

În timp ce se întorcea spre scară, Lucas simți un val de iritare. "Trebuie să fi fost prea indulgent cu ea, iar acum îndrăznește să-mi arate atitudine", gândi el, spumegând.

Sophia urcase doar câteva trepte când menajera, Wendy, apăru coborând scările împreună cu servitorii care cărau cutii.

Obiectele păreau familiare, dar vederea păpușii ei de pluș în brațele lui Wendy o făcu pe Sophia să realizeze că tot ce cărau era al ei.

Într-o mișcare rapidă, făcu un pas înainte și înșfăcă păpușa. Vocea ei deveni rece ca gheața când întrebă: "Wendy, binevoiești să explici asta?"

"Ordinele domnului Westwood", spuse Wendy încet. "Trebuie să vă mutați în magazia de la parter."

Cuvintele o loviră pe Sophia ca o lovitură fizică, lăsându-i mintea amețită.

Se întoarse spre Lucas, cu ochii măriți de neîncredere. "Nu poți vorbi serios."

Deja mențineau dormitoare separate, dar nu și-ar fi imaginat niciodată că va fi alungată într-o debara în loc să i se ofere măcar suita de oaspeți după întoarcerea lui Emily.

Pentru o clipă fugară sub privirea ei, Lucas simți un junghi de vinovăție, dar acesta se împietri rapid în hotărâre.

"Emily are nevoie de solariu pentru sănătatea ei", declară el pe un ton neutru. "Camera ta are cea mai bună lumină. E mai bine pentru recuperarea ei."

Absurditatea situației smulse un râs amar de pe buzele Sophiei.

Credea că cruzimea lui anterioară – îmbrâncind-o în timp ce era însărcinată și înlocuindu-i trandafirii cu cireșii lui Emily – fusese cel mai rău lucru posibil. Dar această nouă umilință depășea chiar și asta.

Tot ce făcuse Lucas de la întoarcerea lui Emily ieri fusese să vorbească despre ea. Într-o singură zi, îi dăduse toată viața Sophiei peste cap.

Sophia se aștepta să simtă furie, dar în schimb găsi doar un gol imens așezându-se în pieptul ei.

"Uită-te la el, Sophia", gândi Sophia cu amărăciune. "Acesta este bărbatul căruia i-ai dăruit inima și sufletul. A meritat ceva din toate astea?"

"Dacă ești atât de îngrijorat de confortul ei, de ce nu o muți pur și simplu în camera ta? Dormitorul matrimonial are oricum cea mai bună lumină", replică Sophia tăios.

Lucas răspunse tăios: "Sophia, ai grijă la ton."

Ochii lui Emily străluceau de lacrimi nevărsate. "Știu că nu mă vrei aici, Sophia. O să plec. Te rog nu te certa cu Lucas din cauza mea."

Sophia văzu direct prin teatrul lui Emily. Un râs lipsit de umor îi scăpă în timp ce scuipă: "Tu nu pleci nicăieri. Eu plec." Strângând mai tare păpușa de pluș, se întoarse și se îndreptă spre ușă.

"Să nu îndrăznești, Sophia." Lucas se ridică în picioare, vocea lui tăind încăperea. "Ieși pe ușa aia acum și să nu te aștepți să te mai întorci vreodată."

Mâinile Sophiei se strânseră în pumni pe lângă corp. "Mă voi asigura că primești actele de divorț", spuse ea, cu vocea rece și fermă. "Ai grijă să le semnezi."

"Îmi ceri divorțul?" Vocea lui Lucas era joasă, încărcată de o furie abia stăpânită.

Adăugă, cu tonul tăios de dispreț: "Ai uitat cine ți-a oferit viața asta, Sophia? Luxul, statutul – toate au venit de la mine. Fără numele meu, ești doar acea fată cu ochii mari venită proaspăt din acel oraș mic și uitat de lume. Nu ai dreptul să pleci."