Sophia Evans simți cum lumea ei începe să se năruie în clipa în care auzi vestea – femeia peste care soțul ei, Lucas Westwood, nu trecuse niciodată, se întorsese.

Când Sophia ajunse la apartamentul VIP al hotelului cu un cadou, o găsi pe prima dragoste a lui Lucas – Emily Evans – fiind umilită de prietenii din copilărie ai acestuia.

"Linge vinul de pe pantoful meu, Emily. Îți dau treizeci de mii de dolari", spuse unul dintre ei.

Emily fu forțată să îngenuncheze pe podea, cu lacrimi în ochii sfidători în timp ce se uita plină de rușine la Lucas.

Lucas privea cu o expresie întunecată, fără să spună nimic, ținându-și firea în frâu.

Sophia se opri la jumătatea pasului, lovită de familiaritatea dureroasă a scenei.

Cu trei ani în urmă, când fusese primită pentru prima dată în familia Evans, aceiași tineri privilegiați o chinuiseră exact în același mod pentru a câștiga favorurile lui Emily.

Dar pe atunci, Lucas nu purtase această expresie de suferință absolută.

"Aici erai", spuse Lucas de îndată ce o zări pe Sophia, brațul lui alunecând în jurul taliei ei într-o demonstrație de intimitate.

Doar Sophia putea simți presiunea disperată a strânsorii sale – o mărturie tăcută a durerii pe care încerca să o ascundă.

Prietenii din copilărie ai lui Lucas rezervaseră întreaga locație pentru petrecerea de ziua lui.

Dar Sophia nu se așteptase niciodată ca Emily să-și facă apariția aici.

Toată lumea știa că Lucas se căsătorise cu Sophia doar pentru a o necăji pe Emily.

Cu trei ani în urmă, identitatea lui Emily ca falsă moștenitoare fusese expusă. Ea s-a despărțit de Lucas pe loc și a lăsat familia Evans în urmă.

Lucas a urmărit-o până la aeroport, s-a urcat în avionul ei care pleca și a forțat aeronava care deja decolase să se întoarcă.

Chiar acolo, în avion, a cerut-o pe Emily în căsătorie.

Spre surprinderea lui totală, Emily a refuzat fără ezitare, declarând că aranjamentul matrimonial ar trebui onorat de adevărata moștenitoare a familiei Evans.

Umilit și acționând din ranchiună, Lucas s-a căsătorit în schimb cu Sophia.

Timp de trei ani, Sophia trăise ca înlocuitoare a lui Emily. Toată lumea șoșotea că, dacă Emily s-ar întoarce vreodată, Lucas ar arunca-o pe Sophia fără să stea pe gânduri.

Sophia crezuse și ea asta odată, dar ceva se schimbase în ultimele șase luni – Lucas părea să se îndrăgostească sincer de ea.

Făcea declarații grandioase de dragoste în presă, o copleșea cu case și mașini de lux și chiar înlocuise cireșul pe care îl plantase pentru Emily cu o grădină plină de trandafiri roșii.

În momentele lor cele mai tandre, îi șoptea la ureche: "Hai să facem un copil, Sophie. Sper să aibă zâmbetul tău."

Mâna Sophiei alunecă absent spre stomacul ei, strângând cutia cadoului puțin mai tare.

Înăuntru se afla un test de sarcină pozitiv – menit să fie surpriza de ziua lui Lucas. Dar acum, momentul cadoului părea complet greșit.

"Încă te mai crezi prințesa familiei Evans, Emily? Lucas are ochi doar pentru Sophia acum. De ce nu ești cu mine? O frumusețe ca tine merită să fie tratată cum trebuie", rânji unul dintre prietenii lui Lucas, Ryan Shaw.

O trase pe Emily în poala lui, mâinile lui rătăcind deja pe corpul ei.

"Ia-ți mâinile de pe mine!" strigă Emily, luptându-se împotriva strânsorii lui Ryan în timp ce umilința o ardea.

Rezistența ei nu făcu decât să alimenteze entuziasmul lui Ryan. Într-o mișcare rapidă, o împinse pe canapea, corpul lui puternic blocându-l pe al ei.

Îngrozită că Ryan ar putea să o agreseze pe Emily chiar în fața lui Lucas, Sophia sări să-l oprească, doar pentru a fi îmbrâncită la o parte în timp ce Lucas intrase deja în acțiune.

În timp ce se poticnea, mâinile ei căutară instinctiv brațul lui Lucas, dar el o scutură brutal de pe el.

Căzu greu pe podea, un val de durere ascuțită țâșnind dinspre baza coloanei direct spre pântec.

Prin ceața provocată de durere, îl văzu pe Lucas înșfăcându-l pe Ryan de guler, trăgându-l de pe Emily și lovindu-i fața cu pumni brutali, neiertători.

"Ai întrecut măsura, Ryan. Emily este a mea. Chiar dacă o arunc, nu va fi niciodată a ta să o atingi", răsti Lucas.

Cuvintele lui rămaseră suspendate în aer, iar întreaga încăpere amuți ca și cum timpul ar fi înghețat.

Sophia se uită la Lucas cu neîncredere, întrebându-se unde se afla ea în viața lui acum că el o revendicase deschis pe Emily ca fiind femeia lui.

Toți ochii din încăpere erau ațintiți asupra scenei. Unii priveau cu o plăcere răutăcioasă, în timp ce alții erau pur și simplu captivați de drama care se desfășura.

Îndoită de durere, Sophia simți o umezeală caldă răspândindu-se sub ea. Fața i se îngălbeni în timp ce o groază rece îi cuprinse inima.

"Iubitule, mă doare stomacul", se întoarse ea instinctiv către Lucas. "Te rog, du-mă la spital."

Fără măcar să privească în direcția ei, Lucas își scoase sacoul și îl așeză cu grijă pe umerii lui Emily.

Cuibărindu-se în îmbrățișarea lui, Emily șopti, cu vocea tremurândă: "Lucas, mi-e frică. Te rog, scoate-mă de aici."

"Nu-ți face griji", murmură el, strângând-o la piept. "Nu voi lăsa pe nimeni să te rănească."

Luând-o pe Emily în brațe, Lucas o scoase din cameră, ignorând complet trupul Sophiei, care se chircea de durere pe podea.

Așezată confortabil pe umărul lui, Emily privi în jos la forma prăbușită a Sophiei pe podea, un zâmbet triumfător jucându-i pe buze.

Spectatorii murmurau între ei, savurând încă drama la care tocmai asistaseră.

"Emily este clar aleasa pentru Lucas. Nu și-a luat ochii de la ea toată noaptea."

"Felul în care Lucas se uită la ea... Credeam că e ură, dar e clar cu totul altceva."

"Cine ar putea rezista cuiva ca ea? Eu, cu siguranță, nu aș putea rămâne supărat."

"Biața Sophia. A fost doar un personaj secundar în povestea lor de dragoste."

La menționarea numelui Sophiei, mulțimea își aminti simultan de prezența ei, atenția lor mutându-se spre locul unde stătea.

Sophia avea dureri groaznice și era acoperită de o transpirație rece până când cineva îi observă în sfârșit starea și o ajută rapid să se ridice.

"Ești bine?" întrebă tipul.

Ea îi strânse brațul cu putere în timp ce camera se învârtea cu ea. "Te rog, du-mă la spital. Mă doare stomacul îngrozitor", imploră ea. Apoi totul se întunecă în timp ce leșina.

Prin ceața semi-conștienței, țipete îndepărtate despre sânge îi răsunau în urechi.

Când Sophia își recăpătă cunoștința, se trezi întinsă într-un salon de spital.

Mirosul înțepător de antiseptic plutea în aer în timp ce stătea singură în salonul liniștit.

O asistentă care îi îngrijea bandajele observă că se trezește. "V-ați trezit", spuse ea blând.

Vocea Sophiei ieși slabă și temătoare. "Copilul meu... Copilul meu e bine?"

"Copilul dumneavoastră este bine", o liniști asistenta. "Dar va trebui să aveți o grijă deosebită. Primele luni sunt deosebit de delicate în starea dumneavoastră."

Ușurarea o invadă pe Sophia în timp ce lacrimi de recunoștință îi curgeau pe obraji. "Mulțumesc", șopti ea, copleșită că pruncul ei era în siguranță.

Prin tumultul emoțional, primul gând al Sophiei fu să împărtășească vestea cu Lucas imediat. Ștergându-și lacrimile, întinse mâna după telefon și formă numărul lui.

Telefonul sună de mai multe ori înainte ca Lucas să răspundă în cele din urmă. Vocea lui era tăioasă de nerăbdare când răspunse: "Nu vin acasă în seara asta. Nu m-aștep–"

"Lucas, mi s-a prins părul în fermoarul ăsta", interveni vocea lui Emily, plutind prin receptor. "Poți să-mi dai o mână de ajutor?"

Degetele Sophiei se albiră pe telefon.

"Vin imediat", spuse el.

Apelul se încheie înainte ca Sophia să poată formula un răspuns.

Peste noapte, lucrurile dintre ea și Lucas reveniseră la cum erau acum șase luni.

Pe atunci, el o trata cu răceală și tonuri aspre. Chiar și în momentele lor cele mai intime, o trata ca pe o simplă nevoie care trebuia satisfăcută.

Pentru el, ea ar fi putut la fel de bine să fie o străină – sau mai rău, doar un trup convenabil.

Așa că, atunci când el lăsase în sfârșit garda jos, ea fusese atât de recunoscătoare pentru căldură încât se îndrăgostise mai tare decât intenționase vreodată.

Crezuse că anii ei de așteptare dăduseră în sfârșit roade. Dar realitatea o lovi năucitor când Lucas alese siguranța lui Emily în detrimentul vieții propriului lor copil.

După ce fu externată din spital, Sophia luă un taxi spre casă. La jumătatea drumului, telefonul îi vibră cu o alertă de pe Twitter.

Era un tweet de la Emily: [Mi-ai spus că mă vei ține de mână și nu-mi vei da drumul niciodată – nu pentru tot restul vieții noastre.]

Fotografia atașată o arăta pe Emily îmbrăcată ca o prințesă, completată de o coroniță minusculă, cu mâna strâns unită cu o mână mai mare, elegantă.

În jurul încheieturii se afla o brățară din mărgele de rugăciune – exact cea pentru care Sophia se rugase într-o biserică anul trecut, când Lucas ardea de febră.

În acea zi, el îi strânsese mâna și îi șoptise promisiunea că nu va pleca niciodată de lângă ea.