A doua zi dimineață, în timp ce Sophia ieșea din camera ei, ușa camerei de oaspeți de vizavi se deschise exact în același moment.

Lucas ieșea, terminând de aranjat cravata.

Își ridică privirea și încremeni complet, găsind-o pe Sophia deja privindu-l din pragul dormitorului lor.

Surpriza îi trecu pe față și începu cu o explicație. „A fost într-o stare groaznică aseară”, spuse el cu voce joasă. „Nu puteam pur și simplu să o las.”

Ochii Sophiei coborâră spre pata roșie aprinsă de pe gulerul lui. Ochii îi erau plini de un dispreț tăcut în timp ce se gândea cât de murdar era.

Spuse cu un calm glacial: „Relaxează-te, știu perfect că nu s-ar întâmpla niciodată nimic între voi doi, nici chiar dacă nu ați avea niciun fir de haină pe voi.”

Cuvintele ei tăiară orice scuză pe care Lucas era pe cale să o ofere. Furia îi întunecă trăsăturile. „Crezi ce vrei”, se răsti el. „Sentimentele mele pentru ea sunt pur frățești.”

Ochii Sophiei căzură din nou pe urma de ruj de pe gulerul lui. „Și, cum e să fii atât de apropiat de «sora» ta?” întrebă ea, cu vocea picurând de sarcasm.

Urmărindu-i privirea, Lucas văzu dovada, iar o umbră de vinovăție îi trecu pe față.

„A fost un accident”, insistă el, cu vocea încordată. „Nu o face să sune atât de sordid.”

„Atât de murdar”, murmură ea, clătinând din cap. Când el trase aer adânc în piept pentru a riposta, ea adăugă cu un zâmbet rece: „Mă refer la cămașa ta.”

El se uită la ea, expresia transformându-i-se în piatră.

Ea nu făcu decât să ridice nepăsător din umeri și plecă, lăsându-l fumegând pe hol.

La parter, Sophia era la jumătatea micului dejun când telefonul îi vibră pe masă. O privire rapidă pe ecran confirmă că era Helen.

Chiar atunci, Wendy apăru cu două farfurii suplimentare pentru micul dejun. Sophia glisă pentru a răspunde la apel, cu un zâmbet deliberat îndreptat spre Wendy. „Sunați atât de devreme, doamnă Westwood.”

Zâmbetul cu subînțeles îi îngheță sângele lui Wendy, iar la menționarea numelui doamnei Westwood, își aminti cum o trădase pe Sophia raportându-i lui Helen aseară. Lovită de vinovăție, aproape că scăpă tava.

Lăsă farfuriile pe masă și se retrase în grabă la siguranța bucătăriei.

Un zâmbet slab și rece atinse buzele Sophiei în timp ce vocea veninoasă a lui Helen îi umplea urechea.

„Total lipsită de maniere”, rânji Helen. „La ce te mai poți aștepta de la cineva cu un fundal atât de comun?”

Ochii Sophiei se transformară în gheață. „Urmăriți orice arbore genealogic trei generații în urmă, doamnă Westwood, și veți găsi rădăcini umile. E de prost gust să vă disprețuiți propriile origini.”

Helen rămase fără cuvinte.

Deși părinții lui Lucas aveau amândoi rădăcini orășenești, generația bunicilor săi se chinuise într-un sat uitat de lume. Părinții lui Helen trăiseră chiar într-un grajd. Așa că, în această privință, Helen nu era cu nimic mai bună decât Sophia.

„Limba aia ascuțită a ta este exact motivul pentru care oamenii nu te pot suferi”, ripostă Helen.

Sophia își dădu ochii peste cap cu dispreț.

Înghițindu-și furia, Helen se forță să adopte un ton mai calm. „Trebuie să ne întâlnim. Există un document pe care trebuie să-l semnezi.”

„Ce fel de document?”

„Va fi clar când ajungi aici.”

Lăsând subiectul să cadă, Sophia închise. În timp ce făcea asta, îl văzu pe Lucas coborând scările.

Făcuse duș și se schimbase, părul îi era perfect aranjat ca un model din pagini de revistă. Trebuia să recunoască, era plăcut privirii.

„Cu aspectul ăsta, cu siguranță are atuurile pentru o carieră de gigolo”, gândi Sophia ironic.

Un sentiment de mulțumire de sine îl încălzi pe Lucas în timp ce ochii ei rămâneau asupra lui. Trase scaunul de lângă al ei și se așeză. „Săptămâna Modei de la Paliston e chiar după colț”, oferi el. „Ar fi o șansă bună pentru noi să evadăm puțin.”

În trei ani de căsnicie, era prima dată când propunea așa ceva.

Sophia îi răspunse cu un murmur liniștit, dar nu simți nicio scânteie de fericire sau așteptare. Vedea oferta drept ceea ce era—o ofrandă de pace, născută din vinovăția pe care o purta după trădarea sa.

Mașina ei apăru la scurt timp după micul dejun. Luându-și geanta, Sophia ieși pe ușă.

*****

Când Sophia ajunse la cafenea, Helen era deja așezată și o aștepta.

Sophia se apropie și luă loc vizavi de ea.

Fără un cuvânt, Helen glisă un document spre ea. „Actele de divorț”, spuse ea. „Lucas le-a semnat.”

Sophia nu păru surprinsă, știind că Helen va găsi o modalitate de a o forța să plece după ce va afla diagnosticul de infertilitate.

Despături actele de divorț și iată-l—semnătura lui Lucas aștepta deja în josul paginii.

Ochii îi stăruiră asupra numelui său înainte de a parcurge restul documentului, oprindu-se brusc la clauza care spunea că va „pleca fără nimic”.

Un zâmbet amar atinse buzele Sophiei în timp ce aruncă actele înapoi pe masă. „150 de milioane de dolari”, spuse ea rece. „Acesta e prețul pentru semnătura mea.”

Helen se uită la ea șocată. „Ți-ai pierdut mințile? Sau ai uitat că ești stearpă? Ăsta este un motiv mai mult decât suficient pentru ca un bărbat să-și alunge soția.”

Sophia nici măcar nu clipi. „200 de milioane.”

Helen plănuise să o trimită pe Sophia fără nimic, dar începea să realizeze că nu va fi atât de ușor.

Helen o privi, uimită pentru un moment. I se părea de necrezut că, după ce nu reușise să producă un moștenitor în trei ani, Sophia avea acum tupeul incredibil de a cere o avere. „Asta e șantaj pe față”, se răsti ea.

Un zâmbet rece atinse buzele Sophiei. „Cum doriți. Dacă nu plătiți, pot suporta viața cu fiul dumneavoastră încă o vreme. Sunt sigură că jumătate din tot ce deține valorează mult mai mult de 200 de milioane.”

Observația îi făcu sângele să clocotească lui Helen. O blestemă mental pe Sophia cu fiecare cuvânt urât pe care îl știa.

Dar gândindu-se cum ar putea să o forțeze în sfârșit pe această femeie „stearpă” să iasă din familia Westwood, își înghiți furia și acceptă termenii Sophiei.

Helen aranjă ca primele 50 de milioane să fie transferate imediat. Restul de 150 de milioane erau garantate printr-un acord legal, plătibile în momentul în care divorțul era înregistrat oficial.

Cu problema financiară rezolvată prin semnăturile lor, Sophia luă stiloul și semnă petiția de divorț fără ezitare.

Helen glisă documentele semnate în mapa ei. „Lucas nu știe nimic despre asta”, avertiză ea, cu vocea fermă. „Pentru a asigura un proces lin, vei menține aparențele—locuind la domeniu și mergând la muncă—pe toată durata perioadei obligatorii de gândire.”

„Nu mai lucrez acolo”, îi spuse Sophia.

Sarcina ei era încă suficient de timpurie pentru a o ascunde, dar grețurile de dimineață o puteau trăda în orice moment. Ultimul lucru de care avea nevoie era ca cineva să-i descopere secretul.

„Nu uita de cele 150 de milioane”, contracarase Helen, aruncându-i în față propria cerere a Sophiei.

Ochii Sophiei se închiseră în timp ce își cântărea opțiunile. Banii erau prea importanți pentru a refuza. „Bine”, spuse ea în cele din urmă. „Mă voi întoarce.”

Încă o lună era tot ce-i trebuia. Apoi putea în sfârșit să-l taie pe Lucas și întreaga lui familie din viața ei pentru totdeauna.

În momentul în care Sophia ieși din cafenea, transferă prima tranșă—50 de milioane—către Annabelle.

Telefonul îi vibră instantaneu cu un apel de la Annabelle.

„Ai dat lovitura?” vocea entuziasmată a lui Annabelle îi umplu urechea. „De unde a apărut averea asta?”

„Partajul de la divorț”, răspunse Sophia, cu vocea plată.

O inspirație ascuțită se auzi prin telefon. „Chiar divorțezi de el?” întrebă Annabelle, cu vocea tremurând de șoc.

„Bineînțeles”, răspunse Sophia scurt.

Sophia știa că cel mai inteligent lucru pe care îl putea face era să-și pună banii la treabă, așa că îi ceru lui Annabelle să se ocupe de investiții.

Unchiul lui Annabelle, un investitor de capital de risc pe nume Richard Sterling, își făcuse un nume în Wallinton încă de tânăr și acum deținea un loc în lista Fortune.

Cu îndrumarea unchiului ei, Annabelle avea un talent pentru investiții de succes. Una dintre acele afaceri profitabile finanțase penthouse-ul Sophiei.

„Ești absolut sigură de asta, Sophie?” întrebă Annabelle. „Nu mai există cale de întoarcere. Ești cu adevărat pregătită să lași totul în urmă?”

Stând în mijlocul mulțimii de pe strada aglomerată, Sophia se simți ciudat de detașată de tot zgomotul și mișcarea din jurul ei.

Deși se mândrea cu faptul că este logică, emoția o copleși acum. Lacrimile îi umeziră ochii în timp ce o durere neașteptată i se strânse în jurul inimii.

„Trebuie să merg înainte, Annabelle”, spuse Sophia încet, hotărâtă să înfrunte viitorul fără a zăbovi asupra trecutului.