Mâna Xyliei se strânse pe baston înainte ca ea să-și dea seama. Îl studie pe bărbat o vreme, apoi schiță, în cele din urmă, un zâmbet. „Joshua?”

Chipul din fața ei se suprapunea peste amintirea acelui copil plin de sânge și ostilitate, care odată o amenințase cu un cuțit.

Comparativ cu atunci, Joshua Garcia părea mai calm acum, poate chiar mai blând. Dar purta cu el aerul cuiva obișnuit să dețină controlul.

„Nu credeam că-ți mai aduci aminte de mine.” Joshua făcu o pauză, un zâmbet mic și blând licărindu-i în privire, colțurile ochilor arcuindu-se odată cu el.

Iar în sinea lui, adăugă cu o notă de căldură: *A trecut mult timp, Xylia.*

Xylia nu se așteptase deloc la asta. Înainte de a se căsători, petrecuse o perioadă în străinătate studiind medicina. Atunci dăduse peste Joshua, care fusese împușcat. Pentru că erau amândoi din Daton, îl salvase.

Xylia nu se așteptase ca primul lucru pe care el să-l facă la trezire să fie să-i pună un cuțit la gât.

Joshua avea o față ridicol de frumoasă, dar era rece, furios și periculos. Ea nu se putuse abține să nu simtă puțină milă pentru el, ca și cum ar fi fost un frate mai mic cu probleme.

Dar odată ce Tessa s-a întors și lucrurile s-au schimbat, acea milă a fost dată la o parte. La scurt timp după aceea, Xylia s-a grăbit acasă și, nu mult după, s-a căsătorit.

Își amintea încă de e-mailul trimis de Joshua, urându-i toate cele bune la nuntă. Xylia nu crezuse vreodată că data viitoare când se vor întâlni, el va sta acolo calm și rafinat, ca un bărbat complet diferit.

„Urcăm?” Vocea lui Joshua era joasă și catifelată. Deși o formulase ca pe o întrebare, era ceva în tonul lui care sugera că Xylia nu putea să refuze.

Abia atunci observă Xylia mașina. Un Rolls-Royce. Îngheță pentru o secundă, apoi plecă capul și urcă.

Când îl cunoscuse pe Joshua în străinătate, era doar un student falit, rătăcind pe străzi cu privirea unui câine vagabond. Îl luase sub aripa ei din compasiune. Acum, părea că rolurile se inversaseră.

Xylia se așeză pe bancheta din spate, lăsă să-i scape un râs scurt și îl tachină: „Se pare că ți-a mers destul de bine. Ce, ai dat lovitura?”

Ochii lui Joshua sclipiră. Apoi chicoti și spuse: „Închiriată.”

Asta o luă pe Xylia prin surprindere.

„Sunt aici în Jupiton pentru niște clienți”, explică Joshua cu lejeritate. „Desigur, a trebuit să închiriez mașina și ceasul. Trebuie să arăt corespunzător.” O spuse atât de natural, încât nu exista nicio urmă de jenă în tonul lui.

Xylia aproape că râse. Stând acolo în spate, îl studie pe Joshua. Costumul, ceasul, toate i se potriveau perfect. Sigur, lucrurile erau închiriate, dar felul în care se purta striga a bani și clasă. Îi reușea de minune.

Încă îl măsura din priviri când ochii lor se întâlniră în oglinda retrovizoare. Pieptul Xyliei se strânse și ea își coborî rapid privirea pentru a o evita pe a lui.

Vocea lui Joshua pluti spre ea, relaxată, dar blândă. „Și tu, Xylia... rănile acelea.” Ochii lui trecură peste semnele de pe corpul Xyliei, oprindu-se pe fața ei palidă. „Te dor?”

„Doar am alunecat”, murmură Xylia cu un zâmbet slab și amar. Probabil arăta groaznic în momentul ăsta. Dar ea și Joshua nu erau apropiați. Nu era nevoie să se destăinuie.

În mașină era cald, radiatorul torcea liniștit. După un timp, neavând ce să mai spună, Xylia ațipi. Joshua o privi. Chiar și în somn, sprâncenele îi erau încruntate, deși asta nu știrbea cu nimic din frumusețea ei izbitoare.

Se gândi la lucrurile pe care le descoperise despre ea, iar furia îi clocoti în piept. Ochii i se îngustară, umbre traversându-i chipul.

După o pauză lungă, expresia lui Joshua se îmblânzi din nou. Un zâmbet tăcut îi atinse buzele, iar vocea îi coborî într-o șoaptă, ca și cum i-ar fi fost teamă să nu o trezească pe Xylia. „Xylia, dacă el nu poate avea grijă de tine... atunci nu mă învinovăți pe mine că intervin.”

Mașina se opri în fața unui bloc de apartamente. Când Xylia se trezi, clipi de câteva ori și se încruntă. „Unde suntem?”

Vocea lui Joshua era netedă, aproape prea nepăsătoare, ca și cum ar fi vrut să o ispitească. „Nu eram sigur unde voiai să mergi. Dar m-am gândit că probabil ai nevoie de un loc unde să stai.

Amicul meu încearcă să închirieze locul ăsta de o veșnicie. Deci, vrei să-l vezi?”

Locul avea de toate — mobilă, lumină bună, părea chiar proaspăt curățat. Xylia ezită, stând în pragul ușii fără să se miște. Un loc ca acesta era mult peste posibilitățile ei.

Se simțea aproape patetic. Muncise până la epuizare pentru familia Ford. Alergase peste tot stingând incendii pentru compania lor, se ocupase chiar și de clienți față în față.

Și fiecare bănuț ajungea în buzunarul lui Connor. Nici măcar cardul de credit nu era al ei — era unul suplimentar de pe contul lui. Dacă avea chef, putea pur și simplu să-l blocheze.

Iar Connor nu avea nicio problemă să-i vireze bani Tessei oricând cerea ea, totul sub scuza de a „ajuta familia”.

Un zâmbet amar îi curba buzele Xyliei. Clătină din cap. „Mulțumesc, dar eu—”

Joshua o întrerupse înainte ca ea să poată termina. Vorbi rar, ca și cum știa deja de ce își făcea ea griji. „Dacă e vorba de chirie, nu te stresa. Stai câteva zile mai întâi. Ne descurcăm cu restul mai târziu.”

Tonul lui era blând, dar ceva în el purta o greutate, ca și cum nu ar fi fost o întrebare.

Xylia era încă prinsă în propria ezitare când Joshua îi înmână cheile. „E ieftin”, adăugă el, aruncând o cifră.

Xylia se uită la el, surprinsă. Prețul acela era practic pomană curată. Recunoștința îi încălzi pieptul și reuși să schițeze un zâmbet mic. „Mulțumesc.”

„Nici nu menționa.” Expresia lui Joshua se îmblânzi, apoi spuse, aproape dezinteresat: „Apropo, am un prieten în Jupiton. E un avocat de divorț destul de cunoscut. M-am gândit că s-ar putea să ai nevoie, așa că... vrei numărul lui?” Vocea îi ieși neașteptat de blândă.

Cuvintele o loviră mai tare decât se aștepta Xylia. Joshua îi văzuse vânătăile. Știa. Gâtul i se strânse, vocea îi tremură când șopti: „Mulțumesc.”

Adevărul era că, dacă putea face divorțul să se întâmple curat, ar fi acceptat într-o clipită. Așa că nu-l refuză.

După ce se căsătorise, Xylia își schimbase telefonul și numărul, așa că pierduseră legătura. Acum, ea își tastă noul număr în telefonul lui Joshua.

„Sigur.” Joshua o privi, apoi adăugă pe un ton care zăbovi parcă un pic prea mult: „Xylia, sper să-ți recapeți libertatea curând.” După aceea, ieși și închise ușa în urma lui.

Xylia îi privi spatele în timp ce pleca, și un sentiment ciudat se trezi în pieptul ei. Ceva la el părea prea dornic. Dar nu avea sens. El nu-l cunoștea pe Connor. Era doar un tip oarecare. Nu exista nicio legătură acolo.

Xylia lăsă gândul să treacă. Întoarcându-se spre apartament, privirea i se ascuți cu un nou tip de hotărâre. Indiferent ce s-ar întâmpla, această căsnicie se terminase.

Afară, ușa se închise cu un clic, iar zâmbetul dispăru de pe fața lui Joshua. Ceea ce îl înlocui fu ceva mai întunecat, mai greu.

Părul argintiu îi căzu pe frunte, ascuțind linia maxilarului. Se juca cu inelul de pe deget, vocea curbându-se cu ceva jos și periculos. „Xylia, de data asta, nu te mai las să pleci.”

Iar în mintea lui Joshua, gândul era mai tăios, mai rece. *Dacă nu ar fi fost accidentul acela, ai fi fost deja a mea. Cât despre Connor... va plăti pentru ce a făcut.*