Fața lui Connor s-a rigidizat în timp ce o privea pe Xylia sprijinindu-se din nou în baston, șchiopătând câțiva pași departe de el.

Un fel de iritare se târa în interiorul lui Connor. De când ieșise din închisoare, devenise tot mai sfidătoare. Și iată-l pe el, spunându-și încă faptul că își dorea o viață decentă alături de ea.

„Xylia, ce fel de scenă faci acum?” Sprâncenele lui Connor s-au strâns, vocea ascuțită și superioară. „E doar un pandantiv. Ți-ai pierdut mințile.”

Xylia l-a privit înapoi cu răceală. Un fior i s-a răspândit prin piept. Știuse întotdeauna ce însemna acel pandantiv pentru ea și totuși se purta de parcă nu ar fi fost nimic.

La urma urmei, exact asta era și ea pentru el — nimic. Dar fie. Oricum pleca în trei luni. Ce simțea el, sau ce nu simțea, nu mai conta.

„Mamă, ai putea să încetezi să fii atât de dramatică?” Sonny a imitat încruntarea lui Connor. „Te porți ca o femeie nebună. Nu arăți deloc a mamă.”

Asta a făcut-o pe Xylia să râdă, ascuțit și amar. I-a replicat: „Deci a fi mamă înseamnă că nu am voie să-mi pierd niciodată cumpătul? A fi mamă înseamnă că nu am voie să am sentimente?”

Sonny a înghețat pentru o secundă, apoi și-a ridicat bărbia. Nu era nicio căldură în ochii lui, doar suspiciune și distanță.

„Dacă o ții tot așa, atunci nu mai ești mama mea.” A pufnit, trăgând-o pe Tessa de mână de parcă ar fi vorbit serios. „O voi lăsa pe Tessa să fie mama mea. Ea e educată; are clasă. Nu e ca tine, doar o casnică.”

Privirea Xyliei s-a împietrit. În sinea ei, s-a gândit: „Dacă nu m-aș fi măritat cu Connor, dacă nu l-aș fi avut pe Sonny, mi-aș fi terminat doctoratul până acum.

„Am renunțat la asta ca să-l cresc pe Sonny cum trebuie. Și acum el stă acolo spunând că nu sunt potrivită să fiu mamă doar pentru că nu am continuat să studiez?”

Totul părea o glumă proastă și bolnavă. Fiul pe care îl purtase timp de zece luni, fiul căruia i se dăruise cu totul, ajunsese exact ca Connor — rece și crud. Un zâmbet amar a curbat buzele Xyliei. „Ai dreptate. Nu sunt potrivită să fiu mama ta.”

Fața lui Connor s-a întunecat. „Ce vrea să însemne asta?”

O urmă de luptă a trecut prin ochii Xyliei, dar i-a vorbit totuși egal lui Sonny. „Nu voi mai fi mama ta. Poți să alegi pe cine vrei tu.”

I-a aruncat o ultimă privire, cu vocea liniștită. „Doar să nu regreți. Și ai grijă de tine. Sănătatea ta nu e grozavă, așa că nu te epuiza—”

„Nu te-am vrut niciodată ca mamă oricum”, a răstit Sonny, cu fața roșie de furie. „Dacă aș fi putut alege, aș fi ales-o pe Tessa de fiecare dată!”

A înșfăcat un model Lego de pe raft și l-a izbit de podea. Piesele s-au împrăștiat peste tot. „Nimeni nu are nevoie de tine. Cicâlești ca o babă. Ai spus că nu ești mama mea, așa că nu te purta de parcă poți să-mi dai ordine!”

Lego-ul stricat zăcea într-o dezordine pe podea. Pieptul o durea pe Xylia în timp ce îl privea. Acela fusese cadoul de ziua lui Sonny, ceva ce construiseră împreună, piesă cu piesă.

Xylia a tăcut, rapid și ferm. Dacă el nu o voia, atunci nu mai avea nimic de spus. O voia pe Tessa ca mamă? Fie. Îl va lăsa să o aibă.

Tessa și-a acoperit gura. „Totul e vina mea. Îmi pare atât de rău, Xylia. Dacă aș fi știut cât de mult mă disprețuiești, nu aș fi rămas niciodată aici.”

Răbdarea lui Connor a cedat. Expresia i-a devenit rece ca gheața în timp ce o apuca pe Xylia de încheietură, strângând până la durere. „Ce naiba e în neregulă cu tine?”

Zâmbetul Xyliei s-a contorsionat de batjocură. „Ce e în neregulă cu mine? Cea mai mare greșeală a mea a fost că m-am măritat cu tine. Connor, vreau divorțul.” Vocea ei nu era puternică, dar a răzbatut, suficient de clară încât să atingă fiecare colț al sufrageriei.

Pentru așa-zisa lui iubire adevărată, Connor o distrusese. Acum terminase. Avea să le ofere lui și lui Sonny libertatea.

Fruntea lui Connor s-a încrețit și mai tare. Un râs ascuțit i-a scăpat. „Ți-ai pierdut mințile în închisoare, nu-i așa?” Tonul lui era rece, strânsoarea pe încheietura ei necruțătoare în timp ce o privea furios de sus. Ochii îi erau tăioși ca gheața.

Connor fusese mereu distant, dar în toți anii lor împreună, Xylia nu-l văzuse niciodată atât de furios.

„Xylia, crezi că te poți descurca fără mine?” Tonul lui era suficient de ascuțit încât să o înghețe. „Îți voi bloca fiecare card până când vei recunoaște că ai greșit.”

Xylia a găsit situația aproape amuzantă. A deschis gura, gata să-i spună că pleacă în trei luni, dar înainte de a putea, Tessa a scos un mic strigăt de durere.

Connor i-a dat drumul instantaneu încheieturii Xyliei și s-a grăbit spre Tessa. Forța gestului aproape a dărâmat-o pe Xylia din picioare și a trebuit să se prindă de canapea pentru a se stabiliza.

Când a ridicat capul, a văzut-o pe Tessa sprijinindu-se de Connor, cu vocea slabă. „Connor, mă doare piciorul atât de tare. Dacă nu voi mai putea dansa?”

Îngrijorarea din ochii lui Connor a durut-o pe Xylia mai mult decât o făcuse vreodată strânsoarea de pe încheietura ei. A scos un oftat ușor, buzele curbându-i-se într-un zâmbet amar.

Poate că așa trebuia să fie. Avea să se strecoare afară din această casă fără un sunet, neavând nici măcar șansa unui adio propriu-zis.

„Voi pune pe cineva să redacteze actele de divorț. Connor, ne întâlnim la primărie să le semnăm.” Vocea Xyliei era plată și nu i-a privit nici măcar o dată.

Sprijinindu-se în cârjă, a ieșit, cu silueta mică și instabilă. O tresărire de emoție a trecut prin ochii lui Connor, dar a împins-o înapoi la fel de repede.

„Vai, ce harababură”, a spus Tessa, cu ochii sclipind pentru o secundă înainte de a acoperi totul cu un zâmbet dulce. „Sincer, femeile pot fi atât de dramatice. Toată lumea știe că tu și cu mine suntem doar prieteni. Adică, eu sunt deja măritată.

„De ce nu te duci să aplanezi lucrurile cu ea? M-a împins, dar voi supraviețui. Nu sunt nici pe jumătate la fel de fragilă ca ea.”

Connor a simțit acea iritare neliniștită crescând din nou. Și-a coborât privirea, tonul fiindu-i îmbibat de nerăbdare. „Nu e nevoie. Las-o să-și facă numărul. Nu are unde să se ducă în Jupiton; nu va face prea multe probleme. Tu, pe de altă parte — picioarele tale merită protejate.”

Nu era prima dată când Xylia se supăra din cauza Tesșei. De obicei, un cadou sau două aplanau lucrurile. Nu avea nicio familie adevărată în Jupiton, iar acum, cu corpul care o lăsa, nu avea unde să se întoarcă.

Asta era doar felul ei de a forța puțin mai multă grijă din partea lui. La urma urmei, el fusese cel care îi înscenase totul. Cel puțin putea să încerce să se revanșeze.

Sonny a venit și a cuprins-o pe Tessa cu un braț. „Exact. Așa e ea. Tata și cu mine am răsfățat-o. Se va calma în câteva zile și se va întoarce.”

A privit piesele de Lego sparte împrăștiate pe podea și a simțit o durere în piept. Apoi și-a spus: „Mă iubește pe mine și pe tata prea mult ca să plece cu adevărat. Trebuie să spună toate astea din furie din nou.”

Când Xylia a ieșit din casa familiei Ford, a lovit-o realitatea — nu luase nimic cu ea, nici măcar bani. Connor avea dreptate. Dacă îi bloca cardurile, era izolată. În Jupiton, chiar nu avea unde să meargă.

Xylia stătea la marginea bordurii, sprijinindu-se în cârjă, cu mintea rătăcind, când o voce masculină, catifelată, a venit din spatele ei. „Xylia.”

Inima i-a sărit o bătaie. S-a întors.

Un bărbat se sprijinea de ușa mașinii sale, vopseaua neagră făcându-i pielea bronzată să iasă și mai mult în evidență. Părul său argintiu, dat pe spate, dar cu câteva șuvițe căzându-i pe frunte, prindea lumina. Ochii lui aveau acea atracție, acel tip periculos de farmec.

Arăta rafinat fără efort, buzele curbându-i-se într-o umbră de zâmbet. Privirea i-a coborât scurt spre piciorul rănit al Xyliei, oprindu-se doar o clipă înainte de a întreba, aproape casual: „Ai nevoie de o cursă?”