Gâtul Xyliei s-a strâns în timp ce își fixa ochii pe Tessa. Vocea ei abia se auzea. „De ce este acel pandantiv la tine?”

Tessa a încremenit pentru o secundă, apoi l-a strâns instinctiv în palmă. „Oh, ăsta? Connor mi l-a dat. De ce?”

Tonul ei părea perfect relaxat, dar pentru Xylia a tăiat ca sticla. „Știai cât de mult însemna acest pandantiv pentru mine.” S-a întors spre Connor, cu vocea plină de durere. „Înainte de a merge la închisoare, ți l-am înmânat chiar eu.”

Xylia i-l încredințase lui Connor pentru că fusese îngrozită că i se va întâmpla ceva în spatele gratiilor. Acel pandantiv valora mult și, mai mult decât atât, era de neînlocuit. În mintea ei, nu putea cuprinde ideea. „Chiar i l-a dat Tesșei?”

Connor s-a încruntat, i-a aruncat o privire inexpresivă și a spus calm: „E doar un pandantiv, Xylia. Nu obișnuiai să fii atât de nerezonabilă.”

Xylia a simțit gheață târându-i-se prin piept. S-a gândit: „Doar un pandantiv? El știe că era al bunicii.”

Xylia și-a amintit iarna aceea când lovise viscolul. Lanțul se rupsese, iar pandantivul căzuse în nămeți. Își petrecuse toată noaptea în genunchi, săpând prin zăpadă până când mâinile îi crăpaseră și sângeraseră.

Connor văzuse totul. Și acum spunea: „E doar un pandantiv.”

Xylia și-a lăsat capul în jos, cu vocea tremurândă. „E singurul lucru pe care mi l-a lăsat bunica.”

„A, despre asta e vorba.” Tessa a scos un râs, rânjind de parcă ar fi spus ceva inteligent. „Nu o lua în nume de rău, dar tu nici măcar nu ești o Schultz adevărată.

„Bunica a fost bunica mea. Uneori mi-e dor de ea, așa că, desigur, aș vrea să păstrez ceva de-al ei.”

Ochii Xyliei s-au răcit. „Nu ai primit deja moștenirea ei? Acest pandantiv a fost singurul lucru pe care mi l-a dat mie personal.”

Laurel spusese: „Poate că nu ești a mea prin sânge, dar ești a mea prin inimă.” Îi înmânase pandantivul ca și cum ar fi fost o promisiune. Moștenirea, pandantivul, totul fusese menit pentru ea.

Și, în cele din urmă, Tessa luase moștenirea. Connor îi spusese să nu lupte, așa că plecase doar cu pandantivul. Acum Tessa îl avea și pe acela.

„Haide, nu face o scenă. Îți cumpăr altul”, a mormăit Connor, încruntându-se și mai tare. Vocea lui nu purta nicio căldură. „Tessa e sora ta. Și Laurel a fost bunica ei de la bun început. E doar un colier. De ce ești atât de meschină în privința asta?”

Cuvintele lui au golit-o pe Xylia pe dinăuntru. Corpul îi tremura, vocea îi vibra. „Vreau doar ceea ce îmi aparține. Cum mă face asta meschină?”

„Mamă, asta e gelozia care vorbește”, a intervenit Sonny, încruntându-se. „Nu e frumos. De fiecare dată când e vorba de Tessa, mereu ai ceva cu ea.”

Și în capul lui, a adăugat: „Mama a fost mereu atât de aspră cu mine. Dar Tessa? Ea era cea care îmi strecura dulciuri, mă lăsa să mă distrez. Tessa spunea că e vorba despre a fi liber.

„Dar ori de câte ori mama o prindea luându-mă cu ea, exploda. Asta e gelozie. Nu înțeleg. Ce e atât de greșit în a vrea să fii liber?”

A continuat, vocea lui mică fiind ascuțită ca niște cuțite. „Tata și cu mine înțelegem. Ai ieșit din închisoare rănită și nesigură. Dar asta nu înseamnă că ar trebui să te răzbuni pe Tessa.

„Faptul că ești infirmă nu e problema. Problema e când inima îți este răsucită de ură. Ar trebui chiar să renunți la ranchiună și să înveți de la Tessa cum arată bunătatea.”

Cuvintele lui copilărești au lovit ca niște lame, înjunghiind-o pe Xylia până când aproape s-a simțit sângerând pe interior.

Știuse întotdeauna că lui Sonny îi plăcea de Tessa. Dar să-i privească pe tipii care îi distruseră viața stând acolo, pe un piedestal moral, părea cea mai crudă glumă.

Dăduse totul acestei familii ani de zile. Și, în cele din urmă, tot nu se compara cu un singur zâmbet de la Tessa.

Tessa a intervenit brusc: „De ce atât de serioși?” S-a uitat la fața Xyliei și a izbucnit în râs. „Relaxează-te, doar te tachinam. Voi, fetele, faceți mereu mare caz din nimic.”

Și-a scos pandantivul de la gât. „Na, ia-l înapoi înainte să începi să crezi că mă furișez cu Connor. Sincer, dacă era ceva la mijloc, s-ar fi întâmplat cu mult timp în urmă.”

Fața lui Connor s-a schimbat, doar o tresărire, dar a fost acolo.

Xylia s-a încruntat puternic, cu ochii fixați pe acel pandantiv. Tocmai când întindea mâna, Tessa și-a curbat buza într-un rânjet și i-a dat drumul. Pandantivul i-a alunecat printre degete, a lovit podeaua și s-a făcut țăndări.

Ochii Xyliei s-au mărit. Mâinile îi tremurau în timp ce încerca să se ridice, nici măcar neîntinzându-se după baston.

În momentul în care și-a lăsat greutatea pe picioare, durerea a săgetat direct prin ea, dezechilibrând-o. S-a prăbușit în față, iar Tessa s-a lăsat și ea să cadă într-o parte, prăbușindu-se lângă ea.

Connor și Sonny au strigat amândoi numele Tesșei și s-au repezit să o cocoloșească. Nici măcar o singură privire nu s-a îndreptat spre Xylia.

Connor a ridicat-o pe Tessa, cu vocea rece în timp ce o privea de sus pe Xylia. „Ți l-a dat deja înapoi. De ce ai împins-o? Devii tot mai nerezonabilă pe zi ce trece.”

Xylia nici nu l-a auzit. Mâinile îi tremurau în timp ce aduna bucățile una câte una. Oricât ar fi încercat, pandantivul nu se mai potrivea la loc. Ultimul cadou al lui Laurel pentru ea dispăruse pentru totdeauna.

Connor o privea, cu capul aplecat peste bucățile rupte, sângele ei mânjind metalul exact ca în noaptea aceea de iarnă când căutase în zăpadă până când mâinile îi crăpaseră.

Ceva a pâlpâit în ochii lui. Aproape milă. Connor a spus încet: „Xylia, cere-ți scuze Tesșei și vom lăsa asta în urmă.”

Umerii Xyliei s-au cutremurat și, brusc, a râs. A râs atât de tare încât lacrimile i s-au scurs pe obraji. În capul ei se gândea: „Să-mi cer scuze? Cea care ar trebui să-și ceară scuze sunt eu?”

Șapte ani de căsnicie merseseră la fel. Tessa trebuia doar să agite apele cu câteva cuvinte și Connor îi lua mereu partea. Odată chiar „se implicase personal în mizerie” doar pentru a o proteja pe Tessa.

Iar Xylia fusese proasta, cerșind încă o fărâmă din afecțiunea lui.

Chiar și știind că așa se va termina, pieptul îi era încă greu, tot corpul o durea de parcă fiecare nerv i se rupea. Când durerea s-a retras, tot ce a rămas a fost epuizarea.

„Îmi pare rău”, a șoptit Xylia. Vocea îi era secătuită, plată, nepurtând nimic în ea. „Am greșit.”

Ceva neliniștit a trecut pe fața lui Connor, prea repede pentru ca el să observe. Totuși, fruntea i s-a încrețit.

„Bine. Măcar recunoști.” A stabilizat-o pe Xylia, s-a aplecat aproape și a murmurat unde doar ea putea auzi: „Tessa este sora ta. Nu-i face viața mai grea. A trecut prin destule.”

Vocea lui Connor s-a îndulcit. „Suntem o familie. E doar un pandantiv. Îi voi pune asistentului meu să cumpere altul la licitație pentru tine.”

„Știu că am greșit.” Tonul Xyliei a rămas plat, ilizibil. L-a privit pe Connor direct în ochi, apoi l-a împins, privirea ei fiind suficient de rece încât să-l facă să tresară.

„Am greșit amarnic”, a spus ea. „Am greșit să confund emoția cu iubirea. Am greșit să iau un bărbat infidel drept un soț decent. Am greșit că m-am măritat cu tine!”