Connor plecase într-o asemenea grabă încât portofelul îi alunecase pe podea. Aproape fără să gândească, Xylia s-a aplecat și l-a ridicat.

Când s-au căsătorit prima dată, Xylia observase că cel pe care îl purta Connor atunci era complet uzat. Strânsese bani luni de zile și în cele din urmă îi cumpărase unul nou din propriii ei bani.

Connor păstrase totuși acea privire rece și detașată pe față, dar spusese: „Acesta este primul cadou pe care mi l-ai făcut de când ne-am căsătorit. Îl voi păstra cu mine pentru totdeauna.”

Dar cel pe care îl ținea acum în mână nu era cel dăruit de ea. El purtase întotdeauna acel portofel vechi.

Xylia l-a deschis, și acolo era — o fotografie cu Tessa și Connor. Arătau mai tineri, de parcă fusese făcută cu ani în urmă.

Tessa îl cuprindea cu brațele, purtând o rochie de mireasă, rânjind direct la cameră de parcă nu ar fi avut nicio grijă pe lume. Iar Connor, el chiar avea un zâmbet blând pe față.

Chiar pe mijloc, Xylia putea vedea unde poza fusese tăiată și lipită la loc. Connor o decupase pe Tessa din propria ei fotografie de nuntă și o lipise chiar lângă el.

Un val de greutate s-a așezat pe pieptul Xyliei. Zâmbetul de pe fața lui Connor din acea fotografie se simțea ca un cuțit. În toți acești ani, niciun portret de nuntă decent cu ea.

Connor obișnuia să-i spună Xyliei că dragostea nu trebuie afișată. Acum ea vedea în sfârșit cum stăteau lucrurile. El pur și simplu nu crezuse niciodată că ea merită să stea lângă el într-o rochie de mireasă. Pentru el, doar Tessa avea locul acolo.

În colțul de jos, Connor scrisese „Singura Mea Iubire Adevărată”, urmat de o dată. Nu era o dată la întâmplare. Era chiar ziua în care el și Xylia se căsătoriseră, aceeași zi în care Tessa părăsise țara.

Toate piesele împrăștiate s-au aliniat în capul ei. Stând în pat, Xylia a scos un râs mut.

Pentru lumea exterioară, ea era cea norocoasă, femeia care prinsese soțul perfect. Dar adevărul era că, în tot acest timp, inima lui Connor aparținuse altundeva.

Până la lăsarea serii, Connor și Sonny tot nu se întorseseră. Greutatea din pieptul Xyliei a devenit și mai apăsătoare. Căsnicia tristă pe care o ținuse laolaltă ani de zile se terminase deja.

Privind ultimile raze de soare scufundându-se, a dat un telefon. „M-am hotărât. Mă întorc acasă.”

Cu un an în urmă, primise un apel care schimbase totul. Acela fusese momentul în care aflase că nu era orfană, la urma urmei.

Xylia a făcut o pauză, apoi a adăugat: „Dar nu mai devreme de trei luni de acum încolo.”

Peste trei luni urma să fie comemorarea morții bunicii sale, Laurel Schultz.

Dintre toți cei din familia Schultz, Laurel fusese singura care o tratase cu bunătate. Înainte de a părăsi acest oraș, Xylia voia să stea la mormântul lui Laurel pentru ultima dată.

Trei luni ar fi fost suficient pentru a-și recăpăta puterile, pentru a pune capăt căsniciei cu Connor și pentru a pleca.

Între timp, la Conacul Mandé, peste hotare — domeniul vast al familiei Sadler, cea mai bogată familie din lume — un bărbat a închis telefonul.

Impecabil îmbrăcat, îngrijit până la cel mai mic detaliu, a privit șocat pentru o secundă înainte de a se întoarce către cei trei frați ai săi la fel de remarcabili. Vocea sa purta un tip rar de entuziasm. „Suriocara noastră a spus în sfârșit da. Vine acasă.”

*****

Odată ce sănătatea Xyliei s-a mai îmbunătățit, a fost externată. Ochii lui Connor s-au înroșit din nou în timp ce o privea sprijinindu-se într-o cârjă.

A ajutat-o să intre în casa Ford, a așezat-o pe canapea și a tras-o în brațele lui. „Totul e în urma noastră acum, Xylia. De aici înainte, suntem o familie fericită.”

În mintea ei, Xylia a pufnit disprețuitor. „Fericită? După ce m-ai mințit în halul ăsta, chiar te aștepți să cred asta?”

Sonny a venit în fugă, practic sărind de energie. „Mamă, felicitări pentru externare.” A aterizat chiar pe mâna rănită a Xyliei, făcând-o să tresară de durere.

Sonny s-a ridicat repede, fața lui nearătând prea multă vinovăție. „Scuze, mamă, ești bine?”

Xylia a clătinat din cap fără un cuvânt. Nu voia să înceapă o ceartă, dar terminase și cu prefăcătoria.

În timp ce Connor și Sonny au rămas în sufragerie uitându-se la televizor, Xylia s-a strecurat în camera ei.

Vroia să împacheteze tot ce era al ei — sau să le dea foc dacă trebuia. Doar că, odată ce a privit în jur, nu prea erau multe lucruri care să fi fost ale ei de la bun început.

Xylia a schițat un semi-zâmbet. Nicio surpriză aici. În această casă, abia dacă lăsase o urmă, la fel ca locul pe care îl ocupa în inimile lui Connor și Sonny. De unică folosință.

Dar apoi, a observat că lipsea ceva. Pandantivul pe care i-l înmânase lui Connor înainte de a merge la închisoare dispăruse. Pandantivul lui Laurel. Singurul lucru pe care bunica i-l lăsase înainte de a muri și singura piesă din această casă care merita luată cu ea.

„Mamă, Tessa e aici să te vadă.” Vocea lui Sonny a răsunat din hol, scoțând-o din starea ei.

În sufragerie, Tessa stătea deja acolo, cu o cutie de cadou în mână, rânjind larg. Părea prea în largul ei, întinsă pe canapea, trăncănind de parcă ar fi fost stăpâna casei. Întreaga încăpere părea mai luminoasă cu ea în preajmă.

Dar în momentul în care Xylia a intrat, vocea Tesșei s-a oprit. Aerul a devenit dens rapid.

Când Xylia a rămas tăcută, Tessa a făcut un gest demonstrativ de a se da puțin mai departe de Connor. „Xylia, nu înțelege greșit, bine? Connor și cu mine suntem doar prieteni. Nu fi geloasă.”

Fața lui Connor a tresărit de nerăbdare. „Tessa a venit pentru că a auzit că ai ieșit din spital. Asta e tot.”

Xylia a plecat capul, i-a ignorat pe amândoi și s-a așezat pe un taburet în celălalt capăt al camerei. Nu avea de gând să se certe. Să se prefacă oarbă părea mai ușor.

„Xylia, ăsta e pentru tine.” Tessa s-a apropiat, ținând cutia. „Îmi amintesc că obișnuiai să iubești stilul ăsta.” A deschis-o. Înăuntru era un costum de dans — exact genul pe care Xylia îl adora cândva.

[Respirația Xyliei s-a tăiat. Picioarele ei nu vor mai dansa niciodată.] „Domnișoară Schultz, nu-l mai pot folosi.” Tonul ei a rămas plat.

Tessa și-a dus o mână la gură, aruncând o privire spre picioarele Xyliei. „Scuze, am uitat. Greșeala mea, Xylia. Sunt cam necioplită, nu la fel de atentă ca voi, fetele. Nu te supăra, bine?”

Xylia a zâmbit subțire și și-a ridicat în sfârșit privirea. Uitându-se direct în răutatea din ochii Tesșei, a simțit doar cât de amară era ironia.

Vocea i-a rămas calmă. „Nu contează. M-am lăsat de dans de mult timp. Păstrează-l pentru tine.” Cadoul nu însemna nimic. La fel ca fiul și soțul pe care nu-i mai voia.

Tessa a râs și a pus în cele din urmă cutia jos. Atunci a observat Xylia pandantivul care îi atârna la gât, legănându-se în timp ce se mișca.

Stomacul Xyliei s-a prăbușit. Pumnul i s-a strâns tare. Era pandantivul lui Laurel.