Connor a scos un oftat lung, aproape ca și cum o greutate i s-ar fi ridicat de pe umeri. „Și, sincer, faptul că Xylia nu mai poate dansa nu e cel mai rău lucru. Așa nu mai stă nimeni în calea Tesșei. Să fie prim-balerină a fost visul ei.

„Nu ai idee cât de multe am făcut doar pentru a mă asigura că ea va fi fericită. Chiar m-am implicat personal în toată mizeria asta ca să fac lucrurile să se întâmple.”

Xylia a încremenit, un strat subțire de disperare răspândindu-se în pieptul ei. Cu opt ani în urmă, când apăruse Tessa, Xylia aflase că nici măcar nu era fiica adevărată a familiei Schultz.

Logodnicul Xyliei o părăsise chiar acolo, în fața tuturor, și jurase că o va da afară din Jupiton. Apoi, s-a căsătorit cu Tessa.

Peste noapte, Xylia devenise subiectul glumelor în cercul lor. Prietenii și familia o tratau cu toții de parcă ar fi furat ceea ce nu-i aparținea. Oamenii șușoteau că trebuie să fi urmărit banii familiei Schultz dacă ținuse de acel titlu atât de mult timp.

Doar Connor venise la Xylia când ea se prăbușea. Îi spusese: „Xylia, mă voi căsători eu cu tine. De acum înainte, eu voi fi cel care va sta în spatele tău.”

Xylia fusese mișcată, copleșită chiar, și a ales să se mărite cu el. Crezuse că el era sufletul ei pereche. Pentru el, refuzase chiar o ofertă de la un dansator de faimă mondială.

Mai târziu, când Xylia a auzit că Tessa devenise ultima elevă a acelui dansator și ajunsese cea mai bună dansatoare din țară, nu s-a gândit prea mult la asta. Privind în urmă acum, Xylia putea vedea mâna lui Connor în toate astea.

Nu e de mirare că, chiar și după ce s-au căsătorit și el o trata bine, ea simțea mereu că nu poate ajunge la inima lui. Totul fusese o înscenare. Fiecare pas. Doar pentru a se asigura că visul Tesșei devine realitate.

Xylia a scos un râs fără sunet, lacrimile curgându-i oricum. S-a gândit: „Deci asta înseamnă «m-am implicat personal».

„Cine altcineva decât mine ar fi atât de proastă? Opt ani de alergat în cercuri, lăsând același bărbat să mă joace pe degete în halul ăsta?

„Opt ani și am renunțat la tot. Am renunțat la dans pentru a fi medic, deoarece sănătatea lui Sonny era fragilă. M-am dat peste cap să-l mulțumesc pe Connor când nu puteam ajunge la el. Și în tot acest timp, am crezut că problema sunt eu.”

Lacrimile Xyliei au îmbibat perna. A încercat să ridice mâna să se șteargă, dar mâna i-a căzut inertă înapoi, inutilă. Tendoanele îi fuseseră tăiate de o deținută când era închisă, pedeapsă pentru nesupunere.

Nu va mai ține niciodată un bisturiu. Muncise din greu să ajungă chirurg șef cu aceste mâini, iar acum totul dispăruse pentru că Connor și Sonny amânaseră operația.

Paharul de sticlă de pe masă a căzut pe podea, sunetul ascuțit tăind aerul. Vocile de afară s-au oprit, iar Connor a intrat în grabă.

Pentru o fracțiune de secundă, panica i-a sclipit în ochi înainte de a o lua pe Xylia în brațe. „Xylia, te-ai trezit? Operația a decurs foarte bine. Care pare să fie problema?”

Fruntea lui Connor era încruntată, fața plină de îngrijorare. Dacă nu ar fi auzit ce spusese mai devreme, Xylia poate ar fi crezut cu adevărat în acea îngrijorare.

Sonny s-a cățărat la marginea patului ei, cu vocea frântă. „Mamă, ți-e sete? O să-ți aduc niște apă.”

Înainte, Xylia ar fi crezut că viața ei era perfectă. Un soț care o trata ca pe o comoară; un fiu care o adora. Dar acum, tot ce simțea era dezgust față de cât de fals era totul. Ea, cea pe care o păcăliseră, nu arăta decât patetic.

Nasul o ustura pe Xylia, durerea inundându-i fiecare os din corp. Și-a înghițit lacrimile, a plecat capul și a reușit un zâmbet palid.

Văzând-o așa, Connor aproape că tremura de îngrijorare.

A lăsat capul în jos, apoi a privit din nou în sus, cu ochii roșii pe margini. „Xylia, te doare undeva? O să chem doctorul înapoi. Nu-ți face griji, îl voi găsi pe cel care a depus mărturie mincinoasă. Nu te voi lăsa să suferi degeaba.”

O lacrimă s-a prelins pe fața Xyliei. Privirea îi rătăcea, iar tot corpul îi era rece.

S-a gândit: „Chiar au pus în scenă un spectacol pe cinste. M-am lăsat păcălită în toți acești ani, stoarsă până nu a mai rămas nimic, și abia acum am văzut adevărul.”

Expresia Xyliei a devenit inexpresivă. Pentru prima dată, a fost tăioasă în cuvinte. „Au trecut trei luni. Încă nu l-ai găsit pe cel care a depus mărturie mincinoasă? Mai pot fi salvate măcar mâna și picioarele mele?”

În mintea ei, a adăugat: „Și... mai simți măcar un pic de milă pentru mine?”

Vocea Xyliei a tăiat liniștea din cameră. Connor a clipit, amețit, înainte să vorbească. „Xylia, voi face tot ce pot pentru a-ți face dreptate. Iar pentru mâna ta, mă voi asigura că cei mai buni oameni o tratează.”

Sonny s-a sprijinit de patul Xyliei, ținând-o strâns de mână. „Mamă, te rog nu fi tristă. Doctorii de aici pur și simplu nu sunt atât de buni, dar tata a adus deja cea mai bună echipă din străinătate.”

„Nu pentru că doctorii de aici erau răi”, a argumentat Xylia în tăcere, „ci pentru că voi doi ați tras de timp până a fost prea târziu.”

Brusc a simțit o epuizare până în măduva oaselor. Rezistase în închisoare trei luni, doar ca să poată ieși și să-i vadă. Iar acum, cele două persoane care însemnau cel mai mult pentru ea îi ofereau acest gen de „surpriză”.

„Las-o baltă”, a spus Xylia, schițând un zâmbet chinuit. L-a privit fix pe Connor, urmărind fiecare tresărire a feței lui. „Tot ce vreau este să-l găsesc pe șoferul care a fugit de la accident, pe cel care a falsificat mărturia, și să-mi curăț numele.”

Pentru o secundă, masca perfectă a lui Connor s-a fisurat.

„Xylia, nu obișnuiai să fii atât de cârcotașă.” Fruntea i s-a încrețit, vocea devenindu-i rece. „Voi încerca tot posibilul să te răzbun, dar nu vreau să te îneci în ură. Nu ar fi mai bine dacă ne-am trăi pur și simplu viața în pace?”

Amărăciunea a străpuns-o pe Xylia. Tot corpul o durea până la amorțeală. Țipa în sinea ei: „Voi doi mi-ați distrus și ultima speranță pe care o aveam. Cum naiba ar trebui să-mi «trăiesc viața în pace»?”

„Mamă, chiar dacă mâna nu ți se va vindeca niciodată, eu și tata nu te-am disprețui niciodată pentru că ești infirmă. Te rog, renunță la ură.” Cuvintele lui Sonny au ieșit blânde, dar pe fața lui tânără stătea o privire care tăia cu cruzime.

Xylia nu putea suporta acel tip de milă îmbibată în vinovăție. A deschis gura să spună mai multe, dar telefonul lui Connor a sunat. Fața lui rece s-a înmuiat instantaneu.

Xylia l-a privit pe Connor în tăcere, gustul din pieptul ei fiind amar. Căsătoriți de atâția ani, o tratase bine, dar fața lui fusese mereu distantă, rece.

Obișnuia să creadă că poate pur și simplu nu știa să zâmbească. S-a dovedit că păstra acel zâmbet doar pentru altcineva.

După ce a închis, Connor a părut puțin scuzator, cu sprâncenele strânse. „Xylia, a intervenit ceva la școala lui Sonny. Trebuie să-l duc acolo.”

Capul Xyliei a căzut. Connor uitase că ea avusese mereu auzul fin.

Chiar și când vocea de la celălalt capăt era liniștită, ea auzise râsul lipsit de griji al acelei femei. „Connor, spectacolul meu tocmai s-a încheiat. Vino să mă iei. Îți fac cinste cu cina.”

Acea voce, Xylia o cunoștea prea bine. Tessa Schultz, adevărata fiică a familiei. Strălucitoare, plină de viață, iubită oriunde mergea.

Pieptul Xyliei s-a răcit, epuizarea fiind mai grea ca niciodată. S-a uitat la Connor și a spus pe un ton calm: „Dar azi e sâmbătă.”

Connor s-a încruntat, aruncându-i o privire lui Sonny. Băiatul s-a prins instantaneu. „Am avut un spectacol la școală, mamă. Trebuie să exersez. Când te vei face bine, vei veni să mă vezi pe scenă.”

Minciuna era străvezie, iar nerăbdarea lui Connor se vedea pe toată fața lui. În sinea ei, a zâmbit amar. „Deci acum că sunt infirmă și nu mă mai pot ridica, nici măcar nu se mai obosesc să se prefacă, nu-i așa?”

Pieptul o ustura pe Xylia, dar fața și-a păstrat zâmbetul palid. „Mergeți.”

Acea urmă de nerăbdare a dispărut în cele din urmă de la Connor. I-a turnat un pahar cu lapte și l-a pus jos. „Întotdeauna ți-a plăcut laptele. Bea-l și așteaptă-mă aici.”

Apoi a ieșit grăbit cu Sonny, mișcându-se mai repede decât era nevoie, aproape de parcă abia aștepta să plece.

Xylia a privit paharul cu lapte și a zâmbit slab. Avea intoleranță la lactoză. Celui care îi plăcea laptele nu fusese niciodată ea.