În ziua în care Xylia Schultz a ieșit din închisoare, au scos-o pe o targă. Era atât de slabă încât abia dacă mai părea om. Brațul drept îi atârna inert, fără vlagă, iar ambele picioare îi erau acoperite de sânge.

Cu trei luni în urmă, cineva îi înscenase totul, falsificase mărturii și o aruncase în închisoare în locul adevăratei fiice a familiei Schultz, Tessa Schultz.

Înăuntru, îi tăiaseră tendoanele de la mâna cu care Xylia ținea cândva bisturiul. Picioarele care odată o purtaseră spre campionate internaționale fuseseră bătute până când abia mai putea sta în picioare.

Xylia fusese gata să renunțe la tot, până când soțul ei, Connor Ford, a tras toate sforile posibile pentru a o scoate de acolo.

Când Connor a văzut-o în acea stare, a încremenit pentru o secundă, apoi a ieșit împleticindu-se din mașină și a strâns-o în brațe.

„Xylia, e vina mea. Am ajuns prea târziu.” Vocea lui Connor tremura în timp ce îi urma pe medici în ambulanță.

Acest bărbat, care era de obicei întruchiparea calmului rece, plângea. Xylia îl mai văzuse plângând doar de două ori înainte — o dată în ziua nunții lor și o dată când se născuse fiul lor, Sonny Ford.

Acea lacrimă a căzut pe fața Xyliei, iar propriile ei emoții au cedat în cele din urmă. Nu plânsese când fusese bătută. Nu plânsese când îi tăiaseră mâna. Dar acum nu se mai putea abține.

Xylia s-a îngropat la pieptul lui Connor, inspirând singurul parfum care o calma întotdeauna. S-a gândit: „Măcar încă îmi am soțul, fiul, familia care mă iubește.”

Ochii lui Connor s-au înroșit în timp ce o strângea tare și jura, cu vocea gâtuită: „Xylia, îl voi găsi pe cel care ți-a înscenat asta. Îți voi curăța numele.”

Presată la pieptul lui, ascultând tremurul din vocea sa, inima zdrobită a Xyliei s-a înmuiat doar puțin.

Cu un soț și un fiu care o iubeau atât de mult, nu-i păsa că familia Schultz avea ochi doar pentru Tessa sau că fostul ei logodnic o părăsise. Nimic din toate astea nu mai conta.

Connor și-a plecat capul, vinovăția simțindu-se în fiecare cuvânt. „Dacă nu ți-aș fi cerut să conduci în ziua aceea, nu ar fi avut ce să-ți pună în cârcă. Nu ar fi avut cum să te acuze de fugă de la locul accidentului.”

Xylia a clătinat din cap. S-a gândit: „Cum ar putea fi vina lui? Toată lumea știa că Connor era unul dintre cei mai buni soți. După ce ne-am căsătorit, nu m-a lăsat niciodată să ridic un deget. M-a răsfățat în toate felurile posibile.

„Chiar își făcea griji că muncesc prea mult, îmi spunea mereu să renunț, zicea că va avea el grijă de mine. Moștenitorul familiei Ford, și totuși mă iubea așa. Toată lumea mă invidia.

„Dar acum... după ce mi s-a întâmplat, îl mai merit eu oare?”

Vocea Xyliei s-a frânt în timp ce șoptea: „Mi-e teamă că nu voi mai putea ține niciodată un bisturiu în mână. Mi-e teamă că nu voi mai dansa niciodată.”

Ochii lui Connor s-au umplut din nou de lacrimi. Vocea îi tremura în timp ce încerca să o liniștească. „Dacă nu poți ține un bisturiu, atunci voi avea eu grijă de tine pentru tot restul vieții noastre.

„Dacă nu poți dansa, atunci nu o face. Sincer, oricum mă rodea gelozia când alți bărbați se uitau la tine.”

Xylia s-a forțat să zâmbească amar. Connor îi iubise întotdeauna picioarele, iar acum nu mai erau decât cicatrice. Odată ce rănile s-ar fi vindecat, tot distruse ar fi arătat. Și-a închipuit că, în cele din urmă, el se va sătura să le privească.

La spital, Xylia l-a văzut în sfârșit pe Sonny.

Băiatul s-a aruncat la marginea patului ei și a izbucnit în plâns. „Mamă, îmi pare rău. Nu am știut că ceea ce am spus va ajunge să fie o mărturie. A fost doar vina mea. Mi-am amintit greșit. Dacă aș putea să-mi dau picioarele în schimbul alor tale, aș face-o.”

Mintea Xyliei s-a întors cu trei luni în urmă, când fusese acuzată de fugă de la locul accidentului. Sonny, care fusese chemat ca martor, spusese că își amintea că ea plecase de acasă în acea zi.

Sonny fusese întotdeauna copilul care asculta, care se purta mult mai matur decât vârsta lui. Acea latură de mic adult îl făcea să pară uneori puțin distant.

Dar acum plângea atât de tare încât fața îi era un dezastru, plină de muci și lacrimi. Arăta vrednic de milă.

Cu toată maturitatea lui timpurie, era totuși doar un copil. Copiii încurcau lucrurile. Inima Xyliei s-a topit în timp ce îi mângâia părul. „Nu sunt supărată pe tine.”

Printre hohote de plâns, Sonny a îngaimat: „Atunci lasă-mă să fiu picioarele tale. Voi alerga pentru tine. Voi vedea lumea pentru tine.”

Asta a durut-o pe Xylia direct în inimă. S-a gândit: „Sunt norocoasă. Fiul și soțul meu nu m-au părăsit. Dimpotrivă, se poartă cu mine chiar mai bine.

„Nu am primit multă dragoste de la familia în care m-am născut, dar familia pe care mi-am construit-o singură a fost caldă.”

*****

După operație, Xylia tot nu-și putea simți mâna sau picioarele. Gura îi era uscată și a încercat să strige pe cineva, dar apoi a auzit vocea lui Sonny dincolo de ușă.

„Tată, mama arată atât de jalnic acum. Încă poate sta în picioare, dar nu va mai dansa niciodată. Doctorul a spus că nu va mai putea ține stabil nici bisturiul”, a spus Sonny.

Pieptul o durea pe Xylia atât de tare încât îi venea să urle. Știa că acest lucru era probabil, dar să-l audă rostit cu voce tare tot a lovit-o puternic.

Apoi Sonny a adăugat: „Tată, nu am mers prea departe, inventând o mărturie falsă ca să o încriminăm pe mama, doar ca să o protejăm pe Tessa?”

Xylia a încremenit. A crezut că nu auzise bine. Ochii i s-au deschis larg de șoc.

Răspunsul lui Connor a venit imediat, rece și plat. „Tessa este prim-balerină. Cazierul ei nu poate avea nicio pată.

„Cât despre Xylia, ea a furat locul Tesșei ca adevărată fiică a familiei Schultz în toți acești ani și a lăsat-o pe Tessa să crească orfană. Aceasta este datoria ei. Și, în plus, s-a măritat cu mine, nu-i așa? Ce și-ar mai putea dori?”

Xylia și-a mușcat buza atât de tare încât aproape i-a dat sângele, forțându-se să rămână tăcută. S-a gândit: „Deci ei au fost. Ei sunt cei care mi-au înscenat totul.

„Dar eu am fost schimbată la naștere, nu am avut niciun cuvânt de spus în asta. Cum pot numi asta furtul locului Tesșei? Iar Connor... cum a putut să se schimbe așa? Toate acele jurăminte, toată acea dragoste, n-au fost decât minciuni?”

Sonny a oftat și a spus aprobator: „Mama tot căuta ceartă cu Tessa. Era timpul să primească o lecție. O să ne revanșăm față de ea mai târziu.”

Xylia s-a gândit: „Mai târziu? Ce «mai târziu» mai am eu?”

Fiecare cuvânt rostit de ei ajungea clar la urechile Xyliei. Durerea îi sfâșia pieptul, mai rău decât orice suferise corpul ei. O lacrimă s-a scurs din colțul ochiului înainte ca ea să o observe.

Deci ei fuseseră. Soțul ei și propriul ei fiu. Ei erau cei care îi distruseră corpul, care o sacrificaseră pentru a o salva pe Tessa. În ochii lor, exista doar Tessa.

Vocea lui Sonny s-a îndulcit, aproape vinovată. „Dar, tată, am tras de timp cu operația ei. De aia au ajuns mâna și picioarele ei așa. Dacă află vreodată, nu o să-și piardă mințile?”

„Deci dacă i-ar fi lăsat pe medici să intervină imediat, mâna și picioarele mele s-ar fi putut vindeca? Și totuși au amânat?” O disperare grea îi apăsa pieptul Xyliei, aproape sufocând-o.

Connor a răspuns cu o nerăbdare obosită, vorbind ca și cum ar fi enunțat ceva rațional. „Și ce dacă află? Nu se poate întoarce la familia Schultz. Cu corpul distrus, oricum nu ne va părăsi niciodată.”

Apoi tonul lui s-a schimbat brusc, devenind mai ușor, aproape amuzat. „Sonny, ție îți place de Tessa, nu-i așa? Acum că Xylia a fost dată la o parte, nu te va mai opri să o vezi pe Tessa. Nu e o veste bună?”

„Bineînțeles că este. Mama a fost mereu o pisăloagă. Cred că asta se întâmplă când cineva nu a mers cu adevărat la școală. Tot ce a interesat-o vreodată a fost să concureze cu alte femei.

„Și mă bătea mereu la cap în legătură cu vorbitul cu Tessa. Mă scotea din minți.” Vocea mică a lui Sonny suna atât de inocentă, dar cuvintele care ieșeau tăiau adânc.

Ochii Xyliei s-au mărit în timp ce lacrimile îi curgeau șiroaie pe față, pieptul strângându-i-se până când abia mai putea respira.

S-a gândit: „Sonny mi-a spus, cu cuvintele lui, că nu-i plăcea de Tessa. De aceea l-am tot refuzat în numele lui. Cum a ajuns totul să fie răstălmăcit ca fiind vina mea?”