Lumina din apartament devenea din ce în ce mai slabă. Xylia aprinse veioza, savurând momentul rar de liniște.

Înapoi la familia Ford, zgomotul era o constantă. Sonny făcea nazuri și țipa de fiecare dată când Xylia îl ruga să-și facă temele. Connor presupunea că ea o duce ușor stând acasă cu copilul. Habar n-avea că ea nu putea fura nici măcar o clipă de pace.

Xylia ascultă tic-tac-ul ceasului de pe perete. Un val de emoții se ridică în ea. Voia doar să plângă. Brusc, o sonerie stridentă sfâșie tăcerea.

Ridică telefonul și văzu numele lui Connor pe ecran. Fără ezitare, închise apelul. Dar Connor continuă să sune, implacabil. Țârâitul neîncetat îi pulsa în tâmple până când, în cele din urmă, cedă.

Vocea lui Connor era de gheață. „Xylia, de ce nu ești acasă la ora asta? Unde ai fost?” Deși cuvintele lui purtau un calm atent măsurat, ea putea totuși detecta furia clocotind sub suprafață.

Xylia scoase un râs amar. *Tipic*, gândi ea sarcastic. Acesta era ciclul lor nesfârșit. El o ignora zile întregi, apoi reapărea ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, toate problemele lor fiind măturate sub preș ca praful de ieri.

„Connor, divorțăm. Ai uitat?” Vocea ei era plată, puțin rece.

Fața lui Connor se întunecă într-o clipă. Degetele i se albiră în timp ce strângea telefonul mai tare. „Xylia, care naiba e scopul acestui acces de furie copilăresc?”

„Acces de furie copilăresc?” pufni Xylia, cu vocea glacială. „De câte ori trebuie să o spun? Vreau divorțul. Asigură-te că te întâlnești cu mine la tribunal pentru a depune actele.”

De la celălalt capăt, vocea dulce a lui Sonny interveni: „Tati, de ce o tot dădăcești? Mami e doar rea. Cu cât ești mai drăguț, cu atât e ea mai rea. Poate n-ar trebui să mai vină acasă deloc.” Vocea lui căpătă un venin brusc, șocant. „Oricum nu o vreau.”

Aceste cuvinte o străpunseră ca un spărgător de gheață în inima Xyliei. Ea își coborî privirea, degetele curbându-i-se ușor. „Nu mă mai întorc. Voi redacta actele de divorț în zilele următoare.”

Încheind apelul, Xylia nu-și dădu voie să se gândească prea mult. Se prăbuși pe pat ca o marionetă cu sforile tăiate și lăsă cortina grea a somnului să o tragă la fund.

Încruntarea lui Connor se adânci la celălalt capăt al firului. Fără avertisment, izbi telefonul de perete, trimițându-l la pământ în bucăți.

Xylia fusese întotdeauna atât de supusă față de el. Chiar și când avea acele mici izbucniri ocazionale, câteva cuvinte o calmau. *Dar acum stă plecată toată noaptea. Chiar a devenit îndrăzneață*, gândi el furios.

Se prăbuși pe canapea și expiră greu. *Am răsfățat-o prea mult, nu-i așa? Să vedem cum se descurcă în Jupiton, falită și singură.* Totuși, chiar în timp ce gândea asta, simți un gol ciudat în piept.

Sonny privi izbucnirea tatălui său. După un timp, vorbi încet: „Tati, chiar nu se mai întoarce?” Sonny știa că Xylia îl iubea prea mult ca să plece cu adevărat. Dar acea voce rece de la telefon îl lăsase neliniștit.

Connor îi ciufuli părul lui Sonny. După un moment, un zâmbet rece îi atinse buzele. „Nu, nu va pleca. Nu ne poate părăsi și nu poate părăsi Jupiton.” Dar pe măsură ce cuvintele îi părăseau gura, un nod de neliniște i se strânse în stomac.

Casa nu mai avea nicio urmă de Xylia. În timpul celor trei luni petrecute de ea în închisoare, spațiul nu se simțise niciodată atât de gol. Acum, abia plecată de o zi, golul îl roadea deja. *Trebuie să fi înnebunit naibii*, se încruntă el.

*****

Dis-de-dimineață, o bătaie bruscă în ușă o trezi pe Xylia. Se împiedică spre ușă, clipind încă de somn, cu părul o dezordine încâlcită. Când o deschise brusc, Joshua stătea acolo, cu zâmbetul său fermecător, marcă înregistrată, deja pe buze.

Buzele lui Joshua se curbară într-un rânjet. Fără să aștepte o invitație, trecu pe lângă ea prin ușa întredeschisă. Xylia rămase încremenită. „Ce vrei?”

Joshua trânti cele două pungi supradimensionate pe masă cu o bufnitură, rânjetul lărgindu-i-se la expresia ei uimită. „Doar un gest de vecinătate”, spuse el, bătând ușor într-una dintre pungi. „Cadouri de casă nouă.”

Observându-i fața confuză, continuă să explice, descărcând pungile în frigiderul ei. „Clientul ăla din Jupiton e un coșmar. A trebuit să închiriez locul amicului meu. Chiar alături.”

Un sentiment ciudat se ridică în pieptul Xyliei. Se încruntă, reținându-și cuvintele. În timp ce îl privea pe Joshua sortând lucrurile atât de abil, Xylia simți un junghi de amărăciune.

Înapoi la familia Ford, Connor nu ar fi ridicat niciodată un deget. Își aminti că-l rugase să o ajute, doar ca expresia lui să înghețe instantaneu. *E perfect capabil. Doar crede că asta e munca mea*, gândi Xylia.

Joshua intră în bucătărie și începu să se agite. Xylia se uită la spatele lui, pierdută în gânduri. Umerii săi lați se îngustau spre o talie subțire, șnururile șorțului subliniindu-i silueta zveltă. Se mișca cu grația unui model, având totuși acea eleganță naturală a cuiva născut bogat.

Connor nu gătea niciodată, nici măcar nu pășea în bucătărie. Spunea: „Un gentleman stă departe de bucătărie”. Dar mai târziu, ea îl văzuse gătind paste pentru Tessa cu propriii ei ochi.

Xylia se surprinse gândindu-se din nou la Connor și scoase un râs amar. *Toți anii aceia de căsnicie.* Gândurile îi fură întrerupte când Joshua glisă o farfurie cu paste în fața ei. Își ridică privirea spre el, întâlnindu-i ochii veșnic fermecători.

Buzele i se curbară într-un zâmbet jucăuș. „La ce te gândești? Hai, gustă asta.” Părul lui liber îi încadra ochii care sclipeau ca praful de stele, completând imaginea unui rebel fermecător care își cunoștea propriul apel.

Inima Xyliei tresări. Își plecă capul și își îndesă o furculiță de paste în gură, doar pentru a se strâmba când căldura clocotită îi arse limba. Înghiți cu forța îmbucătura opărită. Lacrimile îi țâșniră instantaneu în ochi, curgându-i pe față.

Ani de zile, implorase pentru o singură farfurie de paste făcută de mâinile lui Connor și pentru orice semn că el o vedea cu adevărat ca pe soția lui. Dar între indiferența lui Connor și disprețul glacial al lui Sonny, niciunul nu se sinchisise vreodată să întrebe de ce ar putea avea ea nevoie.

Xylia își ridică fața, lacrimile încă sclipindu-i pe gene, și forță un zâmbet tremurător. „E chiar bun. Mulțumesc.” Vocea ei făcu recunoștința să sune fragilă, ca un porțelan gata să crape.

Zâmbetul din ochii lui Joshua se stinse. Încruntarea săpă linii adânci între sprâncenele sale. „De ce plângi?” Fără acel zâmbet omniprezent, radia o prezență intimidantă.

Nu erau suficient de apropiați pentru a-și împărtăși cicatricile. Xylia își coborî privirea cu o ușoară clătinare a capului. Puțina prietenie pe care o avuseseră în străinătate cu ani în urmă se toclise probabil cu timpul. Joshua făcuse deja mai mult decât suficient ajutând-o atât de mult.

El îi respectă tăcerea și nu insistă. După ce ea termină de mâncat, el spălă vasele și plecă.

Chiar atunci, primi un apel. Era de la tatăl ei, Yves Schultz. Imediat ce răspunse, o voce autoritară răsună. „Xylia, de ce ți-a luat atât de mult să răspunzi? De când mă lasă fiica mea să aștept?”

Xylia se încruntă, o urmă de sarcasm răspândindu-i-se în inimă. „Nu l-am văzut adineauri. Despre ce e vorba?”

„E ziua mea poimâine”, spuse Yves. „Îi aduci pe Connor și pe Sonny.”

Sprâncenele Xyliei se încrutară mai adânc, iritarea crescând în ea. „Nu e convenabil pentru ei, iar Sonny are școală.”

„Ce e neconvenabil la asta? E ziua mea. Ginerele meu nu-și poate face timp nici măcar pentru asta?” Închise brusc, nelăsând-o să argumenteze.