Alpha Deckard.

Bria. Afurisita aia de Bria a trebuit neapărat să-și bage opiniile în capul fetei. O aveam pe Amica exact unde o voiam. O puteam simți oscilând pe marginea unei decizii – până când Bria a intervenit, umplându-i capul cu toate îndoielile despre ce înseamnă să fii Luna a haitei Bloodbane. Dacă Bria nu ar fi fost un bătrân, cineva pe care haita o respectă – și dacă nu aș respecta-o cu resemnare ca profesoară – aș fi scos-o afară din haită cu ghearele până acum, cu tot cu influența ei.

În timp ce mă îmbrac pentru ziua de azi, ochii mei evită inelul cu smarald de pe comodă. Inelul mamei mele. Este menit să găsească degetul următoarei Luna, dar nici în ruptul capului nu voi lăsa să cadă în mâinile cuiva atât de nedemn ca Amica. Moștenirea mamei mele merită mai mult. Dacă Zeița Lunii nu ar sta arogantă pe cer, aș trage-o jos eu însumi și aș forța-o să ia înapoi această legătură ridicolă care îmi roade pieptul.

Da, Amica este scandalos de frumoasă – dar este asta suficient? Este suficient pentru a ignora faptul că și-a înșelat fostul partener? Nu sunt atât de disperat. Nu după un moștenitor, nu după o pereche.

În spatele meu, prind o frântură din reflexia lui Mary în oglindă. Își ajustează un prosop înfășurat în jurul corpului după ce și-a petrecut noaptea în dormitorul meu.

"Neața..." șoptește ea, aruncând o privire la inelul pe care îl țin în mână.

"Mi te alături la micul dejun?" murmur, abia recunoscând-o.

Ea ezită. "Ești sigur? Bria nu ar vrea asta, mai ales acum că Amica este..."

"Este Bria Alpha acum? Nu mai fac eu regulile?" mă răstesc.

Mă uit la ea prin oglindă și mărul lui Adam îi joacă în gât. După toți acești ani de a fi partenera mea de pat, Mary știe mai bine decât să mă împingă prea departe. Există întotdeauna o linie și ea înțelege ce se întâmplă când este trecută.

"Știi că voi face întotdeauna ceea ce spui. Dar mă gândesc la ce au spus bătrânii—" începe Mary să mă liniștească, mâinile ei odihnindu-se pe umerii mei.

"Nu gândi!" o întrerup. "Singurul lucru care se va întâmpla este că voi frustra fata aia până când mă va respinge, va rupe legătura și mă va elibera de ea." Mă uit la reflexia mea în oglindă, scuipând cuvintele doar pentru a-mi înfuria lupul. Și, așa cum era de așteptat, Canine pufnește.

"Bine. Mă îmbrac și vin la micul dejun. Iubirea mea, crezi că ne-a văzut ieri?"

Un rânjet trage de colțul gurii mele. "Da, și ne va vedea din nou astăzi."

Mary apasă un sărut pe umărul meu înainte de a pleca, dar atingerea ei mă lasă rece. Voi face orice este necesar pentru a o îndepărta pe Amica și o voi face fără nicio remușcare. De ce aș simți vreo una? Nu e nimic mai mult decât o trădătoare, și acum, o profitoare. Ce vrea? Putere? Statut? Este patetic.

Părăsesc camera și intru în liftul privat care duce la rezervele exterioare. Ca Alpha al haitei Bloodbane, nu suntem doar cei mai mari – suntem cei mai bogați. Influența haitei noastre se răspândește în Cercul Apex, iar întregul oraș Blackwater se înclină în fața noastră. Haita noastră are cele mai de elită familii, cele mai puternice linii de sânge și o moștenire de foc care nu poate fi atinsă.

Când ușile liftului se deschid, ies în holul impunător.

"Alpha..."

"Alpha..."

Membrii haitei se dau repede la o parte, despărțindu-se ca marea în timp ce îmi fac drum în cameră. Ei știu mai bine decât să-mi stea în cale.

Omen, șeful facilităților casei, mi se alătură, ocupându-se în tăcere de nevoile mele în timp ce iau loc. Îmi pune ziarul lângă mine, ca de obicei, și îmi toarnă cafeaua. Arunc o privire la ospățul întins pe masa din fața mea – la fel ca în fiecare dimineață, este un banchet demn de Alpha-ul Bloodbane.

Îmi dau ochii peste cap în timp ce titlul mă privește înapoi: "Fosta Luna a Haitei Ironclaw găsită vinovată de adulter!"

Ziarul se mototolește în pumnii mei, iar Omen se trage instinctiv deoparte.

"Cine naiba a dat presei informația asta blestemată!?" urlu.

"Voi verifica, Alpha—"

"Este exact ceea ce nu voiam! Cum ar trebui să o arăt lumii cu acea pată dezgustătoare pe numele ei? Află cine a scurs asta și rezolvă. Îl vreau pe idiotul care a lăsat știrea asta să iasă, rezolvat!"

"Găsește-o pe Bria și adu-o aici, acum!" mă răstesc, privindu-l pe Omen ieșind în fugă din cameră într-o ceață. Mâinile mele lovesc masa suficient de tare pentru a face argintăria să zdrăngăne.

Mary intră în grabă, tocurile țăcănind.

"L-am văzut pe Omen fugind. Ce se întâmplă?"

"Titlurile sunt pline cu știrea aia blestemată despre Amica!" mârâi.

Mary aruncă o privire la hârtia mototolită din mâna mea. "Bria o va rezolva... Ea o face întotdeauna."

Ușa se deschide și mă aștept ca Bria să intre și să ofere o soluție la acest dezastru. Dar în schimb, Amica este cea care intră.

Arată de parcă un înger a intrat pe acele uși, înfășurat în grație și mătase. Poartă o rochie crem, strânsă în talie, împreună cu un corset care evidențiază panta elegantă a claviculelor ei. Bria trebuie să fi petrecut ore întregi la acest aspect, totuși nu ar conta, căci Amica ar putea purta zdrențe și tot ar face lumea să se oprească. Nu este doar paloarea pielii ei, pământul din ochii ei și felul în care mâinile i se odihnesc una pe cealaltă.

Cine ar ști că nu e nimic altceva decât o trădătoare? Cum poate o femeie atât de frumoasă, atât de perfectă, să comită o asemenea crimă? Frumusețea și trădarea ei sunt opuse, două lucruri care nu ar trebui să existe în același univers.

Începe să meargă spre noi și pieptul mi se strânge într-un mod pe care urăsc să-l recunosc. M-aș putea uita la ea toată ziua și nu aș găsi niciodată un defect pe fața aceea. Niciunul. Și acele buze... Cerule, nu există niciun păcat în ele.

Mary ia o bucată de fruct și mi-o pune în gură, ca pentru a-i aminti Amicăi de jocul pe care îl jucăm.

Amica îngheață când observă scena – fructul din gura mea, mâna lui Mary zăbovind pe umărul meu. Mestec încet, fără să mă obosesc să ascund suficiența de pe fața mea.

"Sper că nu ai venit aici pentru micul dejun. Aceasta este sufrageria mea privată. Din moment ce Bria se ocupă de șederea ta, îți va spune unde ar trebui să mănânci." rostesc cu furie.

"Mi s-a spus că aceasta este sala de mese a casei haitei..." Vocea Amicăi este moale, prea moale – ca vata de zahăr, dizolvându-se înainte de a o putea gusta. Îi lipsește prefăcătoria sau veninul la care mă așteptam. Dar îmi amintesc – există rău sub ea. Trebuie să fie.

"Cine e idiotul care ți-a spus asta?" latru, iar umerii ei tremură ușor. Ah, bine. Îi e frică de mine.

"Voi spune pur și simplu de ce am nevoie și voi pleca. Nu trebuie să fii furios din cauza prezenței mele."

Vocea ei este aproape dezarmantă. Aproape.

"Nu ai dreptul să-mi spui despre ce ar trebui sau nu ar trebui să fiu furios. Acum, spune naibii ce ai de spus și ieși afară."

Degetele Amicăi se agită în lateral. O văd aruncând o privire spre Mary, probabil dorindu-și ca ea să plece ca să putem vorbi în privat. Dar nu, nu-i voi oferi nimic.

"Putem vorbi în privat, te rog?" întreabă ea.

"Nu. Spune ce ai de spus, aici și acum." Mâna lui Mary se strânge pe umărul meu în timp ce se ridică, iar ochii Amicăi o urmăresc scurt înainte de a ateriza înapoi pe mine.

"Așa cum s-a stabilit... suntem perechi." începe ea, "Dar nu am cerut o pereche a doua șansă."

"Nu sunt o pereche a doua șansă!" Cu o pocnitură, sparg cana din mâini și tăciunii puterii lupului meu întunecă fragmentele.

Rapid, Amica face un pas înapoi, speriată.

"Eu doar..."

"Eu doar am vrut să stabilesc niște limite pentru această uniune. Știu că nu mă vrei. Nu sunt aici să mimez dragoste sau loialitate. Tu și... amanta ta, sunteți liberi să vă continuați activitățile. Eu..."

Mă ridic de pe scaun și las să-mi scape un chicotit. "Limite?"

Chiar crede că îmi poate dicta termenii? Alpha-ului haitei Bloodbane?

"Ce limite, Amica? Crezi că poți să-mi spui ce va fi această uniune? Ai crezut că te-am adus aici pentru a fi protejată și stimată?" mârâi, amenințător, în timp ce fac un pas mai aproape de ea.

Picioarele fetei o duc departe, gâtul i se înclină ferindu-se de mine, expunând semnul pe care l-am lăsat pe ea – mușcătura mea, revendicarea mea.

"Nu," continui, "te-am adus aici pentru că linia ta de sânge Wildthorn îmi poate oferi pui. Să nu crezi, pentru o clipă, că ai puterea de a dicta dacă îmi continui... frivolitățile exterioare. Eu decid asta. Sunt nenorocitul de Alpha!"

Închid distanța dintre noi, tronând deasupra ei. Ea se trage înapoi din nou. Canine, lupul meu, mă ține în frâu, îndemnând la reținere.

"Nu o mai speria!" mârâie Canine, dar îi dau vocea la o parte.

"Pentru propria ta protecție, Amica, te vei supune și îmi vei oferi pui! Îți voi ascunde păcatele de restul lumii. Îți voi oferi o recunoaștere mai bună decât meriți. Și nu vreau doar unul sau doi. Vreau mai mulți pui! Ești dispusă să te predai cererilor mele sau vei părăsi haita mea?"

Buzele i se despart, dar nu iese niciun cuvânt. Pentru o clipă, cred că am încolțit-o. Asta e – poate aici fuge. Poate că va fugi în cele din urmă, și voi fi liber de ea. Dar înainte să poată răspunde, ușa se deschide larg.

Bria intră în cameră și eu sâsâi. Mă îndepărtez de Amica, smulgând ziarul de pe masă și i-l îndes în mâinile Briei.

"Rezolvă asta!" ordon.

Bria aruncă o privire rapidă la ziar. "Mă voi ocupa de asta."

Apoi, se uită la Amica. Înainte de a putea să mă gândesc prea mult la asta, o altă figură intră – Stephan, unul dintre gamma-ii casei haitei.

Nu i-aș fi acordat nicio atenție dacă nu aș fi surprins recunoașterea trecătoare dintre el și Amica. Felul în care se uită unul la celălalt – nu este întâmplător. E aproape ca și cum ar fi șocați să se vadă.

"Te căutam." Îi spune Bria Amicăi. "Acesta este Stephan. Îți va face un tur al casei haitei și îți va arăta tot ce trebuie să știi."

Mâna Amicăi eliberează strânsoarea puternică pe care o avea pe rochie și, fără un răspuns la întrebarea mea, iese din sala de mese.

Dar e în regulă. Am văzut privirea dintre ea și acel gamma. Și cu asta, am o nouă cale de a o prinde în capcană încă o dată.