Amica.

Mă trezesc cu un gâfâit ascuțit, întorcând capul brusc la stânga, apoi la dreapta. Asta nu e camera mea.

Clipesc rapid, încercând să mă ancorez în realitate, dar nimic de aici nu este familiar – patul, mobila, chiar și aerul este diferit. Nu este Iron Claw.

Împing cearșafurile de pe mine, aruncându-le deoparte în grabă până când picioarele îmi ating podeaua – este mai tare decât mă așteptam. Sar din pat. Aproape imediat, încep să mă plimb prin cameră, căutând cu disperare ceva – orice – care să aibă sens. Ochii îmi cad pe un mic ceas ale cărui numere mă privesc fix, confirmându-mi temerile.

Șase ore. Am dormit șase ore!

Dane... Chiar m-a lăsat aici?

Nu, nu poate fi adevărat. Nu poate. Respirația îmi devine mai rapidă, pieptul mi se strânge în timp ce mă învârt, căutând frenetic o cale de ieșire din această cameră străină. Lacrimile îmi înțeapă ochii, umezindu-mi obrajii în ciuda voinței mele de a le ține în frâu și de a mă gândi la o cale de ieșire. Trec în fugă pe lângă coridoare – trebuie să existe o cale. Holul dormitorului se întinde la nesfârșit, fiecare cotitură duce la un alt spațiu necunoscut. Unde e naibii ieșirea?

Brusc, mă opresc – privindu-mi reflexia într-o oglindă dintr-una dintre camere. Respirația mi se taie din nou. Iat-o. Mușcătura. Adâncă și întunecată, gravată în pielea mea ca un blestem. Gâfâi, degetele mele tremurânde se ridică să o atingă. Cum...? De ce?

De ce mi-a făcut asta?

"Ezra?" strig, tremurând, disperată după răspunsuri de la lupoaica mea.

"Ezra!?" urlu, de data aceasta, dar ea nu răspunde.

"Știu că mă poți auzi," șoptesc, mai mult pentru mine decât pentru ea.

Totuși, mă ignoră.

Țâșnesc din camera care pare a fi un dressing. Încep să mă târăsc departe și, în cele din urmă, la capătul dormitorului, este o ușă mai mare – o ieșire. O deschid larg, într-un hol principal. Spațiul se întinde în fața mea, mărginit de multiple uși care duc la și mai multe camere necunoscute. Mă opresc, mușcându-mi buza, gândind.

Nu pot folosi ușa din față. Luptătorii gamma – i-am văzut mai devreme. M-ar prinde într-o clipă dacă aș încerca să fug așa. Nu. Am nevoie de o altă cale de ieșire.

Una câte una, încep să deschid ușile de pe hol, căutând ceva – o fereastră mare, o deschizătură, o ieșire – orice m-ar putea duce afară. Mâinile îmi tremură în timp ce rotesc fiecare clanță, dar nu dezvăluie nimic util. Până când – acolo. O fereastră. Suficient de mare pentru a mă strecura prin ea.

Intru în cameră și mă reped la fereastră. Sticla rece se presează de degetele mele în timp ce privesc afară, disperată după o scăpare. Dar când mă uit în jos, stomacul îmi cade. Nu e nimic pe care să stau, niciun pervaz, niciun punct de sprijin – doar o cădere nesfârșită. Sunt într-un fel de turn al conacului, mult mai sus decât îmi imaginasem. Acest loc, această casă Bloodbane, este mai masivă decât orice conac pe care l-am văzut vreodată.

Scanez împrejurimile frenetic, până când ochii îmi cad pe ceva – în stânga, este un copac uriaș care crește aproape de zidul exterior. Crengile sale groase par destul de rezistente pentru a fi cățarate. Dacă aș putea ajunge la o fereastră mai aproape de el, aș putea avea o șansă.

Noaptea învăluie lumea de afară, oferind ceva acoperire. Gamma-ii nu mă vor observa ușor în întuneric. Cu acest gând, mă desprind de fereastră și ies în grabă din ceea ce pare a fi o zonă de primire. Spațiul miroase a mentă și piele, dar abia îl înregistrez.

Când pășesc în coridorul tăcut, mă opresc. Este slab la început, dar cu fiecare pas, devine mai clar – gemete. Sunetele inconfundabile ale intimității.

"Ah, da... ia-mă..."

Vocea unei femei taie liniștea. Apoi, este urmată de gemete adânci, guturale, de la un bărbat. Îngheț, oripilată, corpul meu se lipește instinctiv de perete. Sunt plină de curiozitate – sau este panică – una dintre ele mă împinge înainte. Mă apropii încet, privind prin ușa ușor întredeschisă.

Înăuntru, o văd pe ea – călare pe el. Corpul ei se mișcă într-un ritm lent, măcinător, deasupra lui, capul dat pe spate, gemând în extaz. Mâinile lui îi strâng coapsele, ochii închiși în timp ce ea îl călărește.

Gâfâi, prea tare.

Ochii bărbatului se deschid brusc și, pentru o secundă, totul se oprește. Este el, Deckard! Panica mă inundă și, înainte să-mi dau seama, sprintez, cât de repede mă pot duce picioarele.

Rapid ca într-o secundă, îl simt aproape în spatele meu. Doar știind că este undeva în spate face ca părul de pe ceafă să mi se ridice. Înainte de a putea face un alt pas, mâna lui Deckard se încleștează pe mine – mai puternică decât orice am simțit vreodată.

Îngheț, uitându-mă în sus la el, întrebându-mă cum naiba m-a prins atât de repede. Cum a reușit să-și pună pantalonii în asemenea secunde?

"Nu—nu mă atinge," scâncesc, făcând un pas înapoi. Își trece o mână prin părul ciufulit, lipsit de orice emoție reală.

"Nu fi consternată," spune el cu o notă sumbră în voce. "Nici măcar nu am început..."

Ar trebui să mă simt mai bine că el și femeia din cameră nu și-au început actele încă?

Îl privesc cum își încheie cureaua; pieptul său titanic este încă expus. Corpul său este marcat de cicatrice – dovezi ale încăierărilor, răni de moarte și altele. Linii zimțate îi traversează pieptul și abdomenul, fiecare fiind o amintire a naturii sale brutale, așa cum s-a zvonit.

"M-ai marcat!" Vocea mea este aspră.

Privirea i se ascute. "Suntem perechi. Trebuie să-ți reîmprospătez memoria?" Există o batjocură amară în tonul lui, de parcă ar fi amuzat de sfidarea mea.

"Nu am nevoie și nu vreau o pereche a doua șansă! Nu mă poți ține aici și să mă forțezi să devin ceea ce vrei tu!" izbucnesc eu.

Rânjetul lui se estompează în ceva mai întunecat când vorbesc pentru mine însămi. "S-a răspândit peste tot că ți-ai înșelat... fostul soț, și că ai fost deposedată de titlul tău de Luna a haitei Ironclaw. Nu cred că mai aparții acelui loc. Spune-mi, care este planul tău?" Vocea lui este rece, pragmatică, de parcă ar discuta despre vreme.

Își înfige degetele în coapse și face un pas mai aproape de mine, pentru a-și continua vocea fumurie, sardonică și mârâită.

"Dacă nu mă vrei ca pereche a doua șansă, respinge-mă." Ochiul lui arde cu un foc chihlimbariu nelegiuit, în ciuda faptului că e o profunzime de argint, ținându-mă într-o privire încruntată care se potrivește mai bine iadului.

În timp ce mă uit la el, curajul îmi scade și privirea îmi cade. Vreau să fug. Vreau să țip. Este o bestie.

Deckard își trece o mână batjocoritoare peste corp, cu buzele strâmbate de dezgust. "Sunt sigur că nu dorești să te legi de un coșmar viu ca mine. Deci, ridică o mână și spune acele cuvinte."

Cu o respirație tremurândă, ridic mâinile, dar lupoaica mea urlă pe interior.

"Nu. Nu-l respinge! Amica, avem nevoie de el să ne protejeze."

"El este tot ce avem. Ai nevoie de el."

Nu am nevoie de nimeni să mă protejeze. Interacționez, scrâșnind din dinți și înghițind nodul din gât.

Indiferent de ce spune lupoaica mea, nu voi accepta. Nu-l cunosc pe acest bărbat. Și din câte văd, nici el nu mă vrea. Cum pot să mă simt protejată când nici măcar nu mă simt în siguranță în preajma lui? Poate Ezra greșește în privința asta. Poate e pentru că se simte atât de frântă din cauza lui Dane – probabil vorbește din durere, nu din logică. Cum este posibil să primesc o pereche a doua șansă când nu am fost respinsă nici măcar de 24 de ore? Este aceasta o soartă crudă, să fiu aruncată de la un lup la altul?

Mâinile îmi tremură incontrolabil, dar le forțez să se stabilizeze în timp ce le ridic. Deckard așteaptă, privindu-mă îndeaproape, aproape cu așteptare. Chiar când îmi despart buzele, gata să-l resping, o voce din spate mă oprește pe loc.

"Amica, stai!"

Mă întorc brusc și văd o femeie mai în vârstă pe care o recunosc – unul dintre bătrânii care mi-au hotărât soarta. Instinctiv, fac un pas înapoi. Nu am încredere în nimeni de aici.

"Nu-l lăsa să te prostească! Faci o greșeală." spune ea, vocea ei este plină de îngrijorare, deși este din haita Bloodbane.

Poate, doar poate, aș fi putut să o cred dacă nu ar fi fost una dintre ei.

"Asta... asta este o greșeală." pulsez eu.

"Știu cum te simți," continuă ea blând. "Simți că alegerile ți-au fost luate. Târâtă de la o pereche la alta, fără niciun cuvânt de spus, și acum, ești prinsă în capcană. Dar îți promit, există mai multă libertate aici decât îți poți imagina – dacă mă lași să-ți arăt."

"Bria, ajunge!" răbufnește Deckard. Expresia lui nu se schimbă, sânge rece.

"De ce ai arunca șansa de a deveni Luna a haitei Bloodbane?" întreabă ea, ignorând complet comanda lui Deckard. "Dacă pleci, vei fi stigmatizată ca fosta pereche a lui Alpha Dane, iar lumea te va batjocori pentru greșelile tale. Dar aici, vei fi venerată, în ciuda greșelilor tale."

Cuvintele ei lovesc mai tare decât mi-aș dori. Pentru prima dată, ezit. Mă gândesc la minciunile pe care Dane le-a răspândit despre mine, și realitatea se instalează. Am fost stigmatizată ca o rușine, o paria. Dane s-a asigurat deja că nu voi putea călca pe lângă casa familiei mele. Haita se întorcea deja împotriva mea înainte să plec. Acum, nu mai am niciun loc acolo.

"Să fii Luna a haitei Bloodbane înseamnă să conduci, nu doar Orașul Blackwater, ci întreaga țară. Cuvântul tău ar putea deveni lege."

Ea întinde mâna spre mâinile mele tremurânde, coborându-le ușor. Privirea ei o ține pe a mea și, în acel moment, mi-a devenit clar. Aceasta este singura alegere pe care o am. Aș putea să mă complac în durerea mea, să fiu îmbufnată și să las disperarea să mă consume. Dar ce bine ar face asta?

Nu e mai bine să mă simt sfărâmată, dar să mânuiesc putere – genul de putere care asigură că nu voi mai fi niciodată tratată ca înainte? Niciodată umilită, niciodată dată la o parte din nou.

Pot să fac asta, totuși? Pot să mă leg de o pereche a doua șansă – un bărbat pe care nu l-am cerut, un bărbat care nu are nicio dragoste pentru mine? Un bărbat a cărui privire arde o gaură în pieptul meu. Chiar și acum, în timp ce mă gândesc la asta, îi pot simți umbra asupra mea, pândind fără sunet în cadrul său mare, studiind cu atenție decizia pe care o voi lua.

Am ales. Nu-mi pasă de dragoste de data asta. Am vrut doar să fiu protejată.

"Eu—eu voi rămâne." aleg eu.