Deckard Blackthorn.

"Femeia care poartă sângele pur Wildthorn îți va fi perechea predestinată, Alpha Deckard. Doar ea îți va purta sămânța. Corpul ei va găzdui moștenitorii tăi puternici. Nimeni în afară de ea nu poate îndura focul tău și, prin ea, neamul tău va domni necontestat, continuând flacăra dinastiei tale."

Aveam doar șaptesprezece ani când am devenit Alpha, o vârstă fragedă pentru a prelua o povară atât de grea, dar am purtat-o fără să mă plâng. Conform căilor lunii, lupul meu, Canine, trebuia să-mi aleagă perechea în timpul primului sezon de împerechere. Nu a făcut-o. Nici o singură femelă din haită nu i-a stârnit interesul, nici măcar o scânteie. Mirosurile lor? Toate inutile. De uitat.

Ca întotdeauna, nu mi-a păsat. De ce mi-ar fi păsat? Nu mă grăbesc. Domnia mea este puternică, dominația mea necontestată. Mânuiesc frica precum o lamă; nimeni nu poate contesta vreodată asta. Această haită și orice altă haită din oraș s-au înclinat în fața mea fără a avea nevoie de o Luna alături de mine. Au trecut zece ani și era tot la fel – Canine nu a tresărit nici măcar pentru o singură femelă. Tăcerea din partea lui era asurzitoare.

Bătrânii au devenit neliniștiți, iar discuțiile lor neîncetate despre tradiție, despre echilibru, despre nevoia unei Luna au început în forță.

Dar ceea ce am nevoie și nu pot nega, sunt moștenitori. Haita mea avea nevoie de sângele meu în venele lor pentru a supraviețui dincolo de mine. Și astfel, când bătrânii i-au adus în cele din urmă pe văzători în fața mea și mi-au transmis profeția, am ascultat. Ei au vorbit despre o femeie născută din neamul Wildthorn, despre o pereche care ar putea lua sămânța mea de foc și să nască puii de care aveam nevoie pentru a-mi continua moștenirea. Asta este tot ce conta.

Așa că, am răspândit vestea: "fiecare lup Wildthorn sau urmaș al Wildthorn-ilor trebuia adus în fața mea". Fiecare a defilat prin fața ochilor mei, fiecare miros inspectat de Canine, dar nimic. Nici măcar o scânteie de recunoaștere. Mai mult de o sută de femei și niciuna nu a fost aleasa. Niciuna nu avea puterea, esența pe care o Luna a Bloodbane trebuie să o poarte.

Până la ea.

Ea este eterică – aceasta a fost prima mea impresie. Și apoi, i-am văzut fața, doar pentru a-mi pierde răsuflarea. Un oval palid perfect, cu ochi căprui, un nas elegant și o gură ca un boboc de trandafir. Pentru prima dată, Wildthorn-ul care a fost adus în fața mea este artă renascentistă în carne și oase. În acea fracțiune de secundă, observ kohl-ul negru și fâșiile de gheață din ochii ei.

Este furioasă – poate îndurerată. Se vede. Nu am văzut niciodată un păr care să curgă în acest fel, în valuri, negru ca penele de corb. Ceruri. Sunt un tron de mândrie, totuși; pot garanta că frumusețea ei nu are nevoie să vorbească pentru a capta atenția. Fiecare centimetru al feței ei, fiecare geană, fiecare contur, este o operă de artă care nu trădează nimic altceva decât liniștea dinaintea furtunii.

Lupul și inima mea mă trădează cu o bufnitură nedorită. Nu poate fi perechea mea, nu? Canine face asta doar pentru că vrea puțină acțiune. Îmi strâng pumnii la absurditatea situației. Sunt Alpha. Nu mă înclin în fața frumuseții.

Totuși, ceea ce am crezut inițial că este doar frumusețe se dezvăluie a fi ceva mult mai periculos – o femeie care îndrăznește să ridice o lamă la mine. Luptătorii mei gamma? Ei înșiși tremură la ideea de a împărți o sală de sport cu mine în timpul antrenamentelor. Dar ea? Există un foc în ochii ei pe care l-aș putea stinge cu ușurință dacă aș alege să o fac. Totuși, temperamentul ei înseamnă puțin pentru mine. Perechea mea nu va fi niciodată o femeie care a fost atinsă de un alt bărbat. Divorțată sau nu, refuz să accept ceea ce a aparținut deja altcuiva.

Mândria mea nu m-ar lăsa niciodată să revendic o femeie care a fost revendicată înainte. Dar mai rău, una care a înșelat în fosta ei legătură. Ideea însăși zgârie fiecare centimetru al ființei mele. Dar în momentul în care mi-am înfipt colții în gâtul ei – totul s-a schimbat.

Sângele îmi urlă, ochii îmi devin aurii, iar inima îmi bate de parcă aș fi în flăcări. Nu știu dacă a văzut cineva, dar degetele îmi tremură când îi dau drumul. Canine se ridică în mine și el este cel care rostește cuvântul pe care nu-l pot nega: "Pereche."

Se aude un gâfâit audibil în cameră. După cum arată lucrurile, bătrânii nu pot crede că supunerea de astăzi se va dovedi a fi femeia care poate găzdui sămânța mea. O roșeață aprinsă îi încălzește obrajii în timp ce se uită la mine scoțând un chițăit de groază. Fața ei este pătată – este teroare și umilință.

"Ea este perechea Alpha-ului!" strigă un bătrân.

"Ea este Luna!"

"Viitoarea Luna!"

"P-poftim?" se bâlbâie ea, ținându-se de gât.

Fac un pas departe de ea pentru a procesa această absurditate.

Eu? Alpha-ul celei mai puternice linii de sânge este o pereche a doua șansă? Zeița Lunii are o glumă proastă în cap!?

Lupii care au adus-o sunt surprinși. Nu cred că au înțeles în ce o băgau.

"Eu..." Alpha Dane se uită la mine.

"Unde sunt certificatele divorțului tău?" scrâșnesc din dinți cu enervare.

Alpha Dane se uită înapoi și înainte, privind femeia pe care mi-a adus-o.

"Mi-am trimis avocații la consiliul legăturilor pentru a-l procesa. Judecătorul a decretat deja. Trebuia doar să semnăm și să depunem." răspunde el.

"Adu-mi certificatul definitiv mâine și toate datoriile tale vor fi șterse..."

"Nu!" Un țipăt gutural vine de la lupoaica care este presupusa mea pereche. "Nu voi lua parte la nimic din toate astea!"

Începe să dea înapoi, căutând o ieșire, dar gamma-ii mei se mișcă, înconjurând-o. Îmi ridic mâna, semnalizându-le să se retragă. O singură privire din partea mea este tot ce trebuie. O vreau calmă, nu încolțită.

Îi voi explica totul. Ea nu înțelege încă, dar îi pot oferi orice își dorește, orice ca să o fac să rămână. Ca Alpha al haitei Bloodbane, există ceva ce nu i-aș putea oferi? Ei bine, cu excepția inimii și dragostei mele.

Îi văd picioarele tremurând. Este din cauza tensiunii mușcăturii mele, care curge prin ea, chiar dacă nu a fost menită să rănească. Este totuși otravă pentru oricine o poartă. Nu va mai rezista mult pe picioare și știu asta.

Mă apropii, privindu-o cu atenție, gata să-i opresc căderea.

Mâna ei tremurândă se duce la păr pentru a înțelege ce i se întâmplă dintr-o dată.

Se întâmplă multe lucruri, dar de asemenea, legătura care se formează între lupii noștri prinde rădăcini. O simt și eu, atracția – lupoaica ei conectându-se la al meu, fuzionând. Conexiunea este mistuitoare, ineluctabilă.

"Stai în spate!" strigă ea, dar panica din vocea ei nu face decât să mă mișc mai repede, apropiindu-mă de ea.

O privesc cum se clatină, cu lacrimi curgându-i pe față. Priveliștea asta răsucește ceva adânc în mine, dar nu pot opri chicotitul întunecat care îmi scapă. Cum ar trebui să o accept ca pereche a mea? O parteneră destinată. Nici măcar nu este din linia mea de sânge. Mai rău, este o femeie divorțată care și-a înșelat fostul partener. Destinul este chiar o glumă proastă.

"Am spus stai în spate, viperă ce ești!" strigă ea, dar își pierde controlul.

Văd amețeala cuprinzând-o. Sprintez spre ea și membrele mele lungi se întind în timp ce o prind chiar înainte de a se prăbuși. Se luptă împotriva mea, slab la început, dar mușcătura de pereche este prea puternică pentru ca ea să lupte.

"Cum naiba o cheamă!?" mârâi, potrivindu-i corpul fără greutate în brațele mele.

"Amica." Răspunde lupul meu înainte ca Alpha Dane să poată face asta vreodată.

Pufnesc la vocea lui Canine care trăiește în adâncurile sufletului meu.

"Ea este vasul nostru. Ea este perechea noastră."

"Nu o accept." sâsâi eu cu încăpățânare.

"Trebuie! O vei accepta!" susține Canine.

"Când m-ai forțat vreodată să fac ceva ce nu vreau să fac?" evoc eu, crezând că Canine nu va răspunde.

"De data asta, o voi face..." Răspunde el.

El, cu siguranță, răspunde.

******

"Are doar nevoie de odihnă. În câteva ore, va fi capabilă să stea în fața ta," spune Mary, vindecătoarea haitei, prietena mea din copilărie și amanta mea exclusivă, în timp ce ni se alătură în camera de primire a casei haitei. Mă aflu în fața a trei bătrâni ai haitei. Alpha Dane și suita lui au plecat, lăsându-și fosta soție în mâinile noastre.

"Când se trezește, vom vorbi cu ea," murmură Carl, cel mai în vârstă bătrân al haitei Bloodbane. Sunt mai mult de un milion de bătrâni în haita noastră, dar acești bătrâni sunt singurii aleși. Îi respect suficient pentru a le tolera sfaturile.

"Nu," intervin eu, vocea mea este fermă, ca fierul. "Voi vorbi eu cu ea. Singur."

"Deckard," mă întorc spre dreapta pentru a recunoaște vocea lui Mary, "îi e frică de tine." Spune ea.

"Nu e prima. Frica mă urmărește, nu e nimic nou." Răbufnesc.

"Are dreptate, Alpha—" începe un alt bătrân, dar nu-l las să termine.

"Nu o aleg pe ea."

"Ce!?" Bătrânii vorbesc la unison, șocul unduind prin ei.

"Am fost cu toții martori. Este perechea ta!" sâsâie bătrâna Bria, cea mai strictă dintre ei, blocându-și privirea cu a mea, provocându-mă să sfidez adevărul.

"Și?" arunc înapoi. "Cum vă așteptați să mă leg de o femeie care nu i-a fost loială ultimului ei partener? L-a înșelat pe Alpha Dane, iar el a aruncat-o ca pe un gunoi. A respins-o! Și acum îmi cereți să iau mizeria aruncată de alt bărbat?" Cuvintele mele răsună ca o tobă de război.

"Nu ai de ales." răspunde Bria tăios. Ochii îi ard – nu-mi vorbește doar ca un bătrân, ci ca o profesoară.

"Eu sunt Alpha. Eu sunt legea. Nu voi fi o pereche a doua șansă pentru o femeie nedemnă de mine!" mârâi, indiferent de poziția pe care o ia Bria pentru a mă sfătui.

"Ai nevoie de o Luna." Gustain, cel mai tăcut dintre bătrâni, vorbește, chiar dacă vocea lui este încordată de disconfort.

"Bine. Atunci, o aleg pe Mary." spun eu și asta stârnește un gâfâit.

Nu mă uit la Mary. Nu simt nicio rușine să spun asta. Mary și cu mine ne cunoaștem intim de ani de zile. Ne-am explorat corpurile de când eram adolescenți. Aș fi putut să o fac Luna cu ușurință, dar bătrânii haitei Bloodbane sunt stricți în privința a cine trebuie să devină Luna. Alpha trebuie să aibă o Luna predestinată – aceasta este una dintre cele mai vechi legi.

"Blasfemie!" țipă Bria, indignarea ei cutremură camera.

"Blasfemie? Împotriva cui am blasfemiate, Bria?" mârâi, cu ochii scăpărând. "Cum rămâne cu Zeița Lunii care m-a blestemat cu o pereche nedemnă? Nu asta este insulta aici? Să mă lege de cineva pătat – folosit – de un alt bărbat?"

Bria rămâne impasibilă, dar buzele i se strâng. "Tu și Mary vă puteți complăcea în mica voastră aventură, puțin îmi pasă. Dar în ceea ce privește scaunul de Luna, va fi revendicat de Wildthorn – asta dacă nu ești gata să te lupți cu întreaga haită pentru el. Am așteptat zece ani lungi pentru acest moment, Deckard. Crezi că ne vom îndoi atât de ușor acum că am găsit-o?" Avertizează ea, ca o amenințare încolăcită în aer.

Expir încet, dar furia chiar clocotește. "Îți spun, Bria – această femeie pe care mi-o băgați toți pe gât nu va aduce decât rușine acestei haite. Și când se va întâmpla – mai repede decât vă așteptați – legile voastre prețioase se vor prăbuși odată cu ea."

Totuși, Bria declară cu finalitate. "Până atunci, va exista o ceremonie de legare."

Nu răspund. Trec pur și simplu pe lângă Mary. Mă opresc lângă ea și, încet, vorbesc.

"Vino la mine. Diseară." șoptesc.

Am un plan. O voi face pe această "așa-zisă pereche a mea" să mă respingă. Va pleca singură, și când o va face, nu va trebui să ridic un deget pentru a scăpa de ea.