Amica.

Pumnul perechii mele îmi lovește obrazul cu o forță atât de brutală încât mă clatin spre spate. Nu am văzut lovitura venind. Într-o clipă, îi aduceam liniștită ceaiul de dimineață; în următoarea, tava îmi este smulsă din mâini, iar lichidul clocotit mă stropește pe poală. Rapid, pielea mi se înroșește... s-ar putea crede că focul mi-a fost gravat în carne.

Scot un țipăt, târându-mă pe podea de durere.

"Netrebnico! Nu ești în stare să faci niciun lucru cum trebuie, nu-i așa!?" Vocea lui este venin pur, o diferență ca de la cer la pământ față de bărbatul pe care l-am cunoscut odată.

Îmi strâng poala, mișcându-mi rochia pentru a încerca să alin usturimea. Totuși, înainte de a putea măcar să respir, degetele lui mi se înfig în braț, smulgându-mă de pe podea. Dane tronează deasupra mea, iar strânsoarea lui este chinuitoare.

Nu-l mai recunosc. Unde sunt acei ochi blânzi care obișnuiau să mă privească cu dragoste? Părul său castaniu-auriu, întotdeauna moale la atingere, este acum ciufulit, ca al unui animal sălbatic. Maxilarul pe care obișnuiam să-l sărut este încleștat, iar toată căldura pe care o simțeam odată din partea lui a dispărut.

"Uită-te la tine, ești jalnică. Nici nu știu de ce mă mai complic cu tine," scuipă el cuvintele, împingându-mă, iar eu mă împiedic de masă.

Nu voi plânge astăzi. Am vărsat destule lacrimi în ultimele patru luni, sperând că totul a fost doar un coșmar, agățându-mă de speranța că într-o zi mă voi trezi și voi realiza că totul a fost doar un vis urât.

Dar se pare că nu mă voi trezi niciodată.

Totul a început când nu a reușit să asigure un loc pentru haita noastră în Cercul Apex, coaliția de elită a haitelor de vârcolaci din Orașul Blackwater. Dane își dorea atât de mult să intrăm în acel cerc, dar oricât de mult a insistat, haita noastră a fost mereu ignorată.

La început, a fost doar frustrare – furia de a fi exclus. Apoi, au început șoaptele – zvonuri că Dane era înglodat în datorii, datorând sume masive de bani altor lideri de haită. Stresul l-a schimbat, sau poate că a fost mereu așa, dar nu am reușit eu să văd? A început să bea, izolându-mă complet. Iar când am încercat să vorbesc cu el, să-l ajut, a izbucnit. Furia lui s-a transformat în violență.

M-a lovit. Din nou și din nou.

I-a promis tatălui meu că mă va proteja ca Luna a lui, ca soție a lui. Dar acele promisiuni sunt încălcate. Fiecare dintre ele. Astăzi, am luat o decizie. Am terminat. Plec din această căsnicie, din această viață.

Nu știu de cât timp strâng marginea mesei, dar încheieturile degetelor mele s-au albit. În spatele meu, simt prezența lui Dane. Mâinile lui se mișcă pentru a-mi ridica rochia.

"Încetează!" gâfâi, răsucindu-mă să-l înfrunt, încercând să-l împing.

Totuși, el își presează nevoia împotriva mea, iar un rânjet crud îi curbează buzele. "Da... refuză-mi sexul. E în regulă. Îl voi primi oricum de la femeile omega."

Buzele îmi tremură pe măsură ce adevărul pătrunde în mine – m-a înșelat; bănuiam asta când femelele omega au început să mă privească și ele de sus.

Ușa se deschide larg, iar Cameron, Beta lui Dane, intră cu o hârtie și un stilou în mâini. Privirea din ochii lui nu mai îmi este străină. Obișnuia să mă privească cu respect, dar acum, ca toți ceilalți din haită, s-a schimbat – urmându-l pe Dane ca o umbră.

"Semnează astea," spune Cameron, pe un ton plat, în timp ce-mi înmânează documentele.

Mâinile îmi tremură în timp ce le iau. Scanez hârtia și iată, cea mai mare temere a mea este confirmată. Este de la Consiliul Legăturilor, sistemul legal al vârcolacilor pentru perechi. Actele de divorț. Dane și-a semnat deja partea.

Înghit nodul din gât, luând stiloul din mâna lui Cameron. Cu o ultimă privire către bărbatul pe care l-am iubit odată, pun hârtia pe masă și îmi mâzgălesc rapid numele.

Imediat ce cerneala se usucă, un val de finalitate mă copleșește, dar înainte de a putea procesa, Dane se întoarce spre mine, ridicând mâna în aer.

"Eu, Dane Union, Alpha al Haitei Ironclaw, te resping pe tine, Amica, fiica răposatului Alaric, ca pereche și Luna a mea. Nu mai ești legată de mine și te eliberez de orice pretenție sau responsabilitate."

Vocea lui este atât de rece, atât de goală, încât pare o condamnare la moarte. În momentul în care rostește acele cuvinte, ceva în mine se sfărâmă. Simt ruptura adânc în piept, o durere fizică în timp ce lupoaica mea se retrage, îndepărtându-se de el. Ezra, lupoaica mea, dă drumul legăturii – tăcută, distantă – și rămân goală pe dinăuntru, frântă.

"Acum, cer un singur lucru simplu de la tine..." Dane pocnește leneș din degete.

El și Cameron fac schimb de priviri înainte de a izbucni în râs.

"Voi părăsi casa haitei imediat," intervin eu, hotărâtă să nu joc orice joc bolnav plănuiesc ei.

Rânjetul lui Dane dispare, iar ochii i se întunecă. "Nu, Amica. Nu pleci nicăieri. Poate că am divorțat de tine, dar te dețin."

Îngheț. "Despre ce naiba vorbești!?"

Înainte de a putea procesa ceva, doi luptători gamma intră în cameră, blocând ușa – prezența lor clarificând faptul că nu voi pleca. Panica mi se ridică în piept și fac un pas înapoi.

"Ce... ce aveți de gând să-mi faceți?" Vocea mi se frânge în ciuda încercării de a părea puternică.

Dane rânjește cu o încântare crudă. "Vezi tu, am o mulțime de datorii. Dar unul dintre lupii căruia îi datorez este cineva cu care nu vreau să mă pun niciodată, niciodată. Prin urmare, am făcut aranjamente. Te-am vândut Alpha-ului haitei Bloodbane – Alpha Deckard."

Cuvintele lui mă lovesc ca un pumn în stomac.

Nu există nimeni în Orașul Blackwater care să nu știe de Alpha Deckard. Îi spun Alpha din linia de sânge Emberhowl. Acești lupi sunt ființe de foc și căldură. Se zvonește că se pot juca cu flăcările – ghearele și colții lor aprind o căldură mistuitoare, permițându-le să muște și să lase în urma lor o dâră de distrugere de foc.

Pot merge prin foc ca și cum ar fi doar o briză caldă. Aceste abilități terifiante îi plasează în vârful ierarhiei, cei mai temuti și venerați lupi din oraș. Ei controlează monumentele și chiar pământul pe care călcăm. A fi asociat cu ei înseamnă a invita moartea însăși.

"Vândută lui Deckard," șoptesc, sunând ca o glumă crudă. Dar apoi, vorbesc din nou.

"Nu sunt proprietatea nimănui. Nu mă poți vinde nimănui!" sâsâi eu.

"Noroc să-i spui asta lui Deckard când îl vei întâlni. La un moment dat, am crezut că Deckard mă va ucide pentru eșecul meu de a plăti datoriile," spune Dane nepăsător, de parcă ar discuta despre vreme.

"Dar apoi am auzit că el căuta o linie de sânge feminină pură a lupilor Wildthorn. Și m-am întrebat, unde aș putea găsi una dintre acelea... dacă aș putea, el ar șterge o mare parte din datoria mea. Am auzit că plătește milioane pentru un astfel de lup. Și apoi m-a lovit... mama ta nu a fost niciodată nativă a haitei Ironclaw. Ea a fost o Wildthorn. Și-a părăsit haita din ligile europene pentru a fi cu tatăl tău. Așa că acum, am ceea ce vrea Deckard. Și nu-i pasă dacă tu crezi că ești propria ta proprietate. Tot ce trebuie să fac este să-i spun că te am."

Cuvintele lui se izbesc de mine ca o forță pe care nu o pot procesa suficient de repede.

Lacrimi – lacrimi adevărate, de neoprit – îmi curg din ochi.

Cu o voce frântă, implor. "Nu, nu-mi face asta, Dane. Te rog!"

Vedere îmi este încețoșată de lacrimi. "Dane! Ai uitat promisiunea pe care mi-ai făcut-o? Ai jurat că mă vei proteja, că mă vei iubi până la ultima noastră suflare."

"Da, obișnuiam să te iubesc, Amica! Trebuie să spun... îmi va fi dor să fiu cu tine, să stau între picioarele tale. Nu există nicio femeie în această haită care să se compare cu tine când vine vorba de frumusețe. Dar, vezi tu, îmi prețuiesc viața al naibii de mult mai mult decât corpul tău, sânii tăi... fața ta și partea din spate. Luați-o imediat!" ordonă Dane.

Gamma-ii lui mă înșfacă de brațe într-o manieră dură și încep să mă târască afară.

*****

După trei ore,

Lacrimile îmi încețoșează totul în jur, dar încă pot distinge clădirile impunătoare. În jurul meu sunt structuri intimidante care se înalță deasupra ca niște umbre în soare. Aceasta nu este haita Ironclaw. Nu, este mult mai mare, mai fortificată decât orice am văzut vreodată. Turnuri înalte zgârie cerul în forme impozante, dominând un peisaj verde.

Aceasta este haita Bloodbane?

Sunt trasă din mașină de Cameron într-un cadru străin.

Capul mi se învârte și nu mă pot concentra prea mult.

"Dacă știi ce e bine pentru tine, vei tăcea!" amenință Cameron.

Intrăm într-una dintre clădiri și acolo sunt luptători gamma, escortându-ne într-o formație rigidă, ca niște soldați care așteaptă ordine. Uniformele lor au emblema haitei cusută pe piept. După ce mergem ceea ce par a fi minute în șir, suntem opriți într-un anumit punct.

Urechile îmi țiuie, dar prind frânturi din vocea lui Dane.

"Am adus-o pentru Alpha Deckard. Este din linia de sânge Wildthorn."

O ușă grandioasă, de culoare ternă, se deschide în fața noastră. Pentru prima dată în ore întregi, mă opresc din plâns, suficient de mult timp pentru a vedea un bărbat pășind afară.

Înalt. Cu siguranță în sfera a 1,85 metri. Țesătura cămășii sale negre se mulează pe piept, întinsă peste mușchi tari, iar pantalonii săi – grei, în stil militar – vorbesc despre un om obișnuit să comande. Arată ca un soldat, construit pentru război.

Pomii obrajilor îi sunt înalți, umbriți exact atât cât trebuie pentru a da feței sale o notă de cruzime, ca dalta unui sculptor maestru. Și apoi sunt ochii lui, un argintiu pătrunzător, presărat cu cioburi de onix, ca și cum mici fragmente de noapte s-ar fi așezat în ei. Totul la el urlă control, putere – cineva care te-ar putea frânge doar cu o privire.

Odată ce acea privire cade pe mine, aerul devine prea dens pentru a respira.

"Alpha Deckard..." începe Dane și eu gâfâi.

Acesta este Alpha haitei Bloodbane!

"Mulțumesc că ți-ai făcut timp să mă vezi..." continuă Dane cu o sinceritate falsă.

Dar înainte de a putea termina, Deckard îl întrerupe brusc, vocea lui fiind o simfonie întunecată de tonuri malefice.

"Asta e ea? Urmașa Wildthorn?"

"Da," răspunde Dane rapid. "A fost anterior Luna haitei Ironclaw, anterior soția mea, dar... dar m-a înșelat cu un bastard!" Minciuna este scuipată de parcă l-ar durea fizic.

Deschid gura să protestez, să mă apăr, dar sunt redusă la tăcere de durerea bruscă și mistuitoare a ghearelor lui Cameron înfigându-se în brațul meu.

"Voi verifica singur." Ochii lui Deckard, presărați cu onix, sunt pe mine și începe să se apropie.

În acest moment realizez că nimeni nu vine să mă salveze. Sunt doar eu. Trebuie să mă salvez singură. Arunc o privire la cuțitul prins la cureaua lui Cameron, amintindu-mi tot ce m-a învățat tatăl meu vreodată. Mâna mea se mișcă rapid, aproape fără să gândesc. Întind mâna după lamă cu precizia disperării.

O arunc spre Deckard, dar el îmi pălmuiește cuțitul din mână ca și cum nu ar fi fost nimic mai mult decât o neplăcere, un simplu inconvenient. Mâna lui se mișcă precum fulgerul. Înainte de a realiza măcar ce se întâmplă, mă apucă de față, iar gura lui este pe gâtul meu, înfigându-și colții în mine cu o ușurință terifiantă.

Asta este sfârșitul. Voi muri.

Aștept o durere fierbinte, mistuitoare.

Totuși, durerea pe care o aștept nu vine niciodată.

În schimb, o căldură ciudată, delicioasă, înflorește în pieptul meu, răspândindu-se ca o ardere lentă care radiază dinspre gât. Nu e doar gâtul meu. Căldura se adună mai jos, așezându-se adânc între picioarele mele în valuri de dorință electrică.

Când îmi dă drumul, privesc cum argintiul din ochii lui sângerează într-un obsidian adânc. Vene de aur se țes prin el. Aurul din ochii lui este viu, topit.

Iar pentru lupi, asta poate însemna un singur lucru.

Un semnal – o revendicare că a găsit ceea ce caută.

"Pereche." Cuvântul cade de pe buzele lui ca un ordin.