„Stella... oare ești chiar tu, Stella mea?” Vocea era fragilă, dar inconfundabilă. Eleanor, bunica Stellei, sprijinindu-se greoi în baston, părea cu zeci de ani mai bătrână decât fusese cu trei ani în urmă. Cu fiecare pas nesigur, striga numele Stellei ca pe o rugăciune.

Stella jurase că nu va ceda — nu aici, nu în fața lor. Dar la auzul acelei voci, zăgazul dinlăuntrul ei s-a sfărâmat. Lacrimile i-au țâșnit în timp ce se împleticea înainte, picioarele cedându-i. „Bunico”, a îngaimat ea gâtuită de plâns, „sunt eu. Am ajuns acasă.”

Unii oaspeți își ștergeau lacrimile, neputând ignora priveliștea Stellei — odinioară atât de plină de viață — acum ghemuită pe podea. Mânecile lungi îi ascundeau brațele pline de cicatrici, dar nimic nu putea masca mișcările ei anevoioase.

Mersul ei țeapăn și inegal trăda ani de detenție, picioarele suferind vătămări permanente din cauză că nu putuse sta în picioare cum trebuie.

Eleanor și-a aruncat bastonul cât colo. Andrew s-a grăbit să o sprijine, dar ea l-a dat la o parte, întinzând mâini tremurânde spre Stella. „O, scumpa mea, brațele tale! Ce s-a întâmplat cu tine?”

Fiona a tras nasul în apropiere. „Monștrii aceia au bătut-o”, a zis ea cu voce slabă.

Fața lui Eleanor s-a crispat. Știa mai bine de atât. Stella nu fusese doar trimisă la Dusty Pines — fusese vândută acolo, abandonată. Nici măcar evadarea nu o scutise de orori. „Cum au putut să-ți facă una ca asta?” A tras ușor de mâneca Stellei. „Ridică-te, draga mea. Lasă-mă să te privesc.”

Stella a încercat. Dar picioarele îi urlau de durere, mușchii încordându-i-se ca și cum ar fi uitat cum să o susțină.

Pentru mulțime, poate părea sfidare. Max cu siguranță așa credea. Răbdarea i-a plesnit. A pășit înainte și a lovit-o peste gambă — nu tare, dar suficient cât să o facă să gâfâie. „Ajunge. Și tu ești o Hayes. Încetează să ne mai umilești.”

Eleanor era pe cale să-l oprească, dar peruca Stellei a ales acel moment să alunece. S-a rostogolit pe podea, dezvăluind capul ras al Stellei în fața sălii care a amuțit. Un copil din apropiere a chicotit înainte de a fi redus la tăcere.

Stella nu s-a grăbit să se acopere. Doar a stat acolo în genunchi, expusă, în timp ce Max se uita fix la peruca din mână ca și cum ar fi deținut răspunsurile. „Ce naiba?” Vocea i s-a frânt. „Unde ți-e părul?”

Stella a încercat să se ridice — o dată, de două ori — dar corpul nu o asculta. Ca o marionetă căreia i s-au tăiat sforile, se prăbușea înapoi de fiecare dată.

A expirat, detașată, ca și cum ar fi relatat tragedia altcuiva. „A albit. Polițiștii m-au ajutat să văd un doctor. A spus că, dacă îl rad, s-ar putea să crească la loc blond. Mi-au dat peruca ca să nu-mi fie rușine. E drăguță, nu?”

Eleanor nu mai plânsese de ani de zile. Dar văzând-o pe Stella așa, nepoata ei care odinioară își prețuise părul blond și lucios ca pe o coroană, lacrimile au venit repede și fierbinți. „Să o ajute cineva să se ridice”, a ordonat ea, cu vocea îngroșată. „Și puneți-i dracului peruca aia înapoi.”

Vocea Stellei era abia o șoaptă, fața ei atent golită de expresie. „Bunico, nu mai rezist. Lasă-mă să mă întind. Am stat prea mult în picioare și mă doare totul.”

Oricine altcineva poate că n-ar fi observat, dar Eleanor știa că este în agonie.

Max, însă, nu credea o iotă. Vinovăția se preschimba în iritare. „Bunica îți oferă o scăpare. Accept-o”, a răstit el, apucând-o de braț. „Ridică-te. Ne faci să părem că te torturăm.”

Eleanor s-a mișcat mai repede decât se aștepta oricine. Și-a rotit bastonul cu o forță surprinzătoare, izbindu-l de tibia lui Max. „Brută ce ești”, a răcnit ea. „E sora ta. Cum ai putut să-i faci așa ceva?”

Max s-a retras, dar nu a ripostat. Nu pentru că nu ar fi putut — ci pentru că sănătatea lui Eleanor se deteriorase de când dispăruse Stella. O mișcare greșită și ar fi fost responsabil de ceva mult mai rău.

Epuizată, Eleanor s-a așezat pe podea lângă Stella, cu lacrimile încă șiroindu-i. „Bine. Dacă tu nu te ridici, nici eu nu o s-o fac. Să stăm aici și să vorbim.”

Stella s-a foit ușor, așezându-se într-o poziție aplecată într-o parte, care fusese singura ei alinare ani de zile. Eleanor i-a studiat fața — palidă, emaciată, brăzdată de riduri mai adânci decât ale ei. Aceasta nu era fata plină de viață pe care și-o amintea.

„Ești acasă acum”, a murmurat Eleanor, mângâind obrazul Stellei. „Asta e tot ce contează. Rămâi cu mine. Îți vom aduce cei mai buni doctori. Orice ar fi nevoie ca să te faci din nou bine.”

Contrastul era izbitor. Cândva, Stella fusese radioasă — cu ochii strălucitori, grațioasă fără efort, cu membrele ei de dansatoare invidiate de orice fată de la academia de dans. Chiar și când familia o răsfăța pe Anna, Stella doar zâmbea și trecea peste. Acum, părea cu decenii mai bătrână, cu trupul frânt.

„Max”, a lătrat Eleanor, „sună-l pe doctorul Dewitt. Acum. Banii nu contează.”

Fiona a încuviințat cu ardoare. „Da, cheamă-l aici. O vom trata pe Stella, indiferent de cost.”

Max deja întindea mâna după telefon. Poate credea că Stella e melodramatică, dar rănile de pe brațele ei erau reale.

Stella i-a aruncat o privire Annei, cu vocea încordată. „Îmi pare rău, dar, arătând așa, nu pot fi domnișoara ta de onoare. Ar trebui să rogi pe altcineva.”

Expresia lui Eleanor s-a întunecat. „Anna, chiar te aștepți ca Stella să stea alături de tine după toate astea?”

Anna fusese întotdeauna intimidată de Eleanor. Știa că Eleanor o favoriza pe Stella. Indiferent cât de mult încercase Anna să o câștige pe Eleanor de partea ei în cei trei ani în care Stella lipsise, nimic nu funcționase.

Acum, sub privirea tăioasă a lui Eleanor, Anna s-a bâlbâit: „Eu... eu doar voiam să fie alături de mine.”

„Alături de tine?” a pufnit Eleanor. „Pentru ce? Ai vreo idee prin ce trece ea? Sau doar răsucești cuțitul în rană?”

Umilită în fața tuturor, Stella s-a albit la față, lacrimile i s-au adunat în ochi înainte de a se prăbuși pe podea, răpusă de suferință.