Privirea Fionei a fugit din nou în altă parte. "Știi cum e Andrew – nu conduce niciodată el însuși. Șoferul s-a ocupat de tot. Vom lua detaliile de la el mai târziu." Și-a înfipt unghiile în brațul lui Andrew ca avertisment.

Andrew s-a chinuit să-și revină. "Da. Sunt pur și simplu prea supărat ca să gândesc limpede. Stella înseamnă totul pentru noi. Auzind prin ce a trecut, nici măcar nu pot să pun în cuvinte."

Fiona s-a apropiat de Stella, toată numai o căldură forțată. "Scumpo, câteva cicatrici nu contează. Astăzi e despre sărbătorirea întoarcerii tale. Trecutul e în urma ta. E timpul pentru un nou început. Haide, hai să—"

A întins mâna spre brațul Stellei, dar Stella a rămas încremenită, cu ochii fixați în ai ei. "Mamă, spune-mi de ce locul meu la Universitatea Quentiham a ajuns la Anna."

Expresia lui Max s-a întunecat instantaneu. S-a aplecat spre ea, șuierând printre dinți: "Îți amintești ce am discutat pe drum?"

Stella nu și-a coborât vocea. "Deci i-ai ajutat să mi-l fure?"

Max s-a înroșit, apoi s-a albit la față. El a spus: "Toată lumea de aici a fost martoră când Anna a intrat la Quentiham. Cum îndrăznești să pretinzi că a fost locul tău?"

"Mamă", a insistat Stella, "când exact a fost acceptată Anna? Pentru că îmi amintesc distinct că ea se calificase doar pentru colegiul comunitar."

"Eu— ei bine, da, presupun că îți datorăm adevărul în fața tuturor", a spus Fiona. "Anna a fost bolnavă atât de des încât a rămas în urmă cu școala. Deși tu ai meditat-o, ea... ei bine, pur și simplu nu putea să intre la o universitate bună pe propriile puteri.

Cu tine plecată, ne-am gândit: 'de ce să irosim o admitere la Quentiham? Sunt gemene, la urma urmei'. Iar Anna a muncit atât de mult. A terminat programul de patru ani în doar trei ani.

Decanul a fost furios când am mărturisit după absolvire, dar până atunci ea își dovedise valoarea, așa că a permis ca diploma să rămână valabilă. Dar draga mea, acum că te-ai întors, te vom aranja la o școală cum trebuie și îți vom pune acea diplomă în mâini."

Stella și-a amintit ziua în care sosise scrisoarea ei de acceptare. Cum visase să studieze inteligență artificială, să ajungă în vârful domeniului, să devină cineva demn de Lionel. Totul – smuls atunci când fusese vândută în acel oraș.

Acum, zeci de oameni îi văzuseră fața – chiar dacă nu-i spuneau nimic direct, șoaptele aveau să o urmeze. Ea rezistase presei la început, dar ei o asiguraseră: povestea ei putea ajuta pe alții și nu-i vor publica fotografia. Îi crezuse.

Dar la secția de poliție, auzise un ofițer făcând scandal despre cum familia Hayes autorizase presa să expună totul: numele ei, fața ei și povestea ei.

Acum, întreaga lume știa unde fusese și ce se întâmplase. Orice universitate ar fi văzut-o ca pe o marfă deteriorată. Alții poate vedeau un viitor strălucit înainte, dar pentru Stella, tot ce vedea era întuneric.

"Îmi pare atât de rău." Vocea Fionei picura de o vinovăție teatrală. "Orice ai simți nevoia să faci, voi înțelege. Îmi merit furia ta."

Anna a ales acel moment să intervină cu o șoaptă tremurată. "E și vina mea, Stella. Ar fi trebuit să refuz ideea asta de a-ți lua locul. Nu o învinovăți pe mama—" O criză violentă de tuse a îndoit-o de mijloc.

Haosul a izbucnit. Lionel, Max, Fiona și Andrew s-au repezit toți înainte. "Anna, ești bine?" a lătrat Fiona. "Doctorul a spus fără stres. Asta nu e vina ta – ai încercat să spui nu. Asta a fost decizia mea."

"Eu—" a încercat Anna să vorbească, dar o altă criză de tuse a cuprins-o.

Fața lui Max s-a întunecat de furie în timp ce se întorcea spre Stella. "Astăzi este petrecerea de logodnă a Annei și a lui Lionel. Chiar era momentul să faci o scenă? Uită-te la ea – știi cât de fragilă îi e sănătatea. Dacă i se întâmplă ceva din cauza asta, să nu te aștepți la nicio milă din partea mea."

Vocea Stellei era glacială. "Credeam că azi trebuia să fie petrecerea mea de bun venit. Așa mi-ați spus."

Expresia lui Max s-a schimbat, trădând o neliniște. "Aceasta este decizia mea. Au trecut trei ani. Te așteptai ca ei să-și pună viața pe pauză pentru totdeauna? Logodna a fost planificată cu mult înainte să te întorci. Doar am combinat evenimentele – două sărbători deodată. Care e problema?"

Fața Annei era albă ca o fantomă în timp ce întindea mâna slabă spre Stella. "Te rog, nu te supăra pe Max. Știu că mă detești. Lionel trebuia să fie al tău, dar... îl iubesc. Dacă îl pierd, nu știu cât timp îmi mai rămâne.

Într-o zi, Max, Lionel, mama și tata, toți vor avea nevoie de tine. Doar mai dă-mi puțin timp și puțină dragoste. Te rog."

"Ajunge", a intervenit Max, scoțând o sticluță de pastile. "E convinsă că te iubim mai mult pe tine, iar acum umilește familia Hayes în fața tuturor. Anna, ia-ți medicamentul – nu-ți irosi respirația cu ea."

Lionel i-a înmânat rapid Annei un pahar cu apă. Anna a luat apa, apoi a luat pastilele.

Fiona a făcut un pas în față, cu lacrimile șiroindu-i pe față. "Stella, tu și Anna sunteți gemene, amândouă fiicele mele. Chiar vrei să stai deoparte și să o privești suferind?

Nimic din toate astea nu a fost alegerea ei. Ne vom revanșa, jur. Dar uită-te la ea – abia poate respira. De dragul meu, te rog. Hai doar să continuăm petrecerea."

Stella stătea încremenită, cu mintea vraiște. 'Deci eu sunt cea care provoacă probleme? Nu am cerut niciodată să vin. Nu am vrut niciodată să-mi expun cicatricile în fața unei mulțimi. Au trecut trei ani și, cumva, totul e încă vina mea.'

După ce și-a luat medicamentul, Anna se simțea mai bine acum. S-a ridicat și a început să se apropie, dar Max a făcut o mișcare să o oprească. Apoi ea i-a aruncat o privire fermă, liniștitoare.

Cu un zâmbet fragil, și-a trecut brațul prin al Stellei. "Știi, nu am dormit cum trebuie de când ai dispărut. Să știu că ești în siguranță acum e singurul lucru care mi-a adus liniște.

Am visat dintotdeauna la asta. Iar acum că ești aici, pot în sfârșit să te întreb. Chiar dacă e doar o logodnă, cu sănătatea mea, s-ar putea să nu ajung la nuntă. Așa că astăzi, vrei să fii domnișoara mea de onoare?"

Privirea Stellei a zburat spre Lionel, căutând orice urmă de ezitare.

Anna s-a prins. A urmărit privirea Stellei și a zâmbit: "Lionel? Tu ce crezi?"

"Desigur", a răspuns el instantaneu.

Cuvintele au străpuns-o pe Stella ca un cuțit. Și-a smuls brațul, gata să se întoarcă și să plece. Dar apoi, o voce de care se agățase în toți acești ani a tăiat prin încăpere.