Stella a făcut un pas înapoi, cu inima bătându-i cu putere. Trebuia să plece acum. Apoi o voce a tăiat prin zumzetul conversațiilor. "Aceea e... Stella?"

Sala a amuțit. Toate capetele s-au întors. Șoaptele au izbucnit ca un foc sălbatic.

"Chiar e ea. Doamne, uită-te la ea – trei ani au făcut asta din ea?"

"Am auzit că s-a furișat în noaptea aia și a făcut ca și Anna să fie răpită. Își merită soarta."

"Șșș! Familia Hayes nu mai e o familie oarecare."

"Dar e adevărat. Se zvonește că răpitorii au vândut-o într-un oraș mic și sărac. Știi ce pățesc fetele ca ea acolo. Sincer, s-ar putea să aibă deja un copil cu vreun amărât."

"Slavă Domnului că familia Hayes nu a renunțat niciodată. Perseverența dă roade, presupun."

"Stella!" Fiona s-a repezit înainte, picioarele aproape cedându-i. Andrew și-a prins soția exact la timp în timp ce ea întindea mâinile, cu fața contorsionată de durere.

Stella a făcut un pas deliberat înapoi și a făcut o plecăciune rigidă. "Mamă."

Mâinile Fionei au înghețat în aer înainte de a se așeza în cele din urmă ușor pe antebrațul Stellei. Apoi i s-a tăiat respirația.

"Nu ești nimic altceva decât oase acum", a plâns Fiona. "Obișnuiai să fii mai sănătoasă decât Anna, dar acum, uită-te la tine. Trebuie să fi suferit mult."

Degetele îi tremurau peste rețeaua de cicatrici, vechi și noi, unele încă vii. Lacrimi fierbinți au picurat pe răni, dar Stella nu a tresărit. Aceasta nu mai era fata care odată plângea pentru niște genunchi jupuiți.

Fiona a întins mâna instinctiv, apoi și-a tras-o brusc înapoi. I s-a strâns gâtul. "Nu te doare?" a șoptit ea.

După atâtea ori, corpul învățase. Stella a ridicat din umeri. "Nu."

Fiona a plâns mai tare, convinsă că Stella era curajoasă de dragul ei.

"Stella." Vocea Annei a tăiat aerul, groasă de lacrimi. Părea sincer distrusă, de parcă cicatricile ar fi fost ale ei. "Am fost atât de slabă. Asta e doar vina mea. Dacă m-ar fi luat pe mine în schimb, nu ai fi suferit așa."

Max a înșfăcat brusc brațul Stellei, strânsoarea lui fiind o pedeapsă în timp ce examina daunele. "De ce naiba nu mi-ai spus la secția de poliție?" a cerut el. "Am fi putut obține nume. Să-i facem să plătească."

Stella s-a smuls, epuizarea cântărind fiecare cuvânt. "Nu ai întrebat niciodată. Nici măcar nu ai intrat să mă iei. Cum ai fi putut să știi?"

Cuvintele ascuțite ale Stellei l-au umilit pe Max în fața tuturor oaspeților lor. "De ce ești atât de crudă? Știi că sunt plin de cicatrici, totuși m-ai pus să ies îmbrăcată așa. Înțeleg – mă detești. Dar chiar trebuia să ne faci de râs în fața tuturor?"

"Când am ajuns acasă, m-ai lăsat pur și simplu acolo și mi-ai spus să mă schimb. Am petrecut o veșnicie scormonind prin dulap, iar rochia asta are cele mai lungi mâneci pe care le-am putut găsi", a spus Stella, pe un ton sec.

Fiona alesese toate hainele, așa că Max i-a aruncat o privire.

Fiona și-a ferit repede privirea. "Stellei i-au plăcut întotdeauna rochiile ca asta. Din moment ce a lipsit atât de mult, am cumpărat câteva pentru ea. Am auzit că o ducea bine în orășelul acela, așa că nu m-am gândit prea mult – e doar vina mea."

Apoi a întins mâna din nou spre brațele Stellei. "Nu-ți face griji, Stella. Max va găsi cei mai buni doctori pentru cicatricile tale. Totul va reveni la normal."

Stella a împins-o rece. "O duceam bine? Cine ți-a spus asta?"

Max ura felul în care Stella o trata pe Fiona. A tras-o pe Fiona înapoi, ținând-o la distanță în caz că Stella ar fi izbucnit.

El a rânjit: "Cine ne-a spus? Poliția. Știrile. Toți au spus că nu au mai văzut niciodată o femeie ca tine – vândută, dar reușind totuși să trăiască atât de bine. Te așteptai să ne pară rău pentru tine?"

Stella a ripostat: "Doar să supraviețuiești înseamnă să trăiești bine acum? Dacă nu i-aș fi convins că le sunt mai utilă sfătuindu-i decât fiind violată, crezi că m-ar fi lăsat în pace?"

Societatea modernă nu mai era obsedată de "puritatea" unei femei, dar familia Hayes era o familie respectabilă, cu bani vechi. Fiica lor fiind vândută timp de trei ani – nimeni nu ar fi crezut că s-a întors neatinsă. Dacă s-ar fi aflat, nu s-ar mai fi măritat niciodată bine. Doar bârfele ar fi ruinat-o.

"Încetează", a strigat Fiona de parcă Stella ar fi atins un nerv sensibil. "Știu că suferi, dar ești acasă acum. Nimeni nu mai trebuie să vorbească despre trecut vreodată."

"Nu am fost violată." Vocea Stellei a tăiat prin încăpere. "Din moment ce toată lumea e aici, ați putea la fel de bine să auziți adevărul. Când acei bărbați au încercat să mă atace, am negociat și i-am învățat cum să facă bani adevărați. M-au ascultat. Viața în acel oraș a devenit mai bună datorită mie.

Le era atât de frică să nu fug și să-i las neajutorați, încât m-au închis într-o peșteră. Unii bărbați tot mai încercau noaptea, dar m-am luptat cu ei și l-am avertizat pe șef – dacă mă atingeau, nu-i mai ajutam.

Când vremurile au devenit din nou grele, aveau prea multă nevoie de mine ca să riște. Dar unii nu suportau să fie refuzați, așa că se răzbunau pe mine cu bicele. Asta e 'viața bună' pe care credeți că am avut-o."

Povești ca aceasta aparțineau titlurilor de ziar, nu sufrageriei lor. Oaspeții stăteau încremeniți, mila sclipindu-le pe fețe – dar niciunul dintre ei nu credea cu adevărat că scăpase neatinsă. Nicio femeie dusă în acele locuri izolate nu se întorcea vreodată nevătămată.

"Ticăloșii ăia", a răcnit Andrew brusc. "Max, imediat ce se termină petrecerea asta blestemată, ia locația orașului de la poliție. Mergem acolo."

Cineva s-a încruntat confuz. "Stați, domnule Hayes – asta nu se leagă. Nu ați spus că ați găsit-o pe Stella singuri și ați adus-o acasă?"

Andrew a înghețat, luat prin surprindere. Fiona a intervenit înainte ca tăcerea să se prelungească. "Andrew e doar furios. Când am găsit-o pe Stella, oamenii aceia din oraș s-au purtat atât de amabil. Au pretins că au salvat-o, au avut grijă de ea și chiar ne-au ajutat să ne dea de urmă. Nu aveam idee că mințeau."

"Atunci știți deja adresa", a punctat tăios un alt oaspete.