Tăcerea s-a așternut. Stella și-a ținut ochii fixați pe peisajul care trecea, cu fața impenetrabilă.

Max a strâns mai tare volanul. "După tot ce ai pățit, tot nu ai învățat?" Vocea i-a devenit glacială. "Măcar mă asculți?"

Stella tot a refuzat să se uite la el, cuvintele ei fiind lente și deliberate. "Când răpitorul m-a luat, l-am auzit pe tata spunând că aveau 2,5 milioane puși deoparte – doar în caz că cererea de răscumpărare ar fi fost mare.

Dar nu au vrut să plătească atât de mult. Compania avea probleme, așa că au putut oferi doar 1,5 milioane. Dar răpitorul mi-a spus că, dacă ar fi fost dispuși să plătească suma întreagă, ne-ar fi lăsat pe amândouă să plecăm, și pe Anna și pe mine."

Vinovăția din ochii lui Max a dispărut într-o clipă. "Deci îi învinovățești pe mama și pe tata că nu te-au salvat din cauza companiei? Te-ai oprit vreodată să te gândești că nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat dacă nu ai fi fugit?"

Stella s-a întors în cele din urmă să-l înfrunte. "Spuneți-mi, domnule Hayes – vă amintiți de ce am fugit în primul rând?"

Max presupusese întotdeauna că ea nu putea să deschidă ochii – de fiecare dată când o văzuse înainte, fuseseră închiși. Dar acum, privirea ei tulburătoare s-a fixat asupra lui, trimițându-i un fior pe șira spinării.

A început să se bâlbâie: "Ș-știi exact ce ai făcut. Anna a fost fragilă încă de la naștere, și tu ai făcut-o. Îi ești datoare. Cu scorurile tale la SAT? Un an de pauză cu meditații adecvate te-ar fi putut duce totuși la Quentiham.

Dar nu, a trebuit să provoci probleme în schimb. Mama și tata chiar au promis să te ducă la parcul acela de distracții pe care ai vrut mereu să-l vizitezi, dacă te purtai frumos."

Când Stella era mică, se rugase să meargă la parcul de distracții. Dar părinții ei refuzau mereu – Anna era prea bolnavă, spuneau ei. Nu ar fi fost corect față de Anna dacă Stella mergea fără ea. Cu timpul, dorința se estompase în resemnare.

Când fusese ademenită pentru prima dată în Dusty Pines, o parte din ea încă mai crezuse că, în ciuda tuturor lucrurilor, părinții ei nu o vor abandona complet. Era și fiica lor. Mai devreme sau mai târziu, aveau să vină după ea.

*****

Pe măsură ce mașina intra în reședința Hayes, Stella nu a simțit niciun sentiment de familiaritate. Acesta nu era drumul spre casă pe care și-l amintea. Din momentul în care au intrat pe porți, totul s-a simțit străin și chiar neliniștitor.

Mașina s-a oprit. Max s-a întors spre ea, întinzându-se după punga cu mâncare la pachet agățată de spătarul scaunului. Chiar când era pe cale să coboare, s-a oprit și i-a aruncat o privire suspicioasă. "Nu ai luat nimic din pungă, nu-i așa?"

Stella și-a ținut respirația.

El a părut să sesizeze tonul acuzator din propria voce și s-a înmuiat. "Nu spun că nu poți mânca. Dar poliția a spus că abia ai avut ce mânca în orășelul acela. Să exagerezi acum nu ți-ar face bine. Doar am grijă de tine."

"Nu am mâncat nimic", a spus ea sec.

Max a clipit surprins. În trecut, ori de câte ori aducea acasă bunătăți – destinate Annei, nu ei – Stella se servea oricum. Întotdeauna lăsa ceva și pentru sora ei, dar din moment ce gustările nu erau destinate Stellei, o certa pentru că era lacomă.

Acum, a verificat punga. Niciun semn că s-ar fi umblat la ea. Ciudat. Dar doar a ridicat din umeri. "Du-te și pregătește-te. Să nu dureze prea mult." Cu asta, a plecat spre hol, starea lui de spirit fiind vizibil mai bună.

Stella s-a întors spre zgomot. Chiar și cu vederea încețoșată, zumzetul vocilor îi spunea că locul era plin. Desigur, după calvarul răpirii ei, familia Hayes trebuia să facă un spectacol din întoarcerea sa.

Asta era bine pentru imaginea lor și a companiei. Nu conta cum se simțea Stella fiind plimbată așa, știind că oamenii o vor vedea mereu ca pe o marfă deteriorată.

Nu voia să intre. Dar înainte de a putea protesta, o servitoare s-a grăbit spre ea și a tras-o înăuntru. Luminile erau atât de strălucitoare și aspre încât a trebuit să privească în altă parte.

Dezgustul servitoarei era abia mascat, deși se forța să aibă un ton politicos. "Domnișoară Stella Hayes", a spus ea, înmânându-i un schimb de haine, "în timp ce ați fost plecată, domnul Max Hayes a preluat compania. Cu ajutorul familiei Quinn, lucrurile s-au redresat rapid.

Această casă a fost cumpărată acum doar cinci luni – cea veche nu a fost vândută. Domnul și doamna Hayes au spus că, dacă vă veți întoarce vreodată, veți ști drumul spre casă. Dar v-am pregătit o cameră aici. Vă voi conduce acolo."

Ochii Stellei s-au adaptat la strălucire, dezvăluind un conac mult mai grandios decât cel anterior. Decoruri fastuoase umpleau spațiul, dar ceea ce i-a atras atenția a fost diploma înrămată afișată la loc de cinste în centru – un certificat de absolvire a Universității Quentiham.

Ceva legat de ea a atras-o. În timp ce servitoarea era distrasă, Stella a ridicat rama. Fața radiantă a Annei o privea înapoi, numele de sub ea fiind inconfundabil. Data era de anul acesta.

Asta nu avea sens. Quentiham era un program de patru ani – cu excepția cazului în care cineva absolvea mai devreme, ceea ce necesita note de top. Dar Anna picase examenul de admitere pe atunci.

Servitoarea s-a întors și a gâfâit. I-a smuls diploma din mâinile Stellei, așezând-o înapoi cu evlavie. "Ordinele domnului și doamnei Hayes – nimeni nu atinge asta fără permisiune."

Stella s-a încruntat confuză, dar nu a spus nimic.

"Să mergem sus", a spus servitoarea.

Scara a fost o provocare. Stella a strâns balustrada, refuzând să lase ritmul ei lent să o transforme într-un spectacol. Trebuia să se adapteze în cele din urmă. Privirea nerăbdătoare a servitoarei o ardea pe spate.

Când au trecut pe lângă o cameră masivă – de cel puțin 75 de metri pătrați – Stella a încercat să tragă cu ochiul înăuntru, dar servitoarea i-a tăiat calea, neoferind nicio explicație.

Chiar la capătul holului, servitoarea a deschis ușa unei camere modeste de vreo 45 de metri pătrați, decorul ei fiind într-un contrast puternic cu luxul de la parter. "Hainele dumneavoastră sunt înăuntru. Schimbați-vă repede. Petrecerea e pe cale să înceapă."

Stella a încuviințat. "Bine."

Când a ieșit mai târziu, servitoarea dispăruse. Strângând balustrada, Stella și-a făcut drum spre sala de petrecere. Locul era arhiplin – aparent fiecare membru al elitei din Jaloria își făcuse apariția.

Trei ani schimbaseră totul. Familia Hayes urcase de la o avere modestă la eșaloanele superioare ale înaltei societăți. Stella privea cum oamenii care odată îi priveau de sus, acum îi lingușeau familia cu zâmbete exersate.

Tatăl ei, Andrew, stătea mai drept decât și-l amintea – încrezător, vibrant, practic radiind de mândrie. Mama ei, Fiona, îmbătrânise ca vinul bun, arătând cu decenii mai tânără decât femeile nobile care o înconjurau.

Iar Anna era radioasă, centrul atenției, practic prințesa Jaloriei, cu Lionel și Max flancând-o ca niște cavaleri devotați.

Priveliștea a răsucit ceva în interiorul Stellei. Nu era nevoie de ea aici. Nu fusese niciodată.

A ezitat la intrare, gata să se întoarcă. Și atunci a văzut bannerele. Anna și Lionel zâmbeau în ținutele lor de nuntă. Realizarea a lovit-o. Aceasta nu era o întoarcere acasă pentru ea. Era petrecerea lor de logodnă.