Andrew se repezi spre ele, trăgând-o pe Anna în brațele sale și aruncându-i mamei sale o privire imploratoare. „Eleanor, ajunge. Anna tocmai și-a luat medicamentele și nu poate face față acestui stres.”

Eleanor o fulgeră cu privirea pe Anna, dar își ținu gura, nedorind să facă o scenă la evenimentul familiei Hayes.

Apoi, Anna avu un spasm și vomitari. Încăperea încremeni.

Un medic, unul dintre invitați, se grăbi spre ea și îi verifică pulsul, cu fața sumbră. „Anna, ce ai mâncat? Acestea sunt simptome de otrăvire.”

În momentul în care medicul menționă otrăvirea, sala izbucni în șoc. Simpla sugestie că cineva ar fi putut altera mâncarea de la petrecere era de neconceput.

Anna se clătină, abia conștientă. Șopti slab: „Nu am mâncat nimic în afară de produsele de patiserie aduse de Max.”

Max se răsuci spre Stella, cu fața schimonosită de furie. „Tu ești! Tu le-ai otrăvit.”

Eleanor interveni tăios: „Nu fi ridicol. Stella nu ar face niciodată așa ceva.”

„Trebuie să fie ea”, scuipă Max cuvintele. „Când am luat-o cu mașina, produsele de patiserie erau pe bancheta din spate. Ea le adoră. Chiar am întrebat-o dacă a luat vreuna și a spus că nu. Anna nu ar fi suferit dacă ea nu ar fi pus ceva în ele.”

Eleanor prinse mâna Stellei. „Exclus. Există o altă explicație. Știu că Stella nu a făcut asta.”

„Bineînțeles că a făcut-o.” Vocea lui Max era veninoasă. „În secunda în care tata și Fiona au ales-o pe Anna în locul ei cu acei răpitori, ea a complotat răzbunarea. Acum că s-a întors? Ăsta a fost planul ei tot timpul.”

Eleanor tremura de furie. Acuzația în sine era brutală — dar să simtă degetele reci ca gheața ale Stellei în ale sale, să vadă fața nepoatei sale secătuită de culoare, era insuportabil.

Stella vorbi în cele din urmă, cu o voce liniștită, dar fermă: „Nu am făcut-o.”

„Mincinoaso!” Max o amenință cu degetul. „Întotdeauna ai fost manipulatoare.”

Expresia ei se împietri. „Iar tu ai văzut întotdeauna ceea ce ai vrut să vezi. Am spus că sunt nevinovată.”

Fiona interveni, cu o urgență ascuțită în ton. „Max, cearta nu ajută. Du-o pe Anna la spital acum.”

Luând-o pe Anna în brațe, Max îi aruncă Stellei o ultimă privire furioasă înainte de a ieși în grabă, cu Fiona pe urmele lui.

Andrew, palid de îngrijorare, se întoarse către Lionel. „Îmi pare rău, trebuie să încheiem asta. Oaspeții au așteptat destul, așa că anulează restul evenimentului.”

Lionel dădu din cap și gestionă cu tact mulțimea care se dispersa. Deși curiozitatea plutea densă în aer cu privire la posibilitatea ca Stella să fi ripostat atât de curând, nimeni nu îndrăzni să zăbovească pe față.

Pe măsură ce ultimii oaspeți se scurgeau afară, Lionel se îndreptă spre Stella, dar ea vorbi prima, cu ochii ațintiți asupra lui Eleanor. Spuse: „Hai să mergem acasă.”

„Poți să stai în picioare?” întrebă Eleanor.

Stella zâmbi: „Mă descurc.”

Când Lionel întinse mâna să o ajute, Stella îl îndepărtă fără nicio privire. Timp de cinci minute chinuitoare, camera rămase tăcută în timp ce ea se lupta să se ridice doar prin forța voinței. În cele din urmă, clătinându-se, dar dreaptă, o lăsă pe Eleanor să o ghideze afară.

Lionel le privi plecând, apoi se îndreptă spre spital.

*****

Acasă, Stella o conduse pe Eleanor în dormitorul ei — prima dată când Eleanor punea piciorul în această casă după ani de zile.

Nancy, menajera lui Eleanor, murmură încet: „Eleanor a refuzat să părăsească vechiul conac în tot acest timp. A tot așteptat, sperând că te vei întoarce acasă. Și, în sfârșit, iată-te aici.”

În urmă cu trei ani, Eleanor fusese perfect sănătoasă. Dar după răpirea Stellei, zi după zi de incertitudine o măcinaseră.

Vinovăția i se strânse în pieptul Stellei. O trase pe Eleanor într-o îmbrățișare strânsă, odihnindu-și fruntea pe umărul femeii mai în vârstă. „Îmi pare atât de rău că te-am făcut să te îngrijorezi așa.”

Eleanor o bătu ușor pe mână. „Prostii. Să te am înapoi este tot ce am nevoie. O să fiu mai puternică pe zi ce trece acum. O să vezi.”

„Bunico...” Vocea Stellei tremură. Plănuise să lase această familie în urmă. Dar nu putea să plece de lângă Eleanor, singura familie de care îi păsa.

„Nu trebuie să te necăjești din cauza Annei”, spuse Eleanor ferm. „Știu că nu ai face niciodată rău nimănui.”

Stella dădu din cap, greutatea emoțiilor amenințând să o copleșească. Doar cu Eleanor putea fi atât de vulnerabilă și sinceră.

„Draga mea fată.” Inima lui Eleanor se strânse în timp ce studia ochii obosiți ai Stellei. „Când am aflat ce s-a întâmplat atunci, le-am făcut părinților tăi viața un calvar. Știu că ceea ce au făcut este de neiertat și nu îi vom ierta.

Dar trebuie să te concentrezi pe vindecare acum. Ești încă atât de tânără, cu toată viața înainte. Lasă-i pe ei să plătească pentru tratamentele tale, cel puțin până când te vei pune pe picioare.”

Stella încuviință tăcut. Eleanor îi înțelegea întotdeauna gândurile. Exact ca în trecut, când tristețea o conducea direct în brațele lui Eleanor. Eleanor spunea asta pentru că simțea că Stella ar putea dori să plece.

„Spune-mi, draga mea”, insistă Eleanor blând, „ce ai îndurat în toți acești ani?”

În schimb, Stella îi strânse mâna. „Scuze, cred că vreau să mă odihnesc puțin acum.”

Evitarea nu-i scăpă lui Eleanor. Orice orori supraviețuise Stella, erau clar mai rele decât umilința din această seară. Dacă nu putea suporta să vorbească despre ele acum, după ce în sfârșit ajunsese acasă, Eleanor nu voia să insiste.

„Bineînțeles”, cedă Eleanor. „Odihnește-te acum. Mă voi muta înapoi mâine. Mă vei vedea în fiecare zi de acum înainte.”

Un murmur ușor fu singurul răspuns al Stellei.

Eleanor o privi pe Stella îndepărtându-se împleticit, pas cu pas, dureros. Abia când a fost sigură că Stella nu o mai putea auzi, lăsă în sfârșit lacrimile să-i curgă. De teamă că hohotele ei de plâns s-ar putea auzi, își presă o mână strâns peste gură.

Lângă ea, ochii lui Nancy se umeziră și ei. „Doamnă Hayes, se spune că norocul vine după suferință. Stella nu a avut niciodată un os crud în corp. Cu siguranță soarta va fi mai blândă cu ea de acum înainte.”

„Corpul ei se va vindeca”, șopti Eleanor, cu vocea frântă. „Dar inima ei? Nu știu cum își mai revine cineva după un asemenea fel de durere.”

Nancy îi strânse brațul. „Măcar te mai are pe dumneata. Trebuie să rămâneți puternică. Dacă nu, cine o mai iubește?”

Stella fusese întotdeauna observatorul tăcut, veselă în conversații, totuși perspicace în moduri pe care cei mai mulți le treceau cu vederea. În timp ce familia o copleșea pe Anna cu atenție, Stella nu arătase niciodată vreo urmă de resentiment. De nenumărate ori, ea aplanase greșelile Annei fără a aștepta recunoștință.

Gâtul lui Eleanor se strânse. Lumea nu avea niciun drept să fie atât de crudă cu cineva care oferea atât de mult și cerea atât de puțin.