Încercă din răsputeri să deschidă puțin ochii, sperând să-și vadă împrejurimile. Dar apoi, auzi o voce foarte familiară.

„Nu ai nevoie să te învăț eu ce să faci după asta, nu?”

„Am înțeles! L-am contactat deja pe domnul Ford să vină cu banii de răscumpărare. Apoi, îl vom pune să aleagă între voi două, iar cea care rămâne va fi luată ca ostatică!”

Aceea era... vocea lui Guinevere?

Corpul Stellei îngheță. Crezu că auzise greșit.

„Domnul Ford mă va alege cu siguranță pe mine. Cât despre femeia asta... O vom duce într-un loc izolat, conform înțelegerii noastre inițiale, și vom scăpa de copilul din ea...”

Apoi, bărbatul făcu brusc o pauză înainte de a întreba cu grijă: „Domnișoară Cohen, dacă domnul Ford nu vă alege pe dumneavoastră...”

„Crezi că e posibil?”

Un chicotit îl întrerupse pe bărbat, iar Guinevere se îndreptă încet spre ea. „Am cel puțin atâta încredere, dar... m-am răzgândit.”

Se duse la Stella și îi privi fața inconștientă. Brusc, îi prinse bărbia Stellei cu unghiile ei ascuțite și spuse cu răutate: „Nu vrusesem să ajung la asemenea extreme la început, dar cum îndrăznește să rămână însărcinată cu copilul lui Weston?!”

Gelozia apăru în ochii lui Guinevere pe măsură ce strânsoarea ei se întări.

Se săturase de indiferența recentă a lui Weston față de ea. Doar gândul că Stella fusese căsătorită cu Weston înainte o făcea să vrea să sfâșie această femeie în bucăți!

Chiar dacă ea și Weston se despărțiseră deja la acea vreme... Întotdeauna presupusese că Weston va încerca să se întoarcă la ea! Nu se așteptase ca el să se căsătorească brusc cu o femeie oarecare.

Guinevere nu plănuise să-i facă probleme Stellei. O femeie ca Stella nu părea o amenințare pentru ea, dar să te gândești că Stella era însărcinată cu copilul lui Weston! Dacă nu ar fi fost precaută când a văzut-o brusc pe Stella că îi vine să vomite în ziua aceea, Stella chiar ar fi putut să o înșele!

„Credeai că îți poți recâștiga statutul fiind însărcinată cu copilul lui?”

Fața Stellei deveni palidă și se impuse să nu tremure. Își înfipse unghiile adânc în palme, pentru ca durerea chinuitoare să-i amintească să nu-i lase să descopere că era deja trează.

Guinevere împinse fața Stellei cu dezgust. Apoi, se ridică și îi instrui pe bărbat și pe gorilele lui: „Odată ce se termină asta, puteți face ce vreți cu ea. Nu vreau să o mai văd vreodată în orașul Ahn!”

Vorbi cu ostilitate, așa că era evident ce voia să spună prin asta.

Liderul răpitorilor păru ezitant. „Vreți să spuneți să o ucidem, domnișoară Cohen? Asta ar fi diferit de ceea ce am convenit. Are o legătură cu domnul Ford, așa că dacă domnul Ford se va răzbuna pe noi mai târziu...”

Guinevere îi privi de sus. „De ce vă e frică când mă aveți pe mine? Nu vă faceți griji, îl voi ține eu pe Weston sub control. Voi trebuie doar să vă ștergeți urmele și să nu lăsați nicio dovadă!”

„Bine, am înțeles.”

Nimeni nu mai spuse nimic altceva.

Stella simți fiori pe șira spinării. O trecură sudorile reci, dar nu putea scoate niciun sunet. Nu putea decât să-și țină respirația și să încerce să asculte ce se întâmpla afară.

Împrejurimile deveniră tăcute, de parcă ea ar fi fost singura persoană rămasă.

Fără să știe cât timp trecuse, auzi brusc pași grăbiți. Stella avu un sentiment rău în legătură cu asta. Într-adevăr, fu ridicată brusc de pe podea și târâtă afară într-un mod brutal.

Deschise ochii din reflex și mormăi, abținându-se să nu plângă. Bărbatul scuipă când realiză că ea era deja trează. Spuse nerăbdător: „Mergi singură dacă ești deja trează!”

Stella trase aer în piept. Tăcu și dădu din cap tremurând.

Trebuia să rămână calmă. Trebuia să supraviețuiască.

Trebuia doar să-i spună lui Weston, când va veni mai târziu, că totul fusese planul lui Guinevere, apoi putea fi salvată.

Era împinsă afară. Odată ce ieșiră din căsuță, Stella realiză că se aflau pe acoperișul unei clădiri mari.

Soarele orbitor era atât de puternic încât nu putea deschide ochii. Vuitul brusc al elicelor de deasupra îi zdruncină timpanele dureros.

Câteva elicoptere dădeau târcoale clădirii, iar Weston se afla într-unul dintre ele.

Voise să privească în sus, dar bărbatul voinic de lângă ea o prinse de ceafă și lătră: „Stai locului!”

Stella strânse din dinți și își plecă capul supusă.

Trebuia să rămână calmă, trebuia să rămână calmă...

Își repeta în sinea ei că trebuie să supraviețuiască, trebuie să supraviețuiască...

Vântul se dezlănțuise.

Se clătină înainte, fiind târâtă de răpitor. Vântul puternic îi ciufuli părul lung, făcându-l să se lipească de fața ei subțire și palidă.

Zgomotul elicei se apropie, iar vântul puternic îi îngreuna înaintarea. În cele din urmă, se opri.

În depărtare, văzu un elicopter planând aproape de sol, în timp ce o siluetă familiară apăru.

Stella îl privi fix pe acel bărbat.

Chiar dacă decisese deja să scoată această persoană din viața ei, când viața îi era în joc, simțea totuși frică și disperare. Prin urmare, crezu în el în subconștient.

Trebuie să fi venit în grabă de la birou. Nu părea deloc șifonat în costumul său, iar aura sa nobilă înnăscută nu clinti niciodată, nici chiar în prezența acestor răpitori. Dimpotrivă, părea din ce în ce mai impunător.

„Domnule Ford, domnișoara Cohen și doamna sunt acolo. Făptașul este o bandă criminală, iar unii dintre ei încă se ascund prin preajmă. Ce facem acum?”

„Nu faceți mișcări nesăbuite. Asigurați-le siguranța cu orice preț.”

Bărbatul privi în jos la ceea ce se întâmpla dedesubt. Ținându-se de o frânghie cu o mână, ochii săi reci îi scanară pe oamenii de pe acoperiș, iar maxilarul i se încordă. Își slăbi gulerul cămășii și apoi sări din elicopter cu o mișcare agilă.

Poalele hainelor i se ridicară în aer în timp ce silueta lui trase o dungă în vid. Ateriză stabil, stârneând un nor de praf în jurul său, care accentuă și mai mult înălțimea staturii sale izbitoare.

Cu o expresie înspăimântător de întunecată, îi privi fix pe răpitori. Își aruncă nonșalant sacoul costumului pe jos și își slăbi gulerul cămășii albe în timp ce pășea spre ei.

Cuvintele pe care le forță să-i iasă din gât erau îmbibate grosolan cu intenție criminală. „Dați-i drumul!”

Răpitorii se încordară și se retraseră nervoși. „Nu te apropia! Ambele tale femei vor muri dacă o faci!”

„Domnule Ford...” Stella fu trasă înapoi de bărbatul de lângă ea. Îl strigă reflex pe Weston și privi în sus pentru a-i întâlni privirea.

Weston se opri și se uită la Stella.

Observă imediat zgârieturile de pe fața ei, rănile sângerânde de pe tot corpul și tenul ei de o paloare cadaverică...

Expresia bărbatului deveni brusc periculoasă. O pojghiță groasă de gheață se formase peste ochii lui, părând gata să ucidă.

O văzuse pe Stella atât de slabă și gata să plângă doar noaptea târziu. De cele mai multe ori prefera să facă pe dura.

Lui Weston îi plăcea să o vadă implorând în lacrimi, dar acum, această apariție nu stârnea în el decât o iritare și o furie incontrolabile. Mâinile i se strânseră în pumni și aproape că se putea auzi trosnetul încheieturilor sale.

Era pe cale să se îndrepte spre Stella când un strigăt slab de ajutor răsună în spatele lui.

„Weston...”

Acest strigăt îl făcu să se oprească.