Trupul i s-a încordat, dar nu s-a întors imediat.

De cealaltă parte a acoperișului, Guinevere era presată de balustradă de un alt răpitor. Jumătate din corpul ei atârna deasupra acoperișului. Îl privea pe bărbatul din depărtare cu ochii înroșiți. „Mi-e frică...”

Tremura, iar părul îi era răvășit. Pe chipul ei frumos se citea chiar o expresie traumatizată.

Vedeta, de obicei atât de mândră, își strângea acum stomacul de frică, privindu-și logodnicul cu ochii înlăcrimați. „Nu veni aici. O să te rănească!”

Stella nu a fost deloc impresionată de bocetele ei și, de fapt, chiar se minuna de calitățile ei actoricești, în ciuda situației.

Dacă nu s-ar fi trezit și nu ar fi auzit conversația dintre Guinevere și răpitori, poate că și Stella ar fi fost înșelată de jocul actriței.

Stella nu înțelegea de ce. Nu îi provocase niciodată în mod activ. Weston fusese cel care ceruse căsătoria, cel care adusese vorba de divorț fără milă și apoi dorise ca ea să avorteze copilul...

Și totuși, Guinevere îi voia viața!

Stella nu dorea decât să păstreze singurul copil pe care îl putea avea vreodată. De ce trebuia Guinevere să o forțeze să moară?

Stellei nu i s-a oferit niciodată posibilitatea de a alege. Ea era doar un obiect de sacrificiu în jocul lor de dragoste!

Nu spuse nimic și îl privi drept pe bărbat, urmărindu-l cum se întoarce fără ezitare pentru a merge spre Guinevere.

Era ca și cum acea pauză momentană pe care o văzuse mai devreme fusese doar o concepție greșită.

Între ea și Guinevere, Weston o alegea întotdeauna doar pe Guinevere.

La ce spera ea...?

Stella și-a înfipt unghiile în palmă, iar durerea ascuțită i-a trezit mintea.

A închis ochii și a forțat acea durere copleșitoare să coboare, strigând cu o voce răgușită: „Weston! Te minte. Acești răpitori sunt oamenii ei... Mmhm!”

Bărbatul din spatele ei i-a acoperit gura cu putere înainte ca ea să poată termina. Expresia lui părea anxioasă și distorsionată în timp ce o fixa cu privirea. „Taci din gură, nenorocito!”

Guinevere nu se așteptase ca Stella să spună brusc și asta, așa că expresia i s-a rigidizat ușor.

Dar când a văzut întunericul trecând prin ochii lui Weston, și-a recăpătat rapid firea și a afișat o privire confuză, întorcându-se spre Stella. „Ce spui? Nici măcar nu cunosc acești oameni...”

Înainte de a putea termina, ca și cum ar fi vrut să-i dovedească afirmațiile, bărbatul din spatele ei a înșfăcat-o brusc de gulerul cămășii și a izbit-o de balustradă.

Metalul i-a zgâriat pielea și a apărut o rană sângerândă.

„Tss...”

Guinevere nu s-a putut abține să nu scuipe printre dinți. Părea să sufere, dar refuza să strige. Doar a scrâșnit din dinți și s-a uitat la Weston cu ochii înlăcrimați: „Weston...”

Răpitorul a scos brusc un cuțit și i l-a ținut lui Guinevere la gât. „Nu te apropia! Unde e marfa pe care am cerut-o?!”

Cu o sclipire de gheață în privire, Weston a aruncat valiza pe podea, a călcat pe ea și a lovit-o, făcând-o să zboare înainte.

După ce au numărat suma, răpitorii și-au făcut semne între ei.

Weston și-a rotit încheieturile mâinilor, plin de furie. „Dați-le drumul. Apoi luați banii și ștergeți-o!”

Răpitorul din spatele Stellei a pufnit un râs scurt. „Domnule Ford, sunteți un om inteligent. Ați adus chiar și atâția oameni aici cu dumneavoastră. Dacă v-aș da de fapt ambele femei înapoi, am mai putea eu și frații mei să scăpăm cu viață?”

Spunând acestea, expresia lui a devenit imediat sălbatică. „Având în vedere că ați livrat banii aici la timp, puteți alege să luați una dintre aceste femei înapoi cu dumneavoastră. Cât despre cea rămasă... V-o vom trimite înapoi odată ce vom fi în siguranță!”

Corpul Stellei a înțepenit și a strigat brusc: „Weston, nu-i crede!”

S-a zbătut cu toate puterile, strigând: „Crede-mă doar de data asta! Sunt într-adevăr oamenii lui Guinevere. Ea nu mă va lăsa să mă întorc vie, crede-mă...”

Lacrimile îi curgeau neîncetat. Stella a realizat că, indiferent cât de dură pretindea că este, se simțea totuși incredibil de speriată.

„Te implor... Te rog, nu mă împinge spre moarte...”

A suspinat. „Ai încredere în mine, Weston! Nu aș minți niciodată... Știi asta... Nu aș glumi despre ceva atât de grav ca asta...”

Ochii bărbatului erau întunecați și amenințători. Emoțiile sale erau ca niște valuri care se spărgeau, dar nu putea decât să strângă din dinți și să îndure.

„Nu mai e mult timp, domnule Ford. Pe cine veți alege dintre cele două?”

„Trei!”

„Doi!”

„...”

„Dă-mi-o pe Gwen.” Răbdarea lui Weston ajunsese la punctul de rupere și nu mai putea să-și ascundă ostilitatea de pe chip.

Și-a strâns pumnii și venele de pe dosul palmei i s-au umflat. În cele din urmă, a avertizat printre dinți: „Ar fi bine să o înapoiați pe cealaltă nevătămată...”

Înainte de a putea termina, Stella a țipat: „Nu mă vor lăsa să mă întorc vie! Weston, crede-mă doar de data asta. Îmi vor viața... și pe a copilului din pântecele meu...”

„Ea va fi bine chiar dacă alegi să mă iei pe mine, jur! Dacă îi lași să mă ia pe mine în schimb, voi muri, chiar voi muri...”

Cuvintele ei l-au țintuit cu succes pe Weston locului, în timp ce o privire de zbucium i-a trecut prin ochi.

Stella și-a încleștat pumnii și l-a privit drept, cu inima în gât.

Bum, bum...

Sângele i-a înghețat în vene în timp ce aștepta răspunsul lui.

Puțin mai departe, Guinevere avea o expresie indescriptibilă în timp ce se uita la bărbat cu lacrimi strălucind în ochi. „Weston, o crezi?”

Și-a coborât vocea până la o șoaptă, ca și cum ar fi vorbit cu ea însăși, părând exasperată: „Crezi că aș face ceva atât de absurd?”

„Guinevere, cât timp ai de gând să continui acest teatru?” a scrâșnit Stella din dinți și a strigat furioasă, întrerupând-o.

„Doar de dragul de a testa sinceritatea unui bărbat, ești dispusă să faci rău la două vieți! Nu te temi de pedeapsă divină?”

Ochii ei erau plini de furie și a început să se zbată violent. Dar răpitorul și-a înăsprit strânsoarea și a imobilizat-o. A lătrat: „Taci! Dacă nu stai potolită, te împing jos de aici!”

„Domnule Ford, nu aveți de gând să luați o decizie? Timpul nu așteaptă pe nimeni. Ar fi bine să nu încercați să trageți de timp, altfel amândouă vor muri!”

Spunând acestea, doi dintre răpitori le-au presat pe cele două femei de balustradă în același timp, într-un gest de a le arunca peste margine, forțându-l pe Weston să ia o decizie.

Stella nu s-a mișcat. Chiar dacă durerea se simțea ca și cum oasele îi erau zdrobite, privirea ei nu s-a mutat niciodată de la bărbat.

L-a privit cu ochii injectați de sânge, așteptând răspunsul lui.

Dar Weston nu se uita la ea.

La scurt timp după aceea, a forțat încet cuvintele: „O aleg pe Gwen.”

Stella și-a ridicat brusc capul, continuând să se uite la el.

De parcă atmosfera ar fi înghețat, s-a lăsat o tăcere de mormânt care a durat câteva secunde...

Apoi, ea a închis încet ochii.

Spusese tot ce putea spune și niciun alt cuvânt nu mai putea schimba rezultatul.

Inima i-a amorțit de durere și nici măcar nu-și mai simțea sângele curgând.

Ca și cum niște gheare ascuțite i-ar fi sfâșiat pieptul, lăsând o gaură imensă și sângerândă, simțea frig și durere.

Înainte de a-și putea reveni din această durere chinuitoare, a auzit vocea joasă și amară a lui Weston spunând: „O aleg pe Gwen... Ea are rău de înălțime.”