Locuiseră la Vila Stardust doar vreo șase luni.

Dar Stella avea sentimentul că era mult prea familiarizată cu fiecare colț al casei.

Își amintea chiar și pe ce raft al dulapului se afla cămașa pe care Weston o folosea frecvent și cu ce cravată îi plăcea să o asorteze.

Obișnuința era un lucru înspăimântător.

Stella își împachetase bagajele dinainte, așa că îi luă mai puțin de zece minute să iasă din dormitorul principal trăgând valiza după ea.

Bărbatul stătea așezat lejer pe canapeaua din sufragerie, cu un braț sprijinit pe cotieră. Cămașa lui neagră îi întuneca și mai mult expresia.

Weston avea o țigară proaspăt aprinsă prinsă între degete.

Fumul din aer încă nu se risipise. Își îngustă ochii la Stella, apoi privi spre valiza ei. „Nu trebuie să te muți. Îți pot lăsa ție vila asta.”

Își aminti cum îi fusese milă de ea, dintr-un motiv oarecare, chiar mai devreme.

Când Stella se schimba în papuci, cu spatele la el, văzuse cât de slabă era după liniile corpului ei. Avusese un singur gând.

„Femeia asta e prea slabă.”

Nu-și amintea să fi simțit-o atât de ososă ultima dată când o îmbrățișase.

Poate acea atmosferă îl indusese în eroare, făcându-l să creadă că ea era încă soția lui supusă care avea ochi doar pentru el, așa că Weston presupuse în subconștient că Stella îi va spune ceva intim când i-a rostit numele.

Din păcate, ea doar întrebă: „Când mergem să luăm certificatul de divorț?”

Țigara îi arse brusc degetul lui Weston, opărindu-l.

Scutură cenușa și își schimbă poziția, încrucișându-și picioarele. Aspectul său relaxat și mândru îl făcea să pară un nobil înnăscut. „La urma urmei, am fost căsătoriți.”

Stella clătină din cap și își trase valiza. „Nu am ce face cu vila asta. Nu e nevoie să stau singură într-un loc atât de mare. Dacă sunteți de acord, domnule Ford, îmi puteți da în schimb contravaloarea în numerar?”

Expresia lui Weston se întunecă auzind asta.

Se uită la ea. „Vrei doar bani?”

Stella dădu din cap. „Am nevoie doar de bani momentan. Dacă insistați să-mi dați această vilă, nu voi refuza, dar o voi vinde.”

Apoi, se încruntă. „Dar nu am contactele necesare pentru astfel de tranzacții, așa că mă tem că aș putea fi înșelată când vând casa. Dacă sunteți dispus să mă ajutați cu asta, aș fi mai puțin îngrijorată.”

Orice expresie îi dispăru de pe chip.

Își termină țigara înainte de a spune: „Îi voi spune asistentului meu să transfere banii în contul tău într-o singură tranzacție.”

Privirea Stellei tremură ușor, dar dădu din cap. „Mulțumesc, domnule Ford.”

Weston se ridică și se duse la ea.

Ea nu era tocmai scundă, dar părea destul de mică în prezența lui.

Stella se îmbrăca de obicei simplu și rareori se machia. Se machia ușor doar uneori, de dragul de a-și îmbunătăți tenul.

Dar avea un păr negru și bogat care accentua cât de impecabilă era pielea ei albă. Ca un jad cald, pielea ei era delicată, translucidă și plăcută la atingere.

Weston simți brusc dorința de a-i atinge fața.

Dar nu făcu nimic. Doar își stinse țigara și apoi întinse mâna spre bagajul ei.

Stella îi blocă mâna din reflex. „E în regulă. Mă descurc.”

Weston își retrase mâna. Fără nicio emoție în ochii săi întunecați, se uită la ea. „Unde stai acum? Te duc eu.”

Expresia Stellei se încordă și forță un zâmbet. „E în regulă. Voi lua un taxi.”

Văzându-l pe Weston tăcut, de teamă că ar putea insista să o conducă, Stella adăugă: „Domnule Ford, cel mai bine este să nu ne mai implicăm unul cu celălalt decât dacă este necesar, mai ales în chestiuni precum condusul cu mașina. Poate fi un lucru minor, dar femeilor le pasă. Nu vă temeți că domnișoara Cohen s-ar putea supăra dacă află despre asta?”

Din moment ce el o folosea doar ca o unealtă pentru a o incita pe Guinevere, această căsătorie fusese doar o minciună.

Sau, o putea numi o afacere.

La urma urmei, Weston îi dăduse o sumă imensă de bani când avusese nevoie, așa că nu-și mai datorau nimic. Își va îngropa sentimentele în ea, astfel încât nimeni să nu afle.

Cel mai bun final pe care îl puteau avea era să fie din nou străini.

El urma să se căsătorească în cele din urmă cu Guinevere, iar deocamdată, Stella încă nu-l putea uita complet, așa că întâlnirea cu el nu i-ar fi provocat decât suferință.

Așa că prefera să nu mai aibă nimic de-a face cu acest bărbat.

Într-adevăr, a fost suficient să o menționeze pe Guinevere, iar Weston tăcu.

Stella urcă într-un taxi și îi dădu șoferului o locație la întâmplare.

După ce mașina plecă, privi Vila Stardust prin oglinda retrovizoare și ochii i se înroșiră în cele din urmă.

Acela fusese locul pe care obișnuia să-l numească acasă.

Pieptul încă o durea. Mai ales ori de câte ori îl vedea pe Weston, căci își amintea faptul că o păcălise și apoi o abandonase.

Stella își puse mâna pe abdomenul plat și închise ochii.

Măcar acum avea un alt membru al familiei.

...

Stella nu-și găsise încă o locuință, așa că nu putea decât să-și lase bagajele la locul de muncă, într-o clădire de birouri, pentru moment.

Învățase să cânte la instrumente muzicale și să danseze încă din copilărie, câștigând chiar multe premii înainte. Ar fi putut intra la o școală de artă faimoasă cu abilitățile ei artistice, dar notele ei la literatură fuseseră la fel de impresionante, așa că ajunsese să urmeze o altă școală.

Dacă părinții ei nu ar fi avut un accident, poate că ar fi fost încă vechea și fericita Stella.

De dragul de a plăti facturile medicale ale lui Roger, începuse să lucreze într-un magazin de piane ca profesoară de pian după absolvire.

La început, Stella fusese doar profesoară de pian la un magazin de piane. Dar apoi, o colegă care intenționa să-și înceapă propria afacere a aflat că Stella știa să cânte la multe instrumente și chiar știa să danseze, așa că a recrutat-o pe Stella.

Yvonne Quirk tocmai terminase de predat o clasă când o văzu pe Stella intrând cu o valiză. „Ai ajuns devreme azi. Nu ai ora după-amiază?”

Yvonne se duse la dozatorul de apă să ia puțină apă, iar copiii din jur o salutară.

Stella îi evită și își puse valiza la locul ei de muncă. Apoi veni cu cana ei termoizolantă în care se afla un pliculeț de ceai. „Nu am unde să-mi pun lucrurile, așa că le las aici momentan. Le voi lua diseară.”

Yvonne o studiă auzind asta. „S-a întâmplat ceva...?”

Deși erau doar colege, aveau o relație bună.

Poate datorită faptului că Stella nu mai avusese un prieten de multă vreme, îi povestea mereu lui Yvonne necazurile ei.

Yvonne era o soție bogată, iar soțul ei era un om capabil.

Femeia era tânără și frumoasă, de asemenea, dar nu-i plăcea să stea acasă fără să facă nimic. Așa că începuse să predea copiilor mici și, în cele din urmă, își fondase propria școală de artă aici, în această clădire de birouri, și luase câteva săli de clasă pentru a preda muzică și dans.

Stella privi în jos și urmări cum curge apa fierbinte, umplându-i cana pentru ceai. „Am divorțat.”

Yvonne se înecă cu apa și începu să tușească și să scuipe.

Se uită șocată la Stella. „Nu-ți iubeai soțul foarte mult? De ce ai divorțat brusc...?”

Stella zâmbi fără să spună nimic.

Yvonne înțelese imediat. „Are pe altcineva...?”