Vocea familiară a țintuit-o pe Stella locului.

Ea a privit spre sursa vocii și l-a găsit stând lângă un strat de flori.

Lângă el se afla un arbore de camfor luxuriant, iar lumina soarelui care strălucea prin spațiile dintre frunzele de smarald lăsa straturi de umbre pe fața lui Weston.

Vremea de vară era înăbușitoare, dar atmosfera era întotdeauna întunecată oriunde se afla acest om. Era ca și cum neliniștea nu exista în el.

În timp ce Weston se îndrepta încet spre ei, Stella a trebuit să recunoască faptul că avea o înfățișare excepțională care ar fi amețit pe oricine.

Chiar și liniile umerilor săi erau perfecte. Aura lui copleșea cu ușurință chiar dacă nu spunea nimic.

După ce s-a apropiat, privirea i-a căzut pe mâna lui Henry care apuca încheietura Stellei, iar ochii i s-au întunecat. „Ai ajuns disperat după ce ai stat în scaunul cu rotile atâta timp și nu ai mai întâlnit nicio femeie în ultima vreme?”

Vocea sa stinsă a rezonat în aer. Stella putea auzi batjocura din cuvintele lui și a aruncat brusc mâna lui Henry. „Weston!”

Încercase să se abțină, dar nu-și putea ascunde furia din voce.

Cu toate acestea, ca și cum nu i-ar fi simțit furia, Weston a privit-o pasiv. „Hm?”

Stella s-a calmat brusc după ce a văzut expresia lui nonșalantă.

L-a privit direct în ochi și a spus: „Se pare că domnul Ford își înțelege bine prietenul.”

Tonul ei era ușor, nici umil, nici arogant, dar înțepa. „Din moment ce domnul Ford îl înțelege suficient de bine încât să știe că nu e destul de disperat să aleagă pe cineva ca mine, asta mă face curioasă. Sunteți amândoi prieteni, deci de ce standardele domnului Ford sunt mult mai joase decât ale domnului Moore? Sau domnul Ford a fost întotdeauna atât de disperat?”

Tonul ei era vag și nu suna agresiv, dar sarcasmul din cuvintele ei era evident.

Henry doar stătea lângă ea și Weston l-a numit disperat. Atunci cum rămâne cu el înainte de asta?

Ceea ce îi făcuse Stellei... era mult mai rău în comparație cu asta!

Weston a ridicat o sprânceană. „Pari să ai nemulțumiri la adresa mea.”

În timpul căsniciei lor, se obișnuise cu personalitatea blândă a Stellei și rareori o auzise vorbind cu atâta sarcasm.

Privirea Stellei s-a întunecat și buzele i s-au curbat. „Nu aș îndrăzni. Domnul Ford mi-a asigurat cazarea și a plătit facturile medicale ale lui Roger. Îi sunt foarte recunoscătoare.”

Acestea fiind spuse, ea a făcut un pas înapoi. „Am ceva de rezolvat, așa că nu vă voi deranja pe amândoi. La revedere.”

Weston a fost indiferent tot timpul, ca și cum nu l-ar fi deranjat plecarea ei.

Henry și-a împins scaunul cu rotile în timp ce o privea pe Stella plecând. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet slab. „Se pare că e într-adevăr doar o jucărie pentru a trece timpul. Nu e de mirare că nu te-am auzit niciodată menționând-o sau scoțând-o să ne cunoască, chiar și după atâta timp. Și este atât de ușor de expediat.”

„Gwen nu m-a dezamăgit la urma urmei. E chiar rapidă în a-și apăra teritoriul.”

Weston a pufnit. Era pe cale să-și aprindă o țigară când și-a amintit că era într-un spital. Așa că a renunțat la idee. „Cât timp ai de gând să stai în scaunul ăsta cu rotile?”

„Care e graba?”

Henry părea relaxat. „E doar pentru câțiva ani. M-am obișnuit cu viața în scaun cu rotile acum.”

„Să nu-mi spui că ai de gând să rămâi infirm dacă ea nu se întoarce.” Vocea rece a lui Weston conținea o batjocură nedisimulată.

Fața lui Henry a căzut imediat.

Privirea relaxată de pe chipul său a dispărut și o urmă de ostilitate i-a fulgerat în ochi.

Acest bărbat aparent eteric într-un scaun cu rotile poseda metode și o cruzime care stârneau frica în întregul oraș Ahn.

Doar Weston putea să-l atace deschis acolo unde îl durea.

Henry s-a oprit și și-a recăpătat indiferența obișnuită. S-a uitat la Weston. „Era ceva ce voiam să te întreb.”

„Zi-i.”

„O răsfeți și o cocoloșești atât de mult pe Gwen, deci de ce te-ai dus brusc și te-ai căsătorit cu o altă femeie?”

A făcut o pauză pentru un moment și brusc și-a îngustat ochii. „Să nu-mi spui că ai de gând să o folosești pentru a o irita pe Gwen. Lăsând la o parte faptul că nu ești genul de persoană care să facă ceva atât de copilăresc, există tone de alte moduri de a o irita pe Gwen. Gwen este o persoană atât de mândră încât poți obține cu ușurință același efect declanșând un scandal cu o celebritate oarecare. De ce ai ales să te căsătorești cu femeia asta în schimb?”

Niciun răspuns nu a venit pentru mult timp.

Când Henry a crezut că Weston nu-i va răspunde, Weston a spus: „Motivul nu este important. Totul s-a terminat acum.”

...

Vremea înăbușitoare punea cu ușurință oamenii pe jar.

În timp ce Stella mergea, a simțit o durere înțepătoare în piept când și-a amintit că a dat peste Weston la spital adineauri.

Știa că el nu o iubea și că îi păsa de ea când erau căsătoriți doar pentru că erau soț și soție.

Acum că decisese să divorțeze de ea, evident că nu mai avea de gând să fie blând cu ea.

Mai ales nu când avea pe altcineva în inimă.

Se va simți ea reticentă?

Ar fi fost de acord să se căsătorească cu el dacă ar fi știut că era doar un catalizator pentru relația lui cu Guinevere?

Dacă da, s-ar putea să fi făcut compromisul și să se fi căsătorit cu el din cauza problemei sale financiare, dar cu siguranță nu și-ar fi pierdut inima în acest proces și nu s-ar fi îndrăgostit de el.

Deoarece Weston îi ascunsese adevărul, ea a ajuns să presupună că grija și tandrețea lui față de ea erau reale. Sfârșise prin a se complace în acele afecțiuni trecătoare.

Acum că se gândea la asta, totul fusese doar o minciună.

Ar fi trebuit să fie ușor să ia un taxi lângă spital la ora asta din zi, dar poate că Stella avea ghinion, căci nu a reușit să găsească unul nici după ce a mers o distanță lungă.

A mai făcut câțiva pași înainte.

O mașină neagră de lux a oprit lângă ea, dar s-a prefăcut că nu o vede și a continuat să meargă.

Mașina a urmărit-o încet, iar apoi geamul a coborât, dezvăluind profilul feței frumoase și rafinate a bărbatului.

Weston a privit-o impasibil. Tonul lui era la fel de indiferent ca de obicei. „Urcă.”

Stella s-a încruntat. L-a refuzat, spunând: „Nu e nevoie. Pot lua un taxi singură.”

„Urcă. Nu mă face să mă repet.” Bărbatul a privit-o fără nicio căldură în privire. Tonul lui era rece, dar nu lăsa loc de discuții.