După o vreme, Stella l-a auzit chicotind. Un miros puternic de cedru a adiat spre ea și l-a auzit spunând: „Este un pic eficient.”

Stella nu crezuse că va reacționa așa.

Ea s-a uitat la el năucită, incapabilă să-și recapete simțurile.

Vârful nasului îi era încă roșu, iar ochii îi erau injectați de sânge. Pielea ei delicată și deschisă la culoare părea atât de translucidă în contrast.

Dacă ar fi fost cu câteva zile mai devreme, Weston i-ar fi ținut bărbia și ar fi sărutat-o.

El nu se abținea niciodată ori de câte ori avea nevoie de eliberare fizică cu Stella, dar acum, nu mai era în poziția de a face asta.

Weston s-a aplecat mai aproape și privirea lui întunecată a fixat lacrima care amenința să se rostogolească în jos. „O să fiu blând cu tine de data asta. Nu-mi face probleme, bine?”

Stella a dat din cap și a răspuns răgușit: „Bine.”

Buzele lui Weston s-au curbat, dar zâmbetul lui nu avea nicio căldură.

S-a îndreptat. Primii doi nasturi ai cămășii sale albe erau descheiați, iar sacoul de costum era drapat lejer pe brațul său. A spus leneș: „Această metodă funcționează, dar prefer latura ta ascultătoare.”

„Așa că, fii cuminte.”

...

Stella a fost externată.

Nu era nimic în neregulă cu sănătatea ei, dar pentru că donase sânge pentru Guinevere în stadiul incipient al sarcinii, fusese slăbită ca urmare.

Se recuperase considerabil până acum.

Zeta a întâlnit-o în salonul lui Roger când patrula prin camere și a salutat-o. „Arăți grozav. Presupun că ai decis să păstrezi copilul?”

Roger stătuse cuminte în pat. Dar când a auzit asta, s-a întors brusc spre Stella și a întrebat: „Ce copil?”

Buzele Stellei s-au strâns și nu a răspuns.

Atmosfera a devenit tensionată pentru o clipă.

Zeta s-a uitat la Roger, apoi la Stella, înainte de a-și scărpina nasul stânjenită. „Starea lui este stabilă, așa că voi pleca acum.”

Apoi, a părăsit repede salonul.

Înainte de a închide ușa, i-a privit pe frații ale căror expresii se întunecau unul la celălalt și a realizat că spusese ceva greșit.

S-a plesnit peste gură și a murmurat pentru sine: „De ce nu-mi țin gura...”

În interiorul salonului, poate pentru că eșecurile consecutive îl ajutaseră pe Roger să învețe să rămână calm, a întrebat-o solemn pe Stella despre asta, în loc să facă o criză de furie. „Un copil? Să nu-mi spui că e al lui Weston.”

Mâinile i se strânseseră în pumni sub pătură, făcând vizibile venele de pe brațe.

Fusese inițial slăbănog, dar a pierdut și mai mult în greutate când a fost bolnav, astfel încât i se vedea chiar și forma oaselor.

Stella s-a așezat lângă patul lui și l-a privit calmă. „Este doar copilul meu.”

„Cum poți să ai un copil de una singură? Crezi că sunt idiot?!”

Roger nu s-a putut abține să nu urle: „Ce vrea să spună Weston cu asta? Nu te vrea și nu este dispus să-și asume responsabilitatea, iar acum vrea să-i porți copilul?”

Stella și-a ridicat brusc vocea și l-a întrerupt: „Eu am vrut să păstrez copilul! El nu l-a vrut, dar l-am implorat să mă lase să-l păstrez...”

„De ce...?” Roger nu înțelegea.

Stella și-a privit stomacul și a spus vag: „Am o constituție unică. Acesta ar putea fi singurul copil pe care îl pot avea vreodată.”

Roger a simțit cum energia i se scurge din corp.

Ochii i s-au injectat de sânge și a lovit cu pumnul în pat, resemnat.

Și Stella s-a simțit supărată după ce i-a văzut reacția. Nasul a început să o furnice pe măsură ce fațada ei calmă începea să se crape. „Roger, nu poți spune nimănui despre asta. Trebuie să ții pentru tine. Acesta este doar copilul meu, ai înțeles?”

Roger a tras adânc aer în piept și a tăcut în timp ce tremura puternic.

După mult timp, și-a stăpânit în cele din urmă ostilitatea și a spus: „Înțeleg...”

...

După ce a calmat emoțiile lui Roger, Stella a plănuit să se întoarcă la conac pentru a-și face bagajele.

Nu știa când Weston va trimite pe cineva să o ia pentru a ridica certificatul de divorț, așa că trebuia să-și asigure cazarea înainte ca el să o dea afară.

În timp ce trecea prin grădina din spatele spitalului, a văzut un bărbat într-un scaun cu rotile. Își rotea încet scaunul pe aleea pietruită.

Stella a încetinit inconștient pe măsură ce amintirile ieșeau la suprafață în mintea ei.

Acesta părea să fie bărbatul pe care îl văzuse ultima dată înainte de a leșina acum câteva zile.

A simțit un sentiment de familiaritate doar privindu-i spatele.

Când a auzit pași în spatele lui, bărbatul din scaunul cu rotile s-a oprit. S-a întors și privirea lui a întâlnit-o pe a Stellei.

Spre deosebire de data când îl văzuse înainte să leșine, Stella putea acum să vadă clar fața bărbatului.

Atunci când aruncase doar o privire rapidă, își amintea că era arătos, blând și avea un zâmbet cald. Acum că apucase să-l vadă cum trebuie, el avea într-adevăr trăsături remarcabile.

Era ușor de spus că avea o statură înaltă chiar dacă stătea într-un scaun cu rotile.

Cu toate acestea, părea destul de slab și emana o aură eterică.

I-a oferit Stellei un mic zâmbet. „Tu ești.”

Cu asta, Stella a fost sigură că era același bărbat pe care îl întâlnise în acea zi. A făcut un pas înainte. „Bună ziua. Nu mi-am cerut scuze pentru că am dat peste dumneavoastră în acea zi, îmi pare rău.”

Bărbatul și-a rotit scaunul spre ea. „Ți-ai cerut deja scuze când ai dat peste mine.”

Acțiunea lui de a o studia pe Stella era de fapt considerată destul de îndrăzneață, dar aura sa eterică ajuta la acoperirea elementelor de lipsă de respect. Nu o făcea să se simtă deloc inconfortabil sau oprimată. „Dar a fost destul de înspăimântător, într-adevăr, când ai leșinat brusc în fața mea.”

Stella a fost și mai jenată la auzul acestor cuvinte. „Îmi pare rău. Nici eu nu mă așteptam să leșin.”

S-a uitat la el precaută. „Nu v-am zdrobit, nu-i așa?”

„Poate că stau într-un scaun cu rotile, dar nu voi fi zdrobit de o constituție atât de mică precum a ta.” Până acum, el ajunsese chiar în fața Stellei.

După ce i-a observat tonul și comportamentul în timp ce îi vorbea, a întrebat brusc: „Nu mă cunoști?”

Stella a rămas uimită. Și-a scotocit memoria după informații despre această persoană, dar în zadar. „Îmi pare rău, ne-am mai întâlnit undeva?”

Bărbatul și-a sprijinit bărbia în mână și a spus: „Mă numesc Henry Moore.”

Henry Moore...

Stella era pe cale să spună că nu-și amintește să-i fi auzit numele înainte, când bărbatul a adăugat brusc: „Weston nu ți-a pomenit niciodată de mine?”

Stella și-a strâns imediat pumnii. Și-a impus să rămână calmă după șocul inițial pentru a spune: „Deci sunteți prietenul lui.”

Lui Henry i s-a părut amuzantă schimbarea drastică a expresiei ei. „S-a întâmplat să mă vadă când te duceam la doctor. Părea foarte furios atunci, ca și cum nu-i plăcea ca eu să te duc în brațe.”

„Ce? Nu ți-a spus despre mine după ce te-ai trezit?”

Stella s-a încruntat înainte de a răspunde vag: „Nu.”

Henry a chicotit. „Asta e interesant.”

„Dacă nu mai e nimic altceva, voi pleca atunci. Mulțumesc pentru acea zi.”

Probabil că bărbatul nu mințea când spunea că o dusese la doctor. Și din moment ce nu a lăsat-o baltă, tonul Stellei s-a îmblânzit când i-a vorbit.

Cu toate acestea, el era totuși prietenul lui Weston, așa că nu prea voia să-i spună multe.

Întrucât ea pleca atât de brusc, Henry a prins-o de încheietura mâinii din reflex. „Te grăbești?”

Imediat după ce a spus asta, o voce profundă și detașată a vorbit din spatele lor. „Nu o tachina. Nu e genul tău.”